胡三麻子见怀祖同着建威，又有几个女人走进公司，正在殷勤致问，并谢承招，因在新加坡收店来港，絮聒了一回，后面陈氏夫妇闻声出来，先接张氏等入内坐定。
张氏指告陈氏道：“这是友兰姊应氏，这是侣华姊氏，正是我们争例会的会长。这幼年便是侣华姊的玉树。公司祝典何日方开？伦敦学堂何时可以成立呢？”陈氏道：“本岛续派四十人，已到伦敦。公司内划出十间余屋，作为学堂，教习先即聘定，船长来时，已经开学。这里祝典总在此数日间，等大哥再定罢。”怀祖也在外面，指告建威道：“这是我们船长汝念祖，现在公司的总理。”念祖问些上海的情形，又同建威谈些美洲的故事，才告怀祖道：“十月朔日为开轮第一日，距今尚有九天，兄嫌其迟么？”怀祖道：“不迟不迟，诸事都妥贴么？”念祖道：“都已妥贴，图南先生处也经发书知会，大约早晚即可到港了。”
建威道：“图南来书所述省澳抵约的风潮，寥寥十数言，又都是些凄音苦语，于事首尾略而不详，念祖兄亦有所闻么？”
念祖道：“弟奔波海上，于此不常往来，更不能为兄台详告了。
”三麻子拍着手击着膝道：“我是个粗人，不懂什么文明不文明，也不知道什么抵制不抵制，只知道待我好的我便同他亲热，待我坏的我便同他疏远。我做中国人，就说中国语。助我的便是好人，禁我的便是仇人。”阿金道：“可不是哩，他们没受过工人的苦，只当传来的，多半出于捏造，叫他自己去尝尝，怕早没命了。”三麻子道：“中国人的性命，中国人尚且看得轻，无怪别人更看得一文不值了。”怀祖笑道：“你两人一吹一唱，合着图南的信，好像从一副印板印出来，可知言者虽是愤懑，听者越发糊涂，何不详详细细说一说呢？”阿金道：“总怪中国人只说白话，不肯做些实事，就处处受人的牵制。照我识见，大家捐钱，把旅外的那些中国人都运回来，不就干净么？”建威笑道：“这议论倒有些意思。”
三麻子道：“图南先生到了，好快啊！”当真图南父子一面走一面说道：“建威兄！怀祖兄！我自接信扣算日子，知两兄今日必到，故从澳门赶来，海上所图，如何也无头绪，真非意料所及。”
建威道：“我从前以为此事从海上起，自然该从海上下手，那知着着失败，并且商界中以义声提倡天下的，近来也藏头缩颈，悄无声息。只剩几个学界中人，奔走呼号，表面上似还热闹，其实势孤力薄，万万不能有为，就算能有为了，隔靴搔痒，也万万不能恰到好处。粤人与旅外工人，十九是里相同，宗祖相同，风俗相同，语言相同，无形中的感情自当远胜别处，如何兄也失意呢？”
图南叹道：“弟之宗旨，与兄相似，而微有异。废例一层，我说既不得伸，姑就约之或废或改，为诸君子权其利害，抉其轻重，求有万分之一可聊慰我旅外同胞的呼吁，也算失意中得意。那想外之压力，日出而无所止，内之成见，坚恃而无可化，无可奈何，我也只得知难而退了。”
怀祖道：“独木不可以风，孤掌不可以鸣，弟所以劝建威兄急离海上者，也正为此。但请问图南兄，既不谈例，还是主废约，还是主改约呢？”
图南道：“目前旧约早经限满，新约尚未订成，有何可废？
为此论者，固已不能自圆其说。故弟尝谓可言不续约，不可声废约。但华工所受种种凌虐，不关约之有无。犹忆初议自禁时，美廷议稿，政府驳令修改，外人不允，我钦使不能争，又不知请命，贸然遽与画押。政府以外间怨谤沸腾，商之彼公使，添改三条，并谓非此则公使订者不能批准。彼总统知之，手谕议院，立废此约。
自此，七年中无所谓禁工之约章。然外人执行禁例，日苛一日，未尝有丝毫能为同胞宽。故今日上策，莫如要彼废例，其次犹莫如改约。议者徒见两国交际尚实力不尚公理，实力苟不如人，徒张公理，求争胜于口舌纸墨间，势必不得。故谓有约与无约，相差无几。不知我无约而人有例，前事未远，宁不寒心？人有例我亦有约，明知不胜，犹可以口舌争，以纸墨争，万不胜之中，希冀其有一胜。若并约而无之，是并纸墨不必备，口舌不必具，他人欲脔剥我，则熟视其脔剥，他人欲割烹我，则坐听其割烹，气绝声喑，有类土木之偶像，形骸空具，血络不存。主废约者，其心不望若是，其结果必至若是。”怀祖抚掌道：“诚哉是言！”
建威道：“弟在海上，以废例求我同胞赞成者，正为次策犹多空言，上策乃有实效，故不敢轻为附和。兄既降格以相周旋，宜可动人听闻了。”图南道：“一哄之士，利害轻重，非其所知。此曰废约，彼亦曰废约，恶屈已羞伸人，弟言其何能入？旋即分发传单，定期集议，事为港官所闻，遽出干预。”
建威愕道：“与港官何与？何为干预？”三麻子拍手道：“夏先生，你这般通人，不知道这里不是中国的地方么？既不是中国的地方，肯轻容中国人开会么？”怀祖道：“究竟此会曾否开成，抑被禁止？”图南道：“是被禁止的。种族界限，他人分晰极清，我同胞中犹有主张大同的陈言，欲合地球万国为一大社会，成一大团体，岂非梦呓？”建威道：“主张大同的，不过无聊之想，其见事不明固可嗤，其立言之心犹可哀。我闻迩来并不投身他族，求隶版籍者，苟为市井之不肖，犹不足论，乃竟出于自号开明侈谈道德的人类，中国民族真是有退无进了。
”
怀祖道：“香港、上海为美货绝大的来源，上海既有名无实，香港又横生阻力，源之不清，流安能绝？抵制之说，我见其为空谈的了。”建威干笑道：“怀祖兄，我血已冷，脑已冰，我将结我舌，锁我喉，不再说抵制，我且将闭我眼，不再见抵制的文字，我并将塞我耳，不再闻抵制的议论。”
念祖先本旁坐静听，此时忽然发议道：“豪杰举事，不因胜而喜，不因败而馁，抵制苟无效，何访别谋所以代抵制者。
沾沾若此，宁非陋儒？”怀祖道：“建威兄一时愤言，要非由衷。彼之志愿，海不足涵，山不足负，彼之胆气，壮士不足勇，丈人不足豪，宁有馁时？”去非道：“建威先生！中流者乐生，故畏阻力，下流者不惮死，故非压力所能制。自今以住，我辈不必为中流忧，但为下流者求一资生的善策，便不致愧对社会了。”念祖道：“去非兄所谓下流不惮死，有无证据？”怀祖道：“去非兄向来持论是偏重下流社会的，前此同舟也曾往复数次。”阿金道：“何先生这回却是有凭有据，并不说的白话哩。”
建威道：“我知之矣，粤东盗风甲于天下，前者死，后者继，非刑非罚所能禁，去非殆借此为尚武者劝。须知盗贼之多且盛，一半迫于苛政，一半也迫于饥寒，并不是生而好盗，盗而不惮死的。”三麻子将手乱摇道：“夏先生，你这是在题目外面做文章了。何先生说的，是有实事的，没多几日，美国总统女公子，不是同了一个兵部大臣到过中国的么？”建威道：“是的，听说到北京时，许多文武都在车站迎接，还派兵队护送进宫，朝见赴宴哩。”三麻子道：“女公子的随员，我们待他怎样的？”怀祖道：“一例优待，稍分些儿高下罢了。”
三麻子叹道：“听说那年有个到英国的钦差，路过那一个国，一班道台知府，叫大人的随员都赤身露体，萎萎蕤蕤，被押到木屋里面洗浴，薰硫磺。又有赴会的委员，职分说也不小，都在船上关了好几天，好容易千央万求，才得上岸。如今比起来，一个是来做客人，一个是去做囚犯，无怪人家要恨了。”
图南道：“百姓们才恨，做官的还是喜欢呢？”
阿金道：“呔！做官的真有吃过苦的么？我却疑心是个假话。若然是真，就算还同外国人要好，也不应该欺侮百姓啊！”
三麻子道：“百姓的事，是该百姓做的，官府不官府，他便怎样？即如总统女公子，他在北京，算是舒服了。到香港的时节，港中官吏，那个不到码头上恭恭敬敬的迎接。临上岸时可就作难了。”建威道：“怎么作难？可是女公子不如意，不愿上岸么？”三麻子道：“女公子没什么不愿，倒是我们做苦力的有些不如意。”怀祖道：“为什么不如意？可是扣减了工价么？”
去非笑道：“只争工价的多少，我也不至偏重下流社会了。港中苦力家，起初于外人之祸我虐待我懵无所知，自从抵制议起，爱情恶情，脑筋中一时交融并灌，相戒不做外国总统女公子的肩夫，女公子可不作难么？”建威道：“可敬可敬！中流中的商人，真不及下流社会，去非兄已往所论，真有先见之明。”
怀祖道：“大凡下流社会，可与为恶，也可与为善，全视向导者以为进退，比不得中流中人，天真既漓，要全靠道德来克制情欲，却不容易了。但是女公子后来上岸没有？”阿金抢着说：“港官四处招人，竟没有一个肯去应命。弄来弄去，女公子焦躁了，港官也发急了，想硬逼人去当差。知道不行，才把自己肩夫让给女公子，港官步行，陪了进署，方始完事。”
建威道：“无怪近人多有重视粤人，谓后来独立争存的主力，即从这事讲，虽然是受外界的剌激，究竟性质不强，团体不坚的，也不能始终没有动摇呢。”图南道：“此亦惟工界能然，若商界中，则与外人交易如故，不嫌于自剌自盾。学界中热血虽炽，所惜不中筋节，遂让下流社会，倒显这一番特色。”
念祖道：“工界中闻不读书不识字者居其大半，犹知痛痒相关的道理，何以中流社会倒反不如？是何因由”诸兄能为我道其详么？”
图南道：“弟早年曾到上海，正值宁波人与外国人争四明公所地址。商辍业，工罢工，以全数全力，卒能自保，未尝不心焉敬之。这回抵制事闻，宁商类都袖手，请问建威兄，可是实情么？”建威道：“业美货的巨商多半宁人，商会领袖，亦以宁人为多，岂但袖手，并敢首犯清议哩！”去非道：“足见中流中除自私自利外，别无思想，诚不如下流社会，不知则已，知则死生以之，身家以之，真能为我中国扬眉吐气哩。”
念祖道：“我以为不可一概论，即如学界中人，虽不能扼要制胜，然今日演说，明日又印商标，此为论说家，彼又为小说家，敝舌焦唇，败纸秃笔，以唤同胞的睡梦，其情何尝不可敬哩。”建威道：“我以宁商于此，所以袖手，所以敢首犯清议者，不在中流下流的分别。是别有一个原因呵！”