会长呜呜咽咽，掩面悲啼，张氏再三问其缘由，半晌才答道：“妹幼失怙恃，鞠于祖姑，年十八而嫁，嫁不两年，即丧所天，遗子未周岁，呱呱在抱。于时憔悴哀伤，几欲以身从我夫于地下。继念此一块肉何所托付，因而忍泪衔悲，以舌耕自给，至今又七年矣。儿未十龄，家无担石，空抱宏愿，无所发舒，闻姊言剌我肺腑，以是悲耳。”
张氏叹道：“如姊所遭，可谓极人生之不幸□然投身教育，能破作恶俗的人民，养成严格的国民，自今以往，有新英雄，有新豪杰起而造福于世界，使人指而目之曰：是某某氏这学生，姊之名荣矣，姊之功亦伟矣。目前境遇，要不必置之怀抱。”会长收泪起谢道：“姊姊良言，开我郁结，自此便当专诚一致，调护我所亲所爱幼稚之生徒，不复作寻常儿女之态。”
建威悄悄对怀祖道：“慧剑一闪，立断情丝，尊嫂可谓能言，会长亦可谓善悟呵！”怀祖正想答言，听脚声，张氏已在送客，便避到一边。
停回，张氏走入建威房中，说：“数日所盼，已成画饼，请问建威先生，应再如何决策？”建威道：“机之已失，事无可图，然我不能强人必为，人亦不能强我必不为，拼破一家，争寸便寸，争尺便尺，此外别无计较。”怀祖道：“以兄之愿，虽十倍兄之家财，不能完善，与其贻后来之悔，不如于事前迟徊审慎，犹冀得有一当。”建威道：“弟非不知吾愿之太奢，然废例即少赞成，即使将约文改之又改，以至万分如意，我侨外之同胞祸根固在，后患方长，除运载回国外，殆无善策。回国后不为别谋生计，亦非图始图终的长算，虽知其难，不可以已，怀祖兄究以为何如呢？”
怀祖道：“一人川资八十元，五六万人已须四五百万元，再加相地造屋，购机置械，与五六万人之生计，欲以独力恢此远模，弟恐辛苦徒劳，实不敢为许可。”建威沉吟数回道：“弟有自置轮舟，附属公司行走，倘收归应用，不过空费数月的薪粮煤炭，较出资附乘他船所省何止十倍？便以脚价所余者，或开十数处小厂，或兴一二处大工，足可收容二三万人。”
张氏笑问怀祖道：“建威先生所为同胞计者，可谓至诚，我辈理无旁视，也应驰告本岛，急速请命了。”怀祖道：“日来所见所闻，无处不令人灰心，他乡虽乐，不如钓游，我便欲乘风归去，建威兄能泛舟大海，移家小山么？”建威笑道：“好！好！弟以兼善为志，兄乃以独乐导我，相去霄壤，不如各行其是罢。”怀祖听其语意决绝，一笑趋出。
明日会面，也没提昨宵问答，依旧相同出入。那夜归来，见桌上堆了几件信札，张氏正低头伏案，似在缮写回书。怀祖道：“何处来信？可是会中的么？”张氏道：“不是。这是陈姊寄本岛及伦敦诸人的信，轮船买定，房屋码头都已点交。船长意思，首次开轮，要待君到港举行祝典。这是南先生的信，省门不甚如志，香港竟尔被禁，但语焉不详，不知究竟如何。
陈姊函中，于抵制事索性只字不提，尤为咄咄怪事。图南先生为省澳铁路，又同去非赶赴澳门，据云公司举祝，也须来会哩。
”
张氏一面说，怀祖一面看，待都看毕，问道：“你可是写的陈姊回书么？”张氏道：“不是。今午友兰姊送银贰千两助入会中，我把会长所谈诸友报告的情形，同建威先生现在的筹划告以大概，请其暂时收回。渠再四不肯，说明后日便须回澳，乡居幽僻，消息迟钝，倘建威先生一旦定局，渠无所闻，必致误事。我因告以我辈在此，也无久留，渠如坚欲捐助，且俟我商之建威先生，再行订定，渠始勉强收回。不久便接陈姊信，悬揣君意，必如船长所请，因作书致友兰，想请待我同行。”
怀祖道：“友兰助款，此时收之无名，建威必不肯允，幸已收回，无须再提了。开轮祝典，我固不容不往，但如与友兰同行，有无不便么？”张氏道：“我想并无不便。友兰姊肝胆过人，与我情意又十分相合，任其埋没穷乡，我意颇为不忍，只不知其媳为何如人，故至今不敢以踪迹轻告哩。”怀祖点头道：“是。”又道：“陈姊此信却不能不告建威，同舟而来，恝然分别，未知建威能不阻我否？”
想了一想，袖书走到对门，看建威手持报纸，正自入神。
便问道：“有何新闻又钩住我建兄神魂迷若醉？”建威听有人声，叹了几口气，把报纸丢在半边，回身向着怀祖道：“抵制抵制，文明文明，遇着刻深的锻炼的批评，都成了匪人了。”
怀祖诧异道：“兄言为何，非我所解。”建威道：“谏垣中有人特上封奏，请禁拒约，其措词，一则曰宵小，再则曰暴动，三则曰酿交涉，意所盘旋，不过希冀一纸诏书，为二三商人得一解围之妙用，朝廷不察，居然传旨通行。虽叔季之时，具文多，实事少，然在不明事理的，以为政府不与外人争，民间之奔走议论徒为多事，自此无形中便要生无数障碍，抵制前途，尚堪复问么？”
怀祖道：“前数日曾闻彼国行文，谓我集议不用美货，禁止交易等事，有违约章，并有致失应得之权，本国政府不担责任等语，已微露恫喝之意。大约今日之旨，半采风闻，一半不由外交上的作用。只是这御史也有耳目，也有心肝，不应更上此折。即使为人所动，贸然具奏，亦不应如此措词，骇人听闻。
台官为风节所自出，尚然不为鸣凤而为怪鸱，碌碌食肉之诸公，复何足道？建威兄！弟只于此数日间，便同内子赴广，不愿再居海上了。”
建威失惊道：“吾兄何便思归？须知朝旨虽严，已经联合之团体，必不致因而解散。言官怀私挟诈之妄谈，尤不足代表舆论。我辈虽事事失败，然竭口舌手足之力，犹冀有万一之得，倘便舍之而去，三月来之劳劳，岂非昙花泡影么？”怀祖道：“兄言诚然，弟所以欲行者，不尽由此。兄曾接图南书否？”
建威道：“有的，也不如意，兄难道想为图南之助么？”怀祖道：“舍兄于此，而往助图南，非弟之所忍。为今日陈姊有书，弟却不能不行。请兄一阅，便知其详。”建威将书阅毕，笑道：“当是什么要事，原来以司中要举祝典。有船长在，兄可到可不到的。并且还有一说，公司是兄一岛的事，抵制是我一国的事，二者相衡，孰轻孰重？公司已成之局，抵制正在艰危困阻的时节，二者相较，孰缓孰急？兄既为社会自献此身，万不可中道沮丧，遽谋引退呵！”怀祖道：“有济而去，与无济而留，其失维均。请问建威兄，今日之事，犹能有济否？”建威沉吟道：“难则难矣，或不至于绝望。”
怀祖道：“弟试与兄逐层往复，兄不嫌其琐琐否？”建威道：“理愈辩则愈真，何嫌其琐？兄试道来。”怀祖道：“第一，例与约之争，兄所主持者，以为禁例不废，约之或废或改，皆无当于利害之数。而今则不界多数主废约，商界多数主改良，信兄之说者不过二三私交。兄以为将来言约者胜，抑言例者胜？
”建威道：“主争约者，人数何啻万千，主争例者，人数不过二三，至寡如何能敌至多？不言而喻，是言约者胜。”怀祖道：“然则为例一层，兄固可以绝望。第二，不用美货与疏通美货之争。兄始主疏通，后见定货违于年额，亦反而主不用。然主不用者，运动及个人，主疏通者之运动，内而中政府，外而美政府，皆将无所不至，今固已端倪。兄以为将来运动个人者胜，抑运动内外政府者胜？”
建威道：“政府虽有强权，不能遍及个人，以弟度之，上海之源虽不清，内地之流则自今已绝。将来运动个人者胜，运动政府者将不败自败。”怀祖袖出一稿道：“请兄试阅一通。”
建威接过，看是苏州商会上商务总办的信稿。大意谓存货过多，求请疏销。商之拒约处，亦以为然。拟派人赴沪，查探疏通约办法。不觉拍案道：“拒约处不从学界发起么？上海现在茫无限制疏通，也可采用么？咳！苏州学界，原只听商会的牵制，可谓卑鄙，可谓无廉耻！”
怀祖笑道：“请兄勿詈，弟为此已调查一番，拒约处不但未允，并且未闻此说，是商会妆点以期耸听的。只是苏学界的名誉，于此信极有关系，想不久也应开会自行表明了。”建威道：“如此还好。”怀祖道：“但既有此书，上海之源不能清，内地之流亦必不能尽塞，久而久之，境守情迁，恐更无人理会了。”建威道：“用户不用，则或行或店、或多定、或少贩，皆将受累，兄无以为过忧。”
怀祖道：“兄未闻争例会长之言么？香烟等牌，至简而易认，洋布种类既多，牌号又各不同，用户安能分别？以是思之，单抱不用主义，而无不定者以卫其前，竟非制胜上策。”建威道：“是呵！我辈所持华用华货的两着，万不可速行预备呵。”
怀祖道：“第三层便是这两着了。争约的风潮汹涌，及于全体，谈实业者，绝不闻有人附和，即我辈所图者，兄与弟既失之男界，内子与会长又失之女界，兄以为将来华用华货，华定华货，还是空谈，还是真有实际呢？”建威默然，良久良久不能回答。
怀祖抚掌道：“无待踌躇，不过空谈罢了。此三层为本题之主要，余外枝叶，殆不足辩。然既由今度后，皆知其必不胜，我辈留此，又复何为？弟不但自行，还要约兄同行。”建威俯首沉思，忽然起立绕屋巡行，连走几个转身，才道：“即此舍去，弟心终觉不平，请以三日为限，当竭我所能为者，视其有效无效，再定行止。”怀祖道：“兄之行止，原该待兄自决，但弟三日之后，如有便轮，定须起身的。”
从此夜起，建威每每一人绝早出门，深夜始归，也不与怀祖多谈。张氏已与友兰约定。怀祖发过广东的回书，一人无聊，便堂至雅仙剧场，与园主陈钊泉叙话。见其清苦万分，赠银三千金，劝其改良班本，重整旗鼓。
第四日早，张氏因本星期又是飞鲸的班期，便往会友处辞行。怀祖在栈，略略归检行李。近午时，见建威垂头丧气，直走入房。明知已打绝饭了，慢慢过来问道：“建威兄所图如何？
”建威颦蹙道：“总而言之，不如意事十常八九，兄毋细问，弟亦不愿深谈，后日飞鲸班期，与兄同行便了。尊夫人可是到会友处辞行么？”怀祖道：“是。”
且说张氏各处辞过行，才到会长处来。会长道：“此会持理极真，无奈为改良势力之所屈，本已不能持久，姊姊一行，势必风流云散了。”张氏道：“妹之初意，本不愿半途辄止，无如事势至此，虽有苏张之舌，不能使已死之人心重行苏醒，才忍心决志，与我诸姊妹作别。然二三知已，印影在胸，万里天涯，正不知如何自遣哩。”会长道：“妹性孤耿，不合时宜，故此间亲旧虽多，形影之间也只自怜自爱。自见姊姊胸襟之阔大，器识之宏远，不觉五体投地，倾心诚服。若非迫于家累，便当相从，作数年汗漫之游，借以常相把晤。”
张氏忽然心上一动道：“姊姊普通学已经完备，又能兼通英文，何不出洋游学，补习专门？令郎虽幼，也可入小学堂，不须忧虑的。”会长道：“妹亦久有此心，一层学费无从筹划，二层小儿如进洋学堂，恐将荒废国文。坐是蹉跎，不能自主。”
张氏道：“姊姊如决计出洋，学费妹可代谋。伦敦那边，已有好几位姊妹先在留学。姊姊无暇，令郎的国文，也可代为指点。”会长大喜道：“如此承情之至，妹即今便将教习一席，别延替人，准要追随骥尾了。”张氏道：“姊姊即已决定，尚须收拾行李。妹不久坐，后日遣车来迎，即在舟中相会罢。”
当下辞回栈中，知建威依旧同行，笑向怀祖道：“我女友已有两人，君尚只一建威先生同来同往，足见须眉不如巾帼了。
”怀祖哑然失笑道：“我诚不意祖国之真男子竟无几人，岂非怪事么？”说完，便到招商局定了三个房间，过两日陆续下船。
中途忽遇风暴，连走一星期，才到香港。雇了挑夫，径进公司，迎面撞着胡三麻子，拍手狂笑道：“这两天几乎把陈大嫂急煞！
好了！朱先生来了！夏先生，你可是嫌冷静，又同了来么？这两位贵女士又是谁呵？”