徐有贞,字元玉,初名王呈,吴县人。宣德八年(1433),中进士,被选为庶吉士,授予编修。他长得短小精悍,富有智谋,喜欢功名。凡天文、地理、兵法、水利、阴阳方术之书,他无不深入研究。

当时天下承平既久,边防守备松弛,而西南却用兵不息,徐王呈为此很担忧。正统七年(1442),他上书提出兵政方面五项建议,皇上很赞赏,但不能采用。十二年,他升为侍讲。十四年秋,火星侵入南斗。徐王呈私下对友人刘溥说:“祸不远了。”他马上命妻子儿女南返。土木之难发生后,成阝王召群臣来问对策。徐王呈大声说:“对应星象,再根据历数,天命已去,只有南迁才能消除灾难。”太监金英呵斥他,胡氵荧、陈循也都认为不可南迁。兵部侍郎于谦说:“提出南迁的人,可斩了他。”徐王呈大为沮丧,不敢再说。

景帝即位后,派十五个科道官员出外募兵,徐王呈代行监察御史之职,前往彰德。敌寇退走后,他被召回,仍任原官。徐王呈急于进取,自从创议南迁,遭内廷讪笑后,很久得不到升迁。他便送给陈循玉带,并使用星术,对陈循说“:公的腰带不久将是玉的。”不久,陈循果然加封为少保,他非常高兴,便屡次推荐徐王呈。而当时朝廷用人多由少保于谦决定,徐王呈托于谦门下之士游说于谦,求国子监祭酒一职。于谦为他向皇上提出,皇上说:“是那个提议南迁的徐王呈吗?此人为人险诈,将会坏学生们的心术。”徐王呈不知道于谦推荐他,以为于谦压制他,所以深怨于谦。陈循劝徐王呈改名,他于是改名为有贞。

景泰三年(1452),他升为右谕德。黄河在沙湾连续七年决口,前后去治理的人都无功。廷臣共同推荐有贞,于是皇上升他为左佥都御史,去治理黄河决口。有贞到张秋后,审度水势,提出三个对策:一,设置水闸;二,开辟支河;三,疏浚运河。计划定下后,督漕都御史王..因漕运水道淤浅,阻碍漕船,请尽快堵住决口。皇上敕令有贞照王..的建议办。有贞坚持相机行事,说:“临清河道浅,原本就是这样,不是因为黄河决口没有堵住。漕臣只知道堵塞决口是急务,不知道秋冬虽然堵住了,来年春天必定又要决口,徒劳无益。臣不敢图近功。”诏令听从他的意见。有贞于是大集民夫,亲自督率,治理沟渠,修建闸门,从张秋直通到黄河、沁水。旁出的河流不顺的,他又筑九道水坝来拦住。他还另筑大坝,在坝上设水闸,用五百五十五天而完工。命名水渠为“广济渠”,水闸为“通源闸”。在工程还没完工时,皇上因转运粮食为急,工部尚书江渊等人请派中书和文武大臣一道率京军五万人前往助役,定三个月完工。有贞说:“京军一出,每天的费用难以计算,如果遇到涨水则束手坐视,无所施为。现在决口已合,决堤已经坚固,只用沿河的民夫,就足以办事了。”这计划遂撤消了。工程完工后,有贞被召回,佐理都察院事务。皇上从厚慰劳他。后来他又出去巡视曹河。济宁十三州县的河夫多欠官马和其他杂办之征,有关官员催得很急,有贞为他们上书免除。七年秋,山东发大水,河堤多被毁坏,只有有贞所修筑的完好。有贞于是修复旧堤的决口,从临清到济宁,各设减水闸门,水患得以平息。回朝后,皇上召见他,奖赏慰劳有加,进升他为左副都御史。

八年(1457)正月,景帝病危。石亨、张车兀等人策划迎上皇复位,去告诉太常寺卿许彬。许彬说“:这是不世之功。可惜许彬老了,无能为力。徐元玉善于奇策,何不去跟他商量?”石亨即连夜到有贞家。有贞听说后,非常高兴,说“:得先让南城知道这个计划。”张车兀说:“我们暗中通知他。”于是令太监曹吉祥进去告诉太后。辛巳这天晚上,各人又在有贞家中会面。有贞上屋顶观看乾象,马上下来说:“时机已到,不要错过。”当时正有边警,有贞令张车兀诡称要防范非常之事,提兵进入大内。石亨掌大门钥匙,当晚四鼓,他开长安门领进张车兀的军队。入城后,又闭上城门防止外面的军队。当时天色很暗,石亨、张车兀都很害怕,对有贞说“:事情能成功吗?”有贞大言一定成功,催促他们快点行动。到达南城后,门锁住了,便毁墙而入。上皇在灯下一个人出来问是什么事。有贞等人俯伏在地,请上皇登位,于是叫上皇上辇。士兵因为太惶惧而抬不起来,有贞率诸人帮着拉着走。星月突然开朗,上皇问各人的姓名。到东华门后,守门人不让进,上皇说“:朕是太上皇帝。”守门的人返身而逃。上皇于是上奉天门,有贞等人穿着平常衣服拜贺,欢呼万岁。

景帝天明后应当视朝,群臣都已经在宫门下等候。突然听到殿中传来呼噪之声,大臣们都很惊愕。不久各门全部打开,有贞出来对众人说:“太上皇帝复位了。”群臣赶紧入宫拜贺。即日命有贞兼学士,入内阁参预机务,第二天加封他为兵部尚书。有贞对石亨说“:愿得冠带随仁兄之后。”石亨为他向皇上提出,皇上封他为武功伯兼华盖殿大学士,掌文渊阁事务,赐称号为奉天翊卫推诚宣力守正文臣,食禄一千一百石,世袭锦衣卫指挥使,颁给世袭诰券。有贞于是诬陷少保于谦、大学士王文,杀了他们。内阁各大臣几乎全被逐出。陈循素来对有贞有恩,有贞也不救。事权尽归有贞掌握,中外侧目。有贞更进一步发展,随时进去见皇上,皇上对他也倾心委任。

有贞得志后,便想疏远曹吉祥、石亨。他看到皇上对两人已有厌恶的表情,便稍稍压制他们,并暗中对皇上说他们贪婪凶暴的情况,皇上也为之动心了。御史杨蠧上奏弹劾石亨、曹吉祥侵占民田。皇上问有贞和李贤,他们都说杨蠧所奏的属实。有诏书嘉奖杨蠧。石亨、曹吉祥非常怨恨,日夜图谋陷害有贞。皇上正宠爱有贞,经常屏退从人秘密交谈。曹吉祥令小阉官偷听得到,然后故意把听来的话泄露给皇上。皇上吃惊问道:“你从哪儿听到这番话?”。他回答说:”从有贞那听到的。某日说某事,外面没有人没听到的。”皇上从此疏远有贞。正好御史张鹏等人想弹劾石亨别的罪行,奏疏还没上,而给事中王铉泄露给石亨、曹吉祥。两人于是向皇上哭诉,说这实是内阁主使。皇上于是将各御史投进监狱,同时逮捕有贞和李贤。突然雷电和冰雹交作,大风吹断了树木。皇上感悟了,又怕违背了石亨的愿望,于是释放有贞,命他出任广东参政。

石亨等人恨犹未消,总想杀了他。他命人投匿名信,指斥皇上,说是有贞因为怨望而指使其门客马士权这么干的。于是追到德州抓住有贞,与马士权一起关进诏狱,拷打审问,但没有找到证据。正好承天门失火,皇上大赦。石亨、曹吉祥担心有贞被放,便对皇上说:“有贞自己撰写的武功伯诰券上有话说‘缵禹成功’,他又自选武功作为封邑。禹受禅为帝,武功是曹操最初的封地。有贞有志图非份之望。”皇上把这奏书出示司法官员,刑部侍郎刘广衡等人上奏有贞之罪应当斩首,暴尸街头。皇上下诏迁他到金齿为民。

石亨败后,皇上从容对李贤、王翱说“:徐有贞有什么大罪,不过是被石亨等人陷害而已,把他释放回家。”成化初年,给他恢复冠带闲住。有贞被放回来后,还希望皇上再召他,经常仰观天象,说将星在吴地出现,由此他更加自负。他常随身带着铁鞭,屡屡起舞。到听说韩雍征战两广有功后,他才掷鞭叹息说:“孺子也应天象吗?”从此放浪山水之间,过了十几年才去世。

有贞刚出狱时,曾抚着马士权的背说“:你是个义士。将来我要把一个女儿嫁给你。”从金齿回来后,马士权经常前去问候,他绝口不提婚事。马士权辞去,终身不提这件事。人们因此薄有贞而重马士权。

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