这与古人的自然神权观念有关。春夏万物生长，而秋冬树木凋零，象征肃杀。人的行为包括政治活动都要顺应天时。皇帝是天子，更要按天时行事，处决犯人也是如此。秋后问斩说的是秋分以后，秋分后白天越来越短，夜晚越来越多长，在古代天文不发达的时候，这样的节气变化，自然是重要的时令。古时候，因为科学的不完善，人们的一切都必须符合天意，设官立制不仅要与天意相结合，赦免也不能与天意相违背。
春夏是万物，滋润生长的季节，秋冬是肃杀的季节，古人认为这是宇宙的秩序和法则，所以，人们必须遵循其规定，违背者将受到非常重的处罚，因此，没有谁愿意为此以身涉险。天人感应，顺天而行，应该是古人总结的极高的智慧，顺天而行我们现在更多的解释为敬畏天地，顺应规律。
汉儒董仲舒《春秋繁露》认为，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的“秋后问斩”。
古人认为砍头是一件阴气很重的事情，所以必须选在中午进行，好让阴阳相克，起到缓冲的作用，西汉时期行刑的时间在农历九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。
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