却说绮香园中诸事,韵兰忽然想起一事,命小丫头来找佩纕,说正月怕顾太太等要来女戏,恐不敷热闹,闻苏州术士汪梦兰,曾游历外洋,售技得有外国国会银牌,有三百余众戏术,飞水有二十八套,连出不穷,可去预先招请前来,并请将西洋机器影戏,一同带来。在西客所演,并又阳公馆送来十二尊金罗汉,不敢受领,可命妥当人送去璧还。正日早晚两席,均用八大碟,十六小碟,六汤六炒,八大碗,外加鱼翅烧鸭,后用满汉菜。便饭十二碟,四小碗,六大碗。佩纕答应着,因问:「同文书院公送的缂丝寿屏八幅,庞公馆送的金麻姑一尊,受不受?」韵兰想了又想道:「受也无妨。」佩纕见别无他事便出去。转瞬九月廿五,送礼的更络绎不绝。佩纕总管内账房,舜华、玉怜副之,秋鹤总管外账房,知三副之,秦成总管收礼开发。莲因、珊宝应酬内客,迎送接待,男客在东花厅,女客在西花厅。午刻正席,男在正殿,女在后殿。影戏在西花所,戏法在东花所,女戏在后殿,男戏在正殿。二十六日暖寿,二十七日正寿,二十八日兰生、伯琴、仲蔚、友梅、介侯、紫贻、晋康一班熟人,第二次入园,同秀兰、珊宝、莲因、玉成、文玉、萱宜、凌霄及康姓等四教习,公祝。是日在正殿上,男女分席,同坐的正寿。这天佩纕又起头约着舜华、纫芳、玉怜、青雁、金姐、鹣儿、霁月、侍红、霞裳、锦儿,又珊宝的丫头阿靓、秀兰的丫头小碧、湘君的丫头补纳、萱宜的丫头琴娘、文玉的丫头秋香,签名公祝。又有教习女学生公祝。又有园里三等丫头老妈子一班,秦成约了男佣一班公祝。花神祠东西园门扎着两架树枝高障,上边多是五色菊花,间着涉叻红,芙蓉秋葵。正殿庭心也是花围障,上边几百盏小煤气灯,五色电光灯。菊花山在后殿庭心里,寿星花台,在正殿门前,台阶上两旁栏杆,无非是菊花、长春花、松柏、冬青等物。廿六这日已是热闹。廿七这日,雇了一班京戏演唱一天。是日早七点钟,韵兰已起身了,赶紧梳洗,秋鹤、佩纕来候示。韵兰笑道:「你们也太烦了,我又不是上司官,何必如此呢?」伴馨笑道:「也是大家的敬意儿。」韵兰道:「明天廿八,只算是我还席谢谢你们,一天都是我来开销。」又吩咐佩纕、秋鹤,你们先去。秋鹤、佩纕去了。这里梳洗毕,自己先吃了寿面,然后换好衣服,头上一对粒粒圆光嵌翠珍珠蝴蝶,几枝金刚钻嵌宝金簪,珍珠过桥压发,髻后一围珠络,耳上钻石珠金圈。身上穿着石青织绒全金龙凤团花袄,三色回文月华带,时式洋花边,钮扣上一对珍珠小金表。下身绛红宁绸洒银小百寿散管裤,也是三色月华边,裤管口二寸多宽的珠网络。外罩一条全金时花西湖十景马面百褶大红裙。足穿一双绣凤网络小弓鞋,鞋尖一粒三分重的圆光珠打扮方完。佩纕打发人来请说拜寿的都齐了,王母娘娘还不临瑶池,请姑娘去罢。韵兰笑着点首,便出幽贞馆,已有四个艳妆三等丫头,抬着一乘五彩露顶便舆伺候。韵兰命小兰执着月红先行,自己坐了便舆轿,四个丫头抬着。侍红、霁月、伴馨、锦儿也艳妆了,拥着韵兰到花神祠来。伯琴等大家拍手,秋鹤喜得无可无不可。韵兰至了正殿外,下舆看了一看,心中自是得意。戏台便一声锣鼓,放百子奏乐看戏。韵兰拈香先拜了寿星,点了两枝臂粗的大蜡烛,旁边又有四对。佩纕来请韵兰升坐菊花台,伯琴道:「我们就在殿上拜寿了。」于是一众男客,大家行礼,吓得韵兰连忙跪下叩头。男客礼毕,湘君等一班,教习一班,也都艳妆着来拜寿。韵兰也还了礼,独不见了秋鹤,家人去寻了来。原来也是这日生日,在那里换衣服呢,不好说出来。佩纕等他们行礼毕,一定要请韵兰升坐花台,然后我们行礼。舜华也来请,韵兰却不过,只得出来冉冉升座。珊宝、秀兰、燕卿、凌霄走到旁边笑看,遇着韵兰坐了。伯琴笑道:「秋鹤还没拜寿,等他先拜了。」此时众人欲捉弄秋鹤,预先约定,秋鹤因笑嘻嘻的走到台前,洋绒毯上跪下叩头。韵兰忙要立起想走下去还礼,却被凌霄、燕卿过来一把按住笑道:「你与他要好,如此照应,也算有恩了,就受了他一个礼罢。」韵兰嘴里说不好,却也立不起身,连两只手也都被他按住了。家人大家笑起来。秋鹤整整磕了四个头,韵兰坐受四个头。秋鹤起来不好意思,一溜烟走开。伯琴远远羞他的脸,此时方是一班女学生分为四排,每排九人大家叩头。韵兰央告凌霄说他们,我要还半礼的,你们不好再强按着。于是立起身来,身向着外也还了礼。学生退后,佩纕等一班来拜寿。燕卿笑道:「他们拜你不许还礼了,你不依我,把你缚在坐上。」韵兰笑道:「你们真是一班混混,你也不要来胡吣,我遵命受他们的礼,何如?」凌霄遂不动手,韵兰真个坐着不动。任佩纕等数十余人去叩头,接着秦成独自一人来叩了四头个退去,然后小丫头老妈子一班拜寿,又是龙吉、丁儿及园丁、更夫一班叩头。韵兰见后来两班,不能白受他礼的,因命佩纕开了花名,放了赏。女学生也有赏赐。拜寿方毕,外边的客人方次第前来道喜,如洪太太。谢太太、赵太太、孙太太,连许夫人也来了。韵兰深抱不安,再再三三的谢了。排起席来,伯琴等乘间去了,说定明日再来奉扰。这里各位太太点了几出吉利戏文,演起来。到三点钟方才席散,有回去的,有留着看戏的,晚上各处都点子灯,真是曲滥丝哀,五光十色,说不尽的富贵气象。秦成看这位小主人争到这般境地,果然比先主人在日好了,心里一想,便也十分得意,欢喜鼓舞起来,心中感动,反坠了几点老泪,立在寿筵前揩擦,偏被韵兰望见。想他必定是想着旧时主人,所以下泪。韵兰这么一想也就伤感要坠泪,因客人在座,又是庆事,遂连忙忍住。是晚直闹到二更,客人方散,戏也停了。韵兰命秋鹤、佩纕收拾料理,自己先回屋里来,躺在榻上,命侍红轻轻捶腿。说起秋鹤拜寿一事,韵兰也笑了。一宿不表。
次日,是请介侯、伯琴等男客及燕卿、湘君等一班女客,在正殿上合宴,另备十二席,七席送到东院,请教习先生同学生,五席送到西院,请佩纕等一班,及二三等丫头。殿上因议定要行令,所以湘君请佩纕监令,命舜华、霁月去西院陪客。这里男客黾士、仲蔚有事不能来,来的是紫贻、介侯、友梅、伯琴、兰生五人,秋鹤陪着坐。在东席,女客燕卿、文玉、莲因、玉成、凌霄、小兰坐一席,佩纕陪着,萱宜、湘君、秀兰、珊宝、月红坐一席,韵兰陪着。计十三人,连男席共十九人。都是相熟,如一家。兰生看看人数少了,佩纕道:「上年祭花神庆贺,也是这时候,当时人数也齐,正是极盛,何等热闹,现在不过隔得一年。碧霄姑娘一去之后,园里使萧索起来。」众人听了,无不叹息。珊宝道:「当时真个盛极了,柔仙弄箜篌,幼青弹琴,双琼姑娘机器戏也好看。珩坚奶奶、素秋奶奶的画,喜珍奶奶、素雯的笑话,玉田的飞刀,马姑娘的风琴,月仙的琵琶,各位太太又趁着兴也算快乐极了。现在风流云散,喜奶奶、素奶奶、双姑娘死了,柔丫头、幼丫头这般死法,碧丫头又仙去了,前又听得素雯惨死。」伯琴还不知道,急问素雯如何也死了。韵兰道:「闻被这个烂良心的男人,肋上轰了一洋枪,在大水缸里淹坐一昼夜,活活浸死的。现在月仙又这样的死,珩奶奶又远去了。」座上的人听了想一想,无不下泪。兰生想着双琼,伯琴想着素雯,幼青、珊宝等想着碧霄,凌霄想着柔仙、月红。因燕卿要写什么,正替磨墨,听了这些话,想着月仙、小香。秋鹤想着莲民,介侯想着小香,各人各有心事,都郗觑相对。还是湘君、莲因把各人劝着,燕卿道:「我今日要想行个诗钟令,你们大家作楚囚对泣。韵丫头的大庆,你们到底也要有些忌讳,你们若再要哭,我要骂山门了。」忽见月红把黑墨揩了面变成花脸,燕卿遂把手巾替他擦,说:「你扮焦赞盗骨哭几声,倒不须开脸了。」众人看了,不觉破涕为笑。月红还在那里拭泪,佩纕遂去拉过来,揽在怀内与他说道:「好孩子,你莫哭,姐姐也到了天上成仙人了,你将来也要去见他呢。」月红方渐渐的平了气,席上遂大家喝了几杯酒。佩纕听得燕卿说要做诗钟,便说我们上了大菜,再做。一面命丫头去取文房四宝来,一面斟了一大杯酒道:「除不能做的不算外,其余每人要做,不成者两大杯,不好者一大杯,佳者共贺一小杯。」燕卿笑道:「甚好。」少顷菜已上齐,兰生便请出题。韵兰道:「我们先点了香,横在桌上,把铜钲系了线,垂着,香上用墨点画寸为度,线系在寸上,下面地上放一个铜盆承着,焚到墨点,线断钲堕,坠在铜盆上,自有声音,有了声,便不能交卷,就要罚两大杯了。」紫贻道:「如此极好!」于是一面收拾起来,点了香。佩纕取了一本书,命人随意说第几行第几字,说我们先咏字而后嵌字。于是翻了回字帘字,佩纕道:「一句要切回,一句要切帘,不露字面。」众人遂搜索起来,韵兰道:「去请舜华来做誊录,我们做好了,密交二人,教他写在纸上,公同评阅。」珊宝道:「公同评阅,恐多争执,我们仍派秋鹤做考官,教他评了甲乙,再写罢。」燕卿道:「不好,你和韵兰头的字,秋鹤认得出的,须叫誊录誊在卷上,再阅。他就在卷上写定甲乙,每次只须五名,或十名,把甲乙丙丁戊己庚辛壬癸写定,以外通算不取,不取的饮一大杯,第一名共贺一杯。不交卷罚饮两大杯,你们以为如何?」兰生道:「极好。」佩纕道:「香到了快做罢。」韵兰遂去请了舜华、纫华来,另到旁边东首厢房里去,差别的小丫头往来传卷。秋鹤则命到西首厢房,叫月红、小兰去陪着,另送了菜去吃酒,等着看卷。东厢房已另送了酒菜,凌霄、玉成不能做,情愿去陪舜华、纫芳。这里佩纕先交了卷,其次友梅、紫贻、伯琴也交卷了,看香只胜一分,大家便急急写了出来,交出。忽听当的一声,香已到了,只有兰生没交卷,罚了两杯。佩纕瞅了一眼道:「我和你说快些。」兰生笑道:「我已吃了,下回再做。一回誊好交秋鹤评定了送来。」众人看时,只见上写各人做的,上面写了甲乙丙丁戊己庚辛八个字,秋鹤道:「你们谁做的我不知道,各人自己去认,谁做的在下边注一个字罢。」于是十个人纷纷注了,写的是:
中文古作盘旋势,庚丁字新开荡漾波。介侯
一桁暮雨滕王阁,九转诗肠屈子潭。
苏兰诗艳云添锦,丁湘竹纹疏日射珠。文玉
翡翠钩悬迎燕睇,辛璇玑锦织固鸳盟。
深闺倒织想思句,静室垂留耐久香。珊宝
旧院枣花新月影,丙曲栏梅字古雷文。兰秀
湘妃泪染珍珠幔,己苏女文成织锦图。紫贻
依稀鸿影芳心隔,甲曲折雕栏细步通。湘君
鹦鹉笼开光映碧,璇玑锦织句题红。
雕栏曲折题心字,乙珠箔玲珑漾眼波。韵兰
斑竹纹成悬一珩,戊君兰织句络千丝。友梅
步遍空廊刚九折,隔将绮户恍重山。
江流曲似轮肠转,日皎钩悬素魄迎。
湘君考了第一,大家恭贺一杯,其余不取的各饮一大杯。佩纕因不取,心中怏怏,说再不取,我不做了,拼得每回两大杯的。于是又翻了一字年字,重点子香做起来。不一回大家交卷,取出来,合填名字,这回取了十卷,彼此传观题目,是一年两字众人句云:
独抱文章天下式,乙漫搜甲于纪元编。
花簪唐殿笛初唱,荚纪尧阶岁已周。韵兰
奇探玉府思夔足,庚笑向花丛纪凤龄。伯琴
问马流光渐长齿,甲占鳌名第溯从头。佩纕
倦我日长迟漏滴,丙惊人语好待珠穿。秀兰
鸟驭行迟刚转岁,己牺爻画始纪开天。
吹律应时余合闰,举杯邀月影成三。
登坛西汉知名士,丁假我东山学易心。湘君
义画开天文教辟,戊尧阶定闰岁功成。燕卿
我辈抱才天下式,癸个臣无技子孙基。珊宝
芳龄豆蔻从头数,壬新月帘拢比甲痕。萱宜
相思望月同今夜,辛离别花开又复时。
春宵刻比千金价,秋士华悲七月时。
道士未判阴阳始,丰卜应同古昔时。莲因
佩纕考了第一,心中自喜。秋鹤道:「珊宝虽取,却无年字,惟刻画一字尚好。」兰生又是落第,同文玉、介侯、友梅、紫贻,各饮一大杯。再翻题目,是鸳字夜字。佩纕说要嵌字了,因随意取了一撮瓜子说数清楚除七算零几粒,即嵌在第几字,一数却是零一六粒,佩纕道:「鹤膝格,嵌在第六个字里,只要嵌,不咏物了。」遂把香重点起来,大家怕罚,离了坐,苦心孤诣的走来走去。韵兰走到祭台后,看自己的像,珊宝倚在栏杆上呆呆的,佩纕出去坐在菊花台,韵兰坐的宝座里,想一回想了二句,又不好,把腹稿细细改了,便去交卷。介侯、伯琴去看璧上挂的十六条泥金大寿屏,绝好的柳字,燕卿走到东南墙角去,呆呆立着,秀兰就伏在桌子上想。萱宜走到廊下踱来踱去。佩纕唤道:「萱姑娘不要到那里。」文玉接口道:「可是到秋鹤那里去通关节么?」友梅就坐在本位,仰着脸闭着目的思索。莲因脱了帽,光着头,立在友梅背后,一回把吃下的瓜子壳儿放在友梅脸上。友梅倒吓了一跳,众人看见都笑起来。只有兰生秃着头,急得头上汗腻腻的,佩纕笑道:「不好了!香完了,快交卷罢。」兰生更急一回,走到佩纕捏像前看了又看,把手去摸摸脚。佩纕走过来笑道:「你做什么,还想开心摸这个,香不到半寸了。」兰生皱眉道:「多喝了三杯酒心思散了,实在没得好句子,好姊姊你教给我。」佩纕摇头笑道:「低些说,他们听得呢!」说着,便走了开来,去写了二句,拈个纸团儿,又潜地走过去,离开五六尺,只一掷,兰生便拾起来,去照写了。佩纕掷纸拈儿将手一扬之时,偏被韵兰见了,暗暗点头,却不说破。伯琴也看见佩纕扬手,忙走过来寻,却已被兰生拾去。伯琴却不知道,找了一回,不得又不见。兰生在那里,心中也疑惑,因向佩纕笑嘻嘻看着,说道:「你刚才一掷做什么?传递抢替都要重罚呢!」佩纕的脸红了一红说道:「你又看见什么了?我们姑娘的像,在那里是要替姑娘的神像代倩。」韵兰冷笑道:「姑娘不要你代做的,你爱谁就和谁做罢。」一句话说中了佩纕的心,愈加不好意思。众人又哄堂笑了一笑。佩纕只得避开,要想到廊下去看舜华、纫芳,又恐众人说通关节,于是到西院见鹣儿同凌霄的侍儿青雁正在五的对的豁拳,见佩纕来了,都立起来,说:「好极了,佩纕妹子快来打个通关,我们酒吃得多了。」佩纕见玉怜、补衲、鹣儿、秋香、金姐、小碧脸上,都红红的,因坐下问道:「你们怎样豁呢?」玉怜道:「今日都是青雁赢的,你酒量好,打他十杯。」佩纕笑道:「也好,我们用大杯豁。」鹣儿已豁定了,吃了四杯,青雁吃一杯。听佩纕说要和他豁十大杯,便笑道:「你是有人受吐的,我吃醉了,自己吃亏。」佩纕把他啐了一口,便豁起来,却输了七杯。佩纕不信,再要豁十拳,又输了八杯,只得吃了。方欲再豁,听得伯琴一叠连声走来唤,佩纕方走出来,觉得有些酒意。伯琴便执着佩纕手,走到殿上来,一面说道:「卷子都评定了,兰生考了第一,问甲字句,没人答应,问了三遍,兰生方答应了去。我们叫他背,他又背不连贯。明明是你的代倩,要罚你呢。现在第八辛字,没人认,怕是你的。贺第一的酒,因也没吃。」说着,已到殿上,燕卿已斟了三大杯,笑说:「罚枪手的,你的贺酒,就免了罢,横竖自己贺自己。」佩纕也不理论,勉强喝了,先去看评定的,只见秋鹤、凌霄、小兰、月红都来了,舜华等也在那里。知道燕卿的意思,就此收令了。佩纕看写的是:
丙深巷寒声惊夜析,丙高楼冷思涩鸳针。
三更霜冷侵鸳瓦,一片风凄恼夜钟。湘君
丙湛露沫恩歌夜饮,戊下风祝寿颂鸳鸯。文玉
辛百年伉俪新鸳偶,辛一曲凄凉子夜歌。
丁凉斯秋水文鸳梦,丁静听寒闺子夜歌。
简策聚萤勤夜读,
毕罗大雅咏鸳飞。秀兰
庚芳名艳说双鸳记,庚旅思寒惊半夜钟。燕卿
甲霜寒桂窟凝鸳瓦,甲月落枫桥惊夜钟。兰生
乙秋思谁家星夜月,乙春情得意纸鸳风。韵兰
己瑶圃月明香夜合,己绮窗人静绣鸳鸯。
海市大观升夜□,天廷首简度鸳针。珊宝
癸同心愿筑双鸳冢,癸惊梦如闻五夜钟。介侯
壬池塘残月文鸳梦,壬灯火元宵不夜城。友梅
深巷斗刁惊夜客,画楼烟雨霭鸳湖。
佩纕迷迷糊糊,遂于百年伉俪一联底下,去注了佩纕两字。伯琴笑着,还要把佩纕打趣,又找他豁拳,毕竟紫贻好,说收令罢。一面便催吃夜饭漱口毕。紫贻、伯琴、介侯、燕卿先去,友梅要和兰生同走,兰生道:「我还有话和佩姊说,你先去罢。」友梅知道他两人交情,只得先走了。此时东西院也都散席,韵兰、湘君、月红到东院去看美姑娘等讲话。莲因、萱宜、凌霄到西院去,秀兰、文玉、舜华、纫芳在里面桌子上,点了一盏大保险灯看诗钟,说这联好比第一强,这联这个字不妥。兰生在台阶上向佩纕招手,佩纕走出去,执着兰生的手,呆呆的微笑,又想什么的,却说不出来。兰生道:「什么话,快说罢,这里没人听得的。」佩纕一手把金簪剔着齿,停了一回,低低的笑道:「我等了你一年,闻得你双琼姑娘不在,我倒着急,现在你心上究竟想什么?」兰生道:「我有许多话要和你商量呢。」佩纕笑道:「我同你到我屋子里去,趁现在他们都在这里。」兰生点头,遂一同去了。这里老妈子等抹桌扫地,秋鹤监督着吹息灯火。珊宝先同秋鹤讲了一回话,因多喝了两杯酒,觉得身子有些告乏,便唤了玉怜,一同回去。走过韵兰的房子,见幽贞馆后面佩纕房里灯火甚亮,玉怜道:「奇了,韵姑娘还在祠里,难道佩丫头先回来了?珊宝笑道:「恐怕未必。 」玉怜低低说道:「姑娘你听里头还有声音呢,我去看看。」珊宝道:「去看什么走罢。」玉怜不听,遂走过去,隔着竹篱账,竹篱里面,多是茑萝遮着,却看不清楚,因立着静静的听,好似两个人在房里说话,喁喁切切的甚低,辨了一回,只有一句大约说的是:「从今日起,我的身体交给你了。」其余都听不清,这句话也是玉怜意会的,便捂着嘴儿要笑出来。珊宝性情仁厚,恐怕有什么故事儿,便催玉怜回去。玉怜笑着一同走了。珊宝埋怨道:「有什么笑呢?就是佩纕回到屋里,也不过和姊妹们说说话儿,你又当新闻了。明儿不许和人多说,拌了口舌出来,你仔细。 」玉怜答应,遂一同回延秋榭来,不题。
次日小兰的夫家打发人来,接了小兰回去。韵兰也坐了轿子到各处谢寿。忙了三天,已是下元令节。湘君将要动身,忙着部署,屋中物件,却并不带去,都交给韵兰收着,惟带着两个箱,一个篮。所有老妈子丫头遣回的遣回,自去的自去,补衲则赠给珊宝。湘君只带了舜华同走,莲因公余之暇,便替湘君部署一切。无人之时,便谈论修道的话。湘君叫他不必故意矜奇,外面照旧,不必检束。珊宝、韵兰也常来相见。韵兰问几时回来,湘君摇头道:「不可预定。」又向珊宝笑道:「你的大喜,我不能贺了。我现在看起来,园里头的姊妹韵丫头是不必说了,岂知你倒是个大福人,但后来也须仔细。」珊宝红着脸微笑不答。到了十四,伯琴等来送湘君,热闹了数天,十九日天赦吉期,湘君动身。合园姊妹,及燕卿均送到船上。湘君换了一身女道士妆束水田衣,颓云髻,手执拂尘。韵兰离情无限,珠泪莹莹。湘君道:「你莫哭,我们好姊妹还有相见之期。现在临别,我有一个偈语,你可记着,将来好再和你相会,须知人生百岁,皆属虚浮,一刹那间都成陈迹,即如我们,此番离别,到了明日,又是陈迹了。爱惜光阴,宜及时修省为死后地步,所有一切因果,前晚我已约略告诉你了。但是我们姊妹相聚一场,大家要好,我和你虽后会有期,然临别之时,不可无所持赠。我有一偈,你可记着。」因说道:
富贵莫溺,坚持国香。一夕跨鹤,火宅清凉。
韵兰道:「第三句怎么解?」湘君道:「到时自有应验。」珊宝因也问终身,湘君笑道:「你现在已是三品夫人,何须问得,但官儿虽好,不宜恋恋高升,切须记好。」秀兰道:「官宜高升。」湘君道:「高升有高升的不好。」燕卿道:「我呢?」湘君道: 「姊姊是百折不回的人,阅历已多,自有悬崖勒马的主意。将来老成硕果,鲁国灵光,倒是劲气耐寒后■的松柏呢。」范文玉、陈秀兰、向凌霄、白萱宜、史月红也要问什么,湘君道:「月红自有好处,你们四个人,我也有四句诗,但也是我胡诌,并无什么意思,我也解不出来,你们各人自己去解。」因念道:
伯乐相逢便寄身,绿珠高占万山春。麒麟入梦花开罢,羡煞文君第一人。
又道:「这是我的胡言,诸姊妹的归结,倒是佩纕姑娘,目前要保重些。」佩纕急问道:「好姑娘,我有什么奇祸?替我说了,我也防着。」湘君道:「我哄你,你莫急。」佩纕道:「姑娘这话,必有意思,请说明了罢。」湘君笑道:「你不求上达,早早收场便好了。叫我说什么呢?」佩纕一定要请教,湘君道:「你只有十二个字,两句诗还好,这首诗,共有四句,是现成的,他收的两句最好,颇切你,我已把珠笔圈好了,改了两字,你去问你自己姑娘。」韵兰道:「你没有和我说过,我那里知道呢?」韵兰心里虽如此说,却想着了,原来本年春间,湘君有一部自己批点的《红楼梦》,送给韵兰,贾宝玉神游太虚一回中,有指袭人的两句,堪羡,优伶有福。谁知公子无缘,湘君把优伶两字,改了乡人两字,两句把珠笔来密密圈了。韵兰看了不解,因问湘君说:「你也是个胡闹,乡人两字改得很不通。」湘君笑道:「虽然不切袭人,却是切你佩纕。」韵兰当他故意寻开心,遂一笑置之。至此方想起来,又不便说出,湘君道:「佛家不打诳语,你不记得么?」佩纕因问韵兰什么两句,韵兰哄佩纕道:「很吉利,回去我和你说。」佩纕遂不再问。后来回去,韵兰造了两句告诉他。佩纕半信半疑,也探问不出,只得罢了。且说众人送行已毕,将要开船,韵兰等快快登岸。湘君送出舱中,立在■首,看见秋鹤替众人执了竹篙,以当扶手,心中也是难过。湘君笑道:「你莫愁,我和你不久先要看见,你记着叮嘱秦成西北方去不得,古庙里住不得,见机便回。」秋鹤不知道他说的什么,方欲问个明白,舟人已把竹篙挑板抽去,鸣金开船。看官问我说湘君此次到峨嵋,应坐长江轮船,何以鸣金开船呢?原来湘君与碧霄有约在天台,相约乞赠丹药,所以湘君只说要先到杭州烧香,再赴峨嵋,其实并不得四川去。湘君因怕众人盼望,所以说得远些,倘多耽搁了日子,大家想湘君的念头可以淡了。此番湘君此去,道满成仙,依然复位。舜华在太华山望月跌下,脱了凡胎,也成正果。后来湘君来度韵兰,在绮香园作散花大会,这且不题。
众人送行回来均有不豫之色。韵兰、珊宝、秀兰他三人和湘君是结义姊妹,最为知己,这回子感念园中姊妹星散,风景凄凉,四人相聚而泣。佩纕已陪着下泪,后来美姑娘来了,大家方才止哭。湘君动身,玉成因病未送,到廿三日玉成病愈,廿五这天,韵兰请玉成搬到漱药■去,要想贺贺,替他起病。岂知苏州信来,十一月初一日要来迎娶珊宝,因把起病之事权且搁起。原来珊宝的丈夫是刘四公子,号玉山,两榜进士,保升道员,年仅二十七岁,新近断弦,向系珊宝熟客。此次续弦,便娶珊宝是大家心中合意的。珊宝本是有钱,不须身价,反带去万余金。二公子与秋鹤向来相识,此次恐场面不甚好看,故命珊宝拜许夫人为母,与兰生结拜兄妹。出嫁这日,便借兰生家里场面阔大,韵兰、佩纕、秀兰、文玉大家又忙起来,得暇与珊宝娓娓絮别,黯然销魂。秋鹤与珊宝曾有交情,更为难舍,吉期隔夜,大家送珊宝到顾府。许夫人收拾珩坚的房间给珊宝住。韵兰、秀兰住在顾母老房里,凌霄、萱宜、文玉、玉成回去,佩纕、李明珠陪着珊宝。原来李明珠就是双琼的丫头,双琼死后,明珠到顾府来哭诉双琼的苦处,说都是为了兰哥儿要娶白秀芬,她便立志死了。因把以前双琼与兰生如何留表记,如何订嫁娶,各节涕泣告诉了一遍。许夫人如梦方醒,埋怨兰生怪他不早说,又念双琼惨死,明珠此来,必有深意。岂知兰生因双琼死了万种伤心,便发了痴病,言语无伦,一心要到美国去。许夫人急透了,连忙寄信士贞,把这事详述一遍。士贞更急复信回来,说明珠是双姑娘亲信侍儿,你们且去哄这孽障,说等你好了,便收明珠为妾。做了亲,即便成房。又令明珠陪着伏侍,譬解他听,家中得了此信,如法泡制,兰生方渐渐病好。也不及成房,便做了红娘伴宿,岂知霞裳吃起醋来,想我和兰生形影不离,尚不敢苟且。现在倒后来居上起来,于是与明珠寻衅。明珠虽不怕霞裳,但因李代桃僵播扬起来,大家笑话,于是密禀许夫人。许夫人无可如何,只得两全其美。许了霞裳,说须等兰生做了亲再收,霞裳遂也罢了。是明珠到顾府的来历,此时佩纕和明珠陪着珊宝,夜间谈起这件事来。佩纕在韵兰生辰这日在自己房里与兰生密谈,兰生虽有无限心事,只恐佩纕多心不敢说,只是呆呆的想,心猿意马,手足惊颤,佩纕疑他年纪尚轻,含羞畏缩。因着实的温存,说你做子亲,只要求一求太太,和我姑娘说一声儿,我又是不要身价的,便成功了,兰生只得答应。佩纕看神色有异,说:「你莫非嫌我不贞么?」兰生听了这话,知佩纕误会意思,起子疑,因道:「姊姊如此待我,人非草木,安敢贰心?我若疑心姊姊,天诛地灭。」说着便哭了,佩纕便掩他的嘴笑道:「莫嚷,人家听得了笑话,我是玩的呢。」岂知兰生别有对不起的意思,说不出口来,佩纕那里知道呢,此次李明珠把霞裳吃醋这件事谈起来,珊宝也听住了,探他口气。恰值许夫人来了,遂把双琼、明珠、霞裳的事,浑讲一遍。珊宝便替佩纕忧心。佩纕听得明明白白,左右一想,觉得兰生负心,深悔廿八这夜,孟浪时,便觉得百体四肢,酸痿起来,直到心头,钻入脑门,从鼻子眼角里出来,哇的一声,冲出一口热血,接着又是几口,两眼一瞪,倒在床上便死。许夫人、珊宝、玉怜、明珠都吓慌了,连忙掐人中,喷凉水,唤的唤,救的救。韵兰、秀兰、玉成、文玉、凌霄得了信,都赶过来,也吓得心中乱跳,嚷了一回,把佩纕救转来。纫芳和佩纕极好,忙去绞了凉水手巾,赶着替他擦脸,口唤妹妹。佩纕还气,一声哭出来又吐一口血,大家说好了,心中放定。老妈子和他收拾血,扫地,纫芳帮他换衣服。珊宝便问怎么?佩纕哀哭一回,涕不能答。珊宝只管问,佩纕哭声住了,仍旧淌泪,说不出的苦。只摇摇头,面色闪得雪白。韵兰来了,摸不出头恼,心里又忧又急,看见一屋子的人救他,自己插不下手,反闪在旁边,叫人快唤。既而听得珊宝说好了,佩纕又有了哭声,韵兰便念上天保佑,挨进来看了一看,冷笑道:「痴丫头,真把人家吓死。」见纫芳、补衲、伴馨、风环、月佩大家忙着伏侍,韵兰看玉怜立在那里不动,便退了出来,扯着玉怜问他。玉怜把方才的情形,密密告诉了,又道:「姑娘大诞的晚上,我和我们姑娘走过姑娘的房外,看他的房里有火,听得二人说话。好似兰生也在那里,但也不清楚,不知道是不是,只听得佩姑娘说要把身体交托。」韵兰默然停一回,叹道:「男女之好本来大家有的,他两个人,我也早知道了。但是兰生太懦,佩纕太痴,我上年祭花神的前两日,也到这里来请顾太太,见旁边没人,我隐隐把这事向太太提起。太太便跟紧了问我,只好直说了,但不敢说先前受吐的一节。岂知太太听了,面有怒容,说:『这个孽障!还了得,倘然老子知道了,必定活活打死!』」玉怜新与佩纕不合,因道:「姑娘既然说起,我也胆大说了,我先前听得珩姑娘说过,太太闻得佩姑娘来历,不甚喜欢。 」韵兰点头说:「我的话你也莫告诉人。」说着,只听里头唤韵兰姑娘,韵 便走进去,当佩纕死去时节,众人都来看,独不见了兰生,霞裳便各处去找,那里有什么影踪?便回来。许夫人也找不到。大家说恐怕到场上去,秋鹤一个人在园里,恐怕到那里去,就是到介侯、伯琴、仲蔚、友梅处也未可知。霞裳道:「伯琴、黾士、仲蔚今天住在这里,现在还在书房里。」许夫人道:「如此说来,不在秋鹤处,即在友梅、介侯处。」就差他三位去寻一寻,霞裳道:「他往日出去,必找松风或是梅雪,现在独自一人出去,也不告诉一声,真也糊涂。」许夫人道:「孽障真要我命了。」遂叫松风、梅雪、柳烟去请庄老爷、洪老爷烦他们替我去寻,你们就跟了他去。松风等去了。韵兰、佩馨又要送佩纕回去,这晚的忙到比正日子更忙。许夫人等到四更天,方见柳烟一个人回来,因急问怎样?柳烟道:「许多地方都找到,都说没有来过。韩老爷、秦成也替我们在外边找,故我先回来告诉太太莫急。明天总要寻回来,今晚大家都睡了,不好开门打户的。」许夫人心中虽急,也是没法。次早韵兰等仍旧到园里来,惟月红因陪佩纕不来。许夫人已命柳烟、顾寿、顾福、徐起到上海寻去。秋鹤、介侯、友梅等也来送珊宝,安慰了许夫人一回,只见男家娶亲的来了,是把船停在吴淞江里,执事人排了仪仗来娶的。许多衔牌,写着赏换花翎、三晶顶戴遇缺题奏道、戊子科举人、乙丑科同进士出身,即补府正堂仪仗十分齐整。三声炮响,鼓乐喧天,彩舆停在大厅上。新姑爷先进来行礼,伯琴替了兰生循着俗礼,把珊宝浓妆大服,打扮得天仙一般,搀了出来。新婿礼毕,方才动身。许夫人又急,兰生又要行礼,奔来奔去,心也急碎了。内里幸亏各位姑娘,外面幸亏秋鹤等相帮着,还是井井有条。珊宝自然先行辞祖,然后上轿,只听轰轰的三声大炮,金锣十数下,唢呐喇叭里头,许多执事,或提灯,或掌伞,或执扇,或捧凤冠霞■ ,把彩舆拥了出去。许夫人因不见兰生,借着送珊宝,哀哭一场。外边掩了门,韵兰等把许夫人劝住了,大家进来道喜,许夫人那里再有心肠快乐。饭也不要吃了,盼着松风等还不回来,真个急得要死。到里头外边散席,岂知祸不单行,又接到胡顺堂从横滨寄来电报,说士贞于十月廿八半夜去世。许夫人闻讣大嚎一声,登时倒地,奄奄死了。韵兰等赶紧呼救,良久方舒,遂扶到房中,百端安慰,松风回来,说:「兰哥寻不着。秋鹤跌足,还是仲蔚有计,说两重着急,恐有意外之变,须哄他一哄,过了目前,再想别法。」黾士道:「计将安出?」仲蔚附耳说道:「如此如此。」黾士大喜告诉了众人。又暗暗通知秀兰、韵兰、文玉。莲因隔夜未来,今日也约了燕卿同来,听了这计甚好。介侯因叫松风进来,和他说明了。又叫他停一回寻兰生的人回来,你也去暗暗知照便是,合府的人都要瞒着。松风答应着,便去用计。许夫人在床上,已剩得一丝气儿。文玉、燕卿、韵兰、秀兰、莲因、玉成、明珠、霞裳、月佩、侍红、金儿、百吉,上下大小丫头围着,松风急奔进去,直到许夫人床前,假做喘着,说:「兰哥寻着!兰哥寻着!」许夫人心里一清,消停片刻,松风又说兰哥寻着了。许夫人命人扶着,慢慢坐起半身,问在何处?松风道:「他因珊姑娘出嫁,要送到苏州,恐怕太太不肯放,所以瞒着人藏在妆奁船中。昨日已经开到苏州去了。现在庄二少老爷知道了,要叫他回来成服,打谅明日赶迫到苏州去。」明珠、霞裳等皆不知是计,心中一快,许夫人亦觉少安。骂了一声孽障,命霞裳收拾铺盖行李棉被衣服交给庄二少爷带去。许夫人因兰生有了信息,心里稍宽,专办丧事。此时徐起已升了总管,便叫他上来,安排成服。韵兰记着佩纕先行回来,秀兰等到夜深方散。秋鹤感念子虚恩义,向韵兰告了五天假,愿在顾府帮忙,等候灵柩回来。此时伯琴已电致顺唐,旋得复电,说外国例当日殡殓,初一二料理店务,初三动身,初五可到,兰生不必前来。时伯琴一班人,都在顾府里办迎殡,大家怀着鬼胎,兰生一事,将来不知如何结局。到了次日,仲蔚只得把许夫人托带兰生的行李,命松风押运上海,暂放店内,自己去别许夫人。许夫人、明珠、霞裳谆谆相托,说:「叫他早早回来,老爷的凶信等他回来了说不要提起,恐在客边急坏了身体。」仲蔚诺诺领命而出。不觉失笑出来,便与介侯商议,一面登报一面再去认真寻觅。许夫人向伯琴催问,伯琴托辞支吾。初二这日,介侯、仲蔚等又寻了半天,友梅、介侯别去,连佩壤都无暇去看他,回到静安寺尚坐未定,龙吉气急败坏的进来,说:「不好了,韩老爷,姑娘死了。」秋鹤大惊,问姑娘何以了?不知龙吉说些什么,再看下回。
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