杨继盛，字仲芳，容城人。七岁母亲死亡。继母妒嫉他，让他放牛。杨继盛经过里塾，看见里面的儿童读书，心好之。因而对他的哥哥说，请求能够跟从塾师学习。哥哥说：“你还小，学什么？”杨继盛说：“年龄小能放牛，就不能学习吗？”哥哥将这些对父亲说了，父亲让他学习，但还要牧牛。杨继盛十三岁时，才能够从师学习。家庭贫困，学习越发刻苦自厉。乡试中举，毕业国子监，徐阶很欣赏他。嘉靖二十六年(1547)考上进士。授官南京吏部主事。跟从尚书韩邦奇游，深思乐律的学问，亲手制十二律，吹奏时声音均极和美。韩邦奇大喜，将自己所学的全部传授给他，从此杨继盛更加有名。召回改任兵部员外郎。
俺答蹂躏京师，咸宁侯仇鸾因勤王的缘故，皇上宠爱他。皇帝任命仇鸾为大将军，依靠他来处理敌寇之事。仇鸾内心惧怯，很害怕敌寇。于是请求开互市进行马匹交易，希望和俺答讲和，侥幸无战斗，以此得到皇上的恩宠。杨继盛以为仇耻未雪，就议和示弱，是对国家的重大耻辱，于是向皇上奏言十不可、五谬。大略是说：
“互市是和亲的别名。俺答蹂躏我陵寝，杀害我赤子。这是天下的大仇，大仇未报先求和，这是一不可。过去下诏令进行北伐，天下晓然知道圣意，日夜征集食物以助军粮。忽然改变说讲和，这样就失信于天下。这是二不可。以堂堂中国，与他们进行互市，头足倒置。这是三不可。海内豪杰争相磨砺等待以试身手，一旦委置无用，过时想号召，谁再兴起听命？这是四不可。使边镇将帅因和议的缘故，美衣乐食，弛懈兵事。这是五不可。过去边卒私通境外，吏官一概裁决禁止，而今却诱使他们与敌人相通。这是六不可。盗贼伏于丛莽，仅仅是害怕国威不敢放肆，现在知道朝廷畏怯外寇，他的睥睨必定逐渐出现。这是七不可。俺答往年深入侵我，是乘我无备的缘故。备战一年，因互市而告终，他们会说我们国家有人吗？这是八不可。或者俺答负约不到；就是到了，或阴谋伏兵突入；或今天互市，明天又实行对我们的侵略；或者用下等的马匹索要上等的价钱。这是九不可。一年布帛数十万，得马数万匹。十年以后，布帛将不继。这是十不可。
“议者说‘我外为市来羁縻他们，而内修我甲兵’。这是第一谬。敌寇贪得无厌，他们以挑起祸端为最终目的是非常明显的。如果内修武备，怎么还要从事羁縻？说‘我暗借互市，来买到需要的马匹’。这是第二谬。讲和就不进行战争，马将做什么用呢？而且他们肯给我们良马吗？说‘市不停止，他们还要向我们入贡’。这是第三谬。纳贡抵不上赏赐，这是名声好听而实际上大亏损。说‘俺答从我市能获利，必定不会失信’。这是第四谬。我们的市场，能够给他们全部众人以好处吗？能相信没有得到好处的人没有入侵抢掠的吗？说‘好用兵不祥’，这是第五谬。敌人将战争加在我们身上，我们只是应战，这算什么好用兵呢？人身四肢都长满疮疽，病毒日益攻心，能害怕使用药物吗？
“这十不可、五谬是显明易见的。大概有为陛下主其事的人，所以公卿大夫知道而不说一句话。陛下应该奋起独断，尽将所有说互市的人问罪，发布明诏选将练兵。不出十年，我保证为陛下将俺答的首级挂于竿上放在草街，以告示天下万世。”
疏章呈入，皇帝颇为心动，将这个建议下到仇鸾和成国公朱希忠，大学士严嵩、徐阶、吕本，兵部尚书赵锦，侍郎聂豹、张时彻讨论。仇鸾攘臂相骂说：“小子没有看到敌寇的厉害应当将他撤职。”诸位大臣于是说派遣的官员已经走了，势难中途废止。皇帝还在犹豫，仇鸾又进宫密疏，于是将杨继盛下诏狱，后贬为狄道典史。狄道这个地方番人与汉人杂居，文化落后罕知诗书。杨继盛从他们的子弟中选拔优秀的一百多人，聘请三经老师教他们。卖掉他所乘的马匹，卖出夫人的服装，买田资助诸生。这个县有煤山，被番人占据，农民依靠二百里外的柴薪。杨继盛召集番人并说服他们，他们都心悦诚服地说“：杨公即使需要我辈居屋也舍得，何况煤山呢？”番民非常信赖爱戴他，称他为“杨父”。
以后俺答多次毁约入侵，仇鸾的奸恶大为暴露，毒疽发背而死，其尸被戮。皇帝于是想到杨继盛的话，稍迁杨继盛为诸诚知县。一个多月调到南京任户部主事，三天后迁为刑部员外郎。在这个时候，严嵩正当权。严嵩恨仇鸾侵犯自己，心中高兴杨继盛首攻仇鸾，想骤然使杨继盛显贵，又将杨继盛改为兵部武选司。但杨继盛憎恶严嵩超过仇鸾。而且想起被谪籍后，一年之内四次迁官，考虑如何报效国家。上任刚一个月，就草拟奏章弹劾严嵩，斋戒三日才上奏说：
“我是孤直的罪臣，蒙天地之恩，多次得到越级提升，思恩图报，认为没有比请求诛贼臣更急迫的了。现在外贼惟有俺答，内贼惟有严嵩，没有内贼不除去，而能除去外贼的。去年春雷久不发声，占卜说‘大臣专政’。冬天太阳底下有赤红色，占卜说‘下有叛臣’。又四方地震，日食月食出现。我认为灾害的出现都是严嵩所致，请让我向陛下陈述严嵩的十大罪状。
“高皇帝罢去丞相，设立殿阁之臣，备顾问起草文书罢了，但严嵩俨然以丞相自居。凡是府部题覆，先向严嵩面陈而后才草奏。百官请命，奔走到严嵩处像闹市一般。无丞相的名义，而有丞相的权力。天下都知道有严嵩，不知道有陛下。这种破坏祖宗的成法，是第一大罪状。
“陛下用一人，严嵩说‘我推荐的’；陛下贬斥一人，严嵩说‘这人不是我的亲信，所以罢斥他’。陛下原宥一人，严嵩说‘是我救的’；陛下罚一人，严嵩说‘这人把我得罪了，所以要报复他’。严嵩窥伺陛下的喜怒来放肆地作威作福。群臣感恩严嵩超过陛下，畏惧严嵩甚于畏惧陛下。这种窃君上的大权，是第二大罪状。
“陛下有善政，严嵩必定让他的儿子严世蕃告诉别人说‘主上不能够做到这一点，是因我的建议才成为这样’。又将他的进言揭帖刊刻流传世上，起名为《嘉靖疏议》，想天下将陛下的善政全部归功于严嵩。这种掩盖君上的治功，是第三大罪状。
“陛下让严嵩司管票拟，这是他的职责。严嵩何必要让他的儿子严世蕃代拟，又何必用他的诸位义子赵文华等人聚集在一起来代拟呢？题疏才呈上，但内容却已经向外流传。像沈炼弹劾严嵩的疏章，陛下让吕本提出处理意见，而吕本却暗中将疏章送到严嵩处，让严嵩拟上。这是严嵩以臣而窃君的权，严世蕃又以子来窃父的权，所以京城有‘大丞相、小丞相’的民谣。这种纵容儿子僭窃权职的行为是第四大罪状。
“严效忠、严鹄是乳臭未干的毛孩子，他们未曾一涉行伍。严嵩先让严效忠冒两广战功，被授官锦衣所镇抚。严效忠因病告退，他的弟弟严鹄承袭兄职。又冒琼州战功，被提升为千户。因此之故总督欧阳必进越级掌管工部，总兵陈圭再统管后府，巡按黄如桂也骤然为太仆。严嵩既藉他的私党来让他的子孙做官，又因子孙来提拔他的私党。这种冒朝廷的军功，是第五大罪状。
“逆臣仇鸾先前已被下狱论罪，他贿赂严世蕃三千金，被荐为大将。仇鸾冒擒哈舟儿的战功，严世蕃也得到增加薪俸。严嵩父子自夸推荐仇鸾之能，等到知道陛下有怀疑仇鸾的心意，又与仇鸾相互排挤诋毁，以此来泯灭前迹。仇鸾勾结敌贼，而严嵩、严世蕃又勾结仇鸾。这种引荐背逆的奸臣，是第六大罪状。
“先前俺答深入内地抢掠，我军击其疲劳之时，这是一大战机。兵部尚书丁汝夔向严嵩问计，严嵩告诫他不要出战。等到丁汝夔被逮捕治罪，严嵩又用营救他来哄骗他。丁汝夔临死的时候大呼说‘：严嵩误我。’这种贻误国家的军机，是第七大罪状。
“郎中徐学诗因弹劾严嵩被革除职位，严嵩还想斥责他的兄长中书舍人徐应丰。给事中厉汝进弹劾严嵩被谪为典史，严嵩又用考察的名义让吏部削去他的官籍。朝廷内外的大臣，被严嵩中伤的人数也数不过来。这种独专任免的大权，是第八大罪状。
“凡是文武官臣的升迁，不论能还是不能，只按贿赂金钱的多少来衡量给与他们官职。将领想贿赂严嵩，不得不剥削士卒；有司想贿赂严嵩，不得不用苛捐杂税剥削百姓。士卒和百姓流离失所，严嵩之毒遍及海内。我担心今天的祸患不在境外而在域中。这失天下之人心，是第九大罪状。
“自从严嵩当权，风俗大变。连盗跖之类的人物也因贿赂而能得到引荐，粗拙的人被贬黜甚至牵连到叔夷、伯齐这样的人物。守法度的人被认为是迂疏，巧弥缝的人被认为有才能。有节操的耿直之士被认为是矫激，善于奔走的被认为是通晓世故。自古风俗之坏，没有超过今天的。严嵩好利，天下都崇尚贪婪。严嵩好谀，天下都崇尚谄媚。源不清洁，流怎么能澄清？这种敝坏天下的风俗，是第十大罪状。
“严嵩有这十大罪状，而又济成以五奸。知道左右侍从能察了皇上意旨的人，严嵩就厚贿结纳。陛下的全部言动举措，无不报告给严嵩。这样陛下的左右都是贼臣严嵩的间谍。因通政司是主出纳的，所以严嵩用赵文华为使。凡有疏章到达，先送给严嵩看完，然后再给皇上。王宗茂弹劾严嵩的疏章停放五天后才交给皇上，所以严嵩能够辗转遮饰。这样陛下的喉舌乃是贼臣严嵩的鹰犬。严嵩害怕厂卫缉访他，让儿子严世蕃和他们结为婚姻。陛下尝试诘问一下严嵩诸位孙子的媳妇，都是些什么人？这样陛下的爪牙都与严嵩有瓜葛。严嵩害怕科道的多言，进士不是他的属下，不得预作为中书行人的人选。推官、知县没有向他行贿，不得预作为给事中、御史的人选。已经被选中之后，入朝廷严嵩就和他们杯酒结欢，到外地就馈赠相嘱。所有爱憎，授之论刺。这样的人受俸五六年，无所建树言白，就被提升为京卿。诸臣忍心负国家，不敢忤逆权臣。这样陛下的耳目都是贼臣严嵩的奴隶。科道虽然被他笼络，而部寺中或许有像徐学诗这样的人也很可怕，所以让他的儿子严世蕃选择其中有才望的人，罗置为他的门下。凡有事想施行的，先让他们报告严嵩，预先做好布置，联络蟠结，深根固蒂，各部堂司大半都是他的羽翼。这样陛下的臣子都是贼臣严嵩的心膂。陛下如何爱一贼臣，而忍心让百万苍生陷于涂炭呢？
“至如大学士徐阶承蒙陛下特别提升，也还每事依违，不敢主持正义，不可不说是他负国。希望陛下听信我的话，察知严嵩的奸邪。或者召问裕、景二王子，或者询问诸位阁臣。严嵩罪重则置以宪律，轻则勒令他辞职。内贼既然被除去，外贼也就自然而然被除去。即使是俺答也必定畏怕陛下的圣断，不战而丧胆啊。”
疏章呈入，皇帝已经发怒。严嵩看见有召问二王的话，高兴地说可以指这为罪，于是秘密与皇上交接。皇帝更加大怒，将杨继盛下诏狱，诘问为什么引二王。杨继盛说“：不是二王谁不慑怕严嵩呢？”狱上，被杖打一百，让刑部定罪。侍郎王学益是严嵩的党徒。他受严嵩的嘱咐，想问杨继盛诈传亲王令旨律的罪将他绞死，郎中史朝宾坚持不同意。严嵩愤怒，将他谪出朝廷。于是尚书何鳌不敢违抗严嵩，竟然像严嵩所指的那样定案，但皇帝还不想杀杨继盛。他被拘囚三年，有人向严嵩营救杨继盛。严嵩的党徒胡植、鄢懋卿警惕地说：“公不见养虎的人，将自贻祸患。”严嵩点头。正遇上都御史张经、李天宠坐大辟之罪。严嵩揣测皇帝的意图必定杀死二人，等到秋审的时候，就附杨继盛的名一并奏上，得到了皇上批复。杨继盛的妻子张氏伏在殿阙上上书说“：我的丈夫杨继盛误听市井之言，还习惯于书生之见，于是抒发狂论。圣明不即加戮，使从吏议。两次经过上奏被审判定罪，都承受皇上的宽宥之恩。现在突然阑入张经的疏尾，奉旨处决。我仰望的只有圣德，草木昆虫都想得到处所，岂惜回首一次，下察沉冤。倘若因为罪重，必不可赦，希望立即斩臣妾我的首级，来代夫诛。我的丈夫虽然远御魑魅，必能战死疆场，来报效君父。”严嵩将此书扣下不奏，于是在三十四年(1555)十月初一杨继盛在西市被执行死刑，尸体暴露街头，这时四十岁。杨继盛临刑时赋诗说：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”天下相互涕泣传颂这件事。
起初，杨继盛将被杖打时，有的人赠给他蟒蛇胆。杨继盛推却说“：椒山自有胆，要蟒蛇胆干什么！”椒山是杨继盛的别名。等到入狱后，创伤很厉害。半夜苏醒过来，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割尽，筋挂膜，又用手截去。狱卒拿着灯颤抖欲坠。杨继盛意气自如。朝审时，观看他的人堵塞大路，都很叹息，还有为他哭泣的人。这以后七年，严嵩败露。穆宗即位，抚恤直谏的诸臣，以杨继盛为首。赠太常少卿，谥号忠愍，予以祭葬，任命他一子为官。之后，又听从御史郝言的话，在保定为他建祠，定名旌忠。