王慎中，字道思，晋江人。四岁即能诵诗，十八岁中嘉靖五年(1526)进士，授户部主事，不久改任礼部祠祭司。当时四方名士如唐顺之、陈束、李开先、赵时春、任翰、熊过、屠应翪、华察、陆铨、江以达、曾汴等都在户部供职，慎中同他们讨论学问，学识大有进步。
嘉靖十二年(1533)，朝廷令选拔各部郎官为翰林，众人首推慎中。大学士张孚敬想召见慎中，他推辞不去。随后调为吏部考功员外郎，又晋升为郎中。忌妒他的人向孚敬说慎中的坏话，又因再次上疏反对真人张衍庆请封的奏疏，从而被贬为常州通判。稍后，历任南京户部主事、礼部员外郎，很久以后升山东提学佥事，又改任江西参议，晋升河南参政。侍郎王杲奉命赈荒，他将赈荒事委托慎中，回朝后，王杲荐慎中，朝廷重用。逢嘉靖二十年(1541)考核地方官员，吏部认为慎中不合格。大学士夏言曾为礼部尚书时，慎中是他的下属，二人意见不合，乘此考核之时，指责慎中办事不谨严，削夺其官职。
慎中为文，最先主张效法秦和西汉，认为东汉以后无可取。后来懂得了欧阳修、曾巩的做文之法，于是把他以前的作品全部烧毁，一心一意效法欧、曾，尤其是曾巩。唐顺之开始不服，久而久之也同意慎中的意见。壮年时被罢官，更加致力于古文，加以充分发展，自成一家，与顺之齐名，天下人称之为王、唐，又称晋江、毗陵。慎中落职居家中，来向他求学的接踵而至。年五十一岁而终。李攀龙、王世贞这些后起之秀极力贬低他，却始终不能超过他，而攀龙本来是慎中提学山东时提拔的人才。慎中初号“遵岩居士”，后号“南江”。