刘瑾，兴平人。本姓谈，因为依附一位刘姓宦官得以入宫，遂冒刘姓。孝宗时，他犯了罪，依法当被处死，后得赦免，其后得以在东宫侍奉武宗。武宗即位后，他执掌钟鼓司，与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大甲、张永一起以旧恩获得武宗宠幸，人称“八虎”，而刘瑾尤为狡猾凶狠。他曾仰慕王振的为人，每天向皇上进献鹰犬、歌舞、摔跤等游戏，引导皇上微服出行。皇上玩得很痛快，渐渐地信用刘瑾，将他调进内官监，总督团营。孝宗遗诏要废除宦官监枪和各城门监局，刘瑾都加以阻止，不予执行。不仅如此，他还劝皇上下令凡是宦官镇守的都要进贡一万两黄金。他又奏请设置皇庄，使皇庄数目增加到三百多所，使京畿地区大受干扰。
外廷知道这八个人引诱皇上游乐，大学士刘健、谢迁、李东阳多次进谏，皇上都不听。尚书张升，给事中陶谐、胡煜、杨一瑛、张礻会，御史王涣、赵佑，南京给事中、御史李光翰、陆昆等人，也纷纷上书论谏，也不听。五官监候杨源借星象有变上书谏言，皇上颇为心动。刘健、谢迁等又连连上书，请求诛杀刘瑾，户部尚书韩文也率领一帮大臣支持。皇上不得已，便派司礼监太监陈宽、李荣、王岳到内阁，建议将刘瑾遣到南京居住。他们三次往返，刘健等人都不同意，尚书许进说：“做得过激会发生变故。”刘健不听。王岳为人一向正直，与太监范亨、徐智都憎恨八虎，他将刘健等人的话都转告了皇上，并且说阁臣的建议为是，刘健等人正在约韩文等九卿大臣到朝廷伏阙面争，而吏部尚书焦芳赶紧报告了刘瑾。刘瑾非常害怕，连夜率马永成等人围着皇上哭泣，拜倒在地，皇上受到感动。刘瑾随即说：“陷害奴才等人的是王岳，王岳勾结内阁大臣想限制皇上出入，所以先要把他们所忌恨的人除掉，况且飞鹰猎犬何损于国事？如果司礼监任用得人，这帮文官怎敢这样！”皇上大怒，马上命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，并连夜收捕王岳和范亨、徐智，发往南京充军。第二天早上大臣们来朝见，将要伏阙请愿，知道事情已变，于是刘健、谢迁、李东阳都请求辞职。皇上唯独留下李东阳，而令焦芳入内阁，又派人追杀王岳、范亨于途中，将徐智手臂打断。这时是正德元年(1506)十月。
刘瑾得志后，便借故将韩文革职，杖罚请求留用刘健、谢迁的给事中吕羽中、刘耊和南京给事中戴铣等六人，御史薄彦徽等十五人，守备南京武靖伯赵承庆、府尹陆珩、尚书林瀚，都因传递吕羽中，刘耊的奏疏而获罪，陆珩、林瀚被勒令辞职，赵承庆被削去一半俸禄。南京副都御史陈春，御史陈琳、王良臣，主事王守仁，又因救戴铣等人而被贬职或杖打。刘瑾权势日益嚣张，他吹毛求疵地挑官员们的细微过失，四处派出校尉，远近侦探，还不许别人相救说情，他于是专作威福，把亲信宦官派往各边塞镇守。在叙大同功时，他提升官校达一千五百六十余人，还传圣旨给数百人授予锦衣官。《通鉴纂要》编成，刘瑾诬陷翰林编修官们抄写不清，使他们都受到了谴责。而后他命文华殿书办官张骏等人重抄，给予越级升官，张骏由光禄寺卿升为礼部尚书，其他有几个被授予高级京官，甚至连装潢工匠杂役之人也得以授官。他创用枷法，给事中吉时，御史王时中，郎中刘绎、张玮，尚宝卿顾璇，副使姚祥，参议吴延举等人，都被抓住小错，枷到快死了才解下枷锁，遣去戍边，其他被枷死的无数。锦衣卫狱中关满了囚徒。他讨厌锦衣卫佥事牟斌善待囚犯，将他杖打并不准他再出来做官，府丞周玺、五官监候杨源被杖打至死。杨源就是当初借星象有变上书谏言，请加罪给刘瑾的那位。刘瑾每次奏事，总是趁皇上正在玩游戏的时候。皇上心烦他，赶紧挥手让他走开，说“：我用你干什么？别来搅我！”从此刘瑾便独断专行，不再汇报皇上。
二年(1507)三月，刘瑾召集群臣，让他们都跪到金水桥南，然后宣布奸党名单。大臣则有大学士刘健、谢迁；尚书则有韩文、杨守随、张敷华、林瀚；各部属官则有郎中李梦阳，主事王守仁、王纶、孙磐、黄昭；词臣则有检讨刘瑞；言官则有给事中汤礼敬、陈霆、徐昂、陶谐、刘耊、艾洪、吕羽中、任惠、李光翰、戴铣、徐蕃、牧相、徐暹、张良弼、葛嵩、赵士贤，御史陈琳、贡安甫、史良佐、曹闵、王弘、任诺、李熙、王蕃、葛浩、陆昆、张鸣凤、萧乾元、姚学礼、黄昭道、蒋钦、薄彦徽、潘镗、王良臣、赵佑、何天衢、徐珏、杨璋、熊卓、朱廷声、刘玉等，都是海内号称为忠诚正直的人。他又令六科官员寅时入朝工作，酉时退朝下班，使他们得不到休息，借以惩罚他们，他下令不要动辄便给文臣诰封，对文官要严加约束。宁王朱宸濠图谋不轨，贿赂刘瑾请求重给护卫。刘瑾给了他，使朱宸濠得以实施造反阴谋。刘瑾不学习，每逢批答章奏文书，都拿回自己家中，与妹夫礼部司务孙聪、华亭奸猾之徒张文冕一起商议决定，辞句都很粗俗冗长，之后焦芳为他润色，而李东阳唯有点头而已。
那时候，刘瑾权倾天下，任意作威作福。有个犯人溺水死了，他便将御史匡翼判罪。他曾向学士吴俨索取贿赂，得不到，又听信都御史刘宇的谗言，恨御史杨南金，便借考核外官之机上书将两人中伤，撤了他们的职。授播州土司杨斌为四川按察使，令家奴的夫婿提督山东学政。自公侯勋臣外戚以下，都不敢与他分庭抗礼，每次私下谒见刘瑾，都相继跪拜。臣民所上的章奏，先具红皮揭帖投给刘瑾，称红本，然后交通政司，称白本。章奏都称他为刘太监而不书其名。都察院上奏狱案时，误写了刘瑾的名字，刘瑾怒骂他们，都御史屠氵庸率领下属下跪道歉，这才罢了。他派使者察核边防仓储，都御史周南、张鼐、马中锡、汤全、刘宪，布政使以下官员孙禄、冒政、方矩、华福、金献民、刘逊、郭绪、张翼，郎中刘绎、王荩等人，被新罪旧罪一起算，逮入狱中，罚补边粮，刘宪竟死于狱中。他又检察盐税，杖打巡盐御史王润，逮捕前盐运使宁举、杨奇等人。检察内甲字库时，将尚书王佐以下一百七十三人贬职。他又创罚米法，凡是曾忤逆过他的人，都被罚发米输边。原尚书雍泰、马文升、刘大夏、韩文、许进，都御史杨一清、李进、王忠，侍郎张缙，给事中赵士贤、任良弼，御史张津、陈顺、乔恕、聂贤、曹来旬等数十人都被破家，死了的人还要拘押其妻儿。
这年夏天，科道有匿名信诋毁刘瑾的所作所为，刘瑾假传圣旨召集百官，让他们跪到奉天门下，刘瑾站在门口左边责问群臣，到傍晚时将五品以下官员全部投进监狱。第二天，大学士李东阳出面相救，而刘瑾也稍稍听说这信是宦官写的，这才释放了诸臣。但主事何钱、顺天府推官周臣、进士陆伸已经中暑死了。那天天气酷热，太监李荣给群臣吃冰镇瓜片，刘瑾很讨厌他。太监黄伟非常气愤，对群臣说：“信上所说的都是为国为民的事，是谁写的就挺身承认，哪怕死了也不失为好儿男，干嘛冤枉连累别人！”刘瑾大怒，当天就勒令李荣闲住，将黄伟逐往南京。
当时东厂、西厂侦缉人员四出，道路上人心惶惶。刘瑾又设立内行厂，它尤为残酷，借法律细微之处伤人，被害者没有能保全的。他又把在京客居和佣工的人全部驱逐出去，令寡妇全部再嫁，停殡还不下葬的将其焚烧掉，以致京城纷扰，几乎酿出祸乱。都给事中许天锡想弹劾刘瑾，却不胜恐惧，怀装奏疏，上吊自杀了。
刘瑾原来急于索贿，凡官员入京朝见、出使，对他都有丰厚的贡献。给事中周钥办事回来，因无金自杀。其党徒张彩说“：如今天下所馈送给您的，并不都是私财。他们往往先在京师借贷，回去后再拿府库金钱来偿还。您何必敛怨恨而遗下祸患呢？”刘瑾赞同他的意见。正好御史欧阳云等十余人照老规矩来献贿，刘瑾全部揭发了他们，使他们都获了罪。他于是派给事中、御史十四人分道巡察，有关官员都争相聚敛钱财来填补府库。派出的人都迎合刘瑾的心意，专务打击，他们弹劾尚书顾佐、侣钟、韩文以下数十人。浙江盐运使杨奇已死，但还拖欠税额，其孙女竟被出卖。而给事中安奎、潘希曾，御史赵时中、阮吉、张..、刘子厉，因没有提出重大弹劾案而被下狱。安奎、张..被枷到快死了，得李东阳上疏营救，才被释放为民。潘希曾等人也被杖罚，忤逆者分别受到贬斥。他又假传圣旨，抄原都御史钱钺、礼部侍郎黄景、尚书秦绂的家。凡刘瑾所逮捕的，一家犯罪邻里都被连坐，有的住河岸上的，便以河对岸的居民连坐。他屡兴大狱，人民号哭喊冤，遍满道路。《孝宗实录》修成，参预纂修的翰林应当升迁，刘瑾厌恶这些翰林官一向对他不敬，便将侍讲吴一鹏等十六人调往南京六部。
这时候，内阁焦芳、刘宇，吏部尚书张彩，兵部尚书曹元，锦衣卫指挥杨玉、石文义，都是刘瑾的心腹。他更改旧制，命令天下巡抚入京接受敕令，给他献贿。延绥巡抚刘宇不到，被逮入狱。宣府巡抚陆完晚到，几乎得罪，献贿后，才令他试职理事。都指挥以下请求升迁的，刘瑾片纸书上“某授某官”，交给兵部，兵部即奉命执行，不敢再奏告皇上。边防将领犯了法，只要献给贿赂，即可不问，有的反倒获得升迁。他又派遣党羽丈量边塞屯地，责罚和索求都很苛刻。边防军不堪忍受，焚烧了公署，镇守大臣劝解，才平息下来。给事中高氵芳到沧州丈量，弹劾惩治了六十一人，甚至还弹劾了他的父亲高铨来取媚于刘瑾，刘瑾又因谢迁的缘故，命令余姚人不得授予京官。因占城国使者亚刘谋反一案，便裁减江西乡试名额五十名，并像余姚一样禁止授给京官，原因是焦芳讨厌彭华。刘瑾又擅自将陕西乡试名额培加到一百名，还为焦芳将河南的名额增加到九名，以优待家乡的读书人。这年，皇上大赦天下，但刘瑾仍施行严刑峻法。刑部尚书刘瞡没做任何弹劾，刘瑾臭骂他，刘瞡害怕了，便弹劾属下王尚宾等三人，刘瑾这才高兴了。给事中郗夔核实榆林功绩，害怕不合刘瑾心意，上吊而死。给事中屈铨、祭酒王云凤请求将刘瑾所办的事编成册，写进国家法令。
五年(1510)四月，安化王置钅番反叛，发檄文历数刘瑾的罪行。刘瑾开始害怕了，他藏起檄文，起用都御史杨一清、太监张永为总督，前往征讨。当初，与刘瑾同为八虎的人，在刘瑾专政时期，他们有所请求，刘瑾都不答应，马永成、谷大用等于是都怨恨刘瑾。刘瑾还想驱逐张永，张永耍了手段才得以避免。等到张永出兵回来时，便想借机诛杀刘瑾。杨一清为他做了筹划，张永遂下了决心。刘瑾好招纳方术士，有个叫俞日明的，妄说刘瑾的从孙二汉当大贵。兵仗局太监孙和多次送给刘瑾甲仗，两广镇监潘午、蔡昭又为他制造弓弩，刘瑾都把它们藏在家中。
张永捷报传到朝廷，将于八月十五日献俘。刘瑾要他推迟日期，张永担心有变，便提前进京。献俘完毕后，皇上设酒慰劳张永，刘瑾等人也侍坐。到了晚上，刘瑾退下，张永便拿出置钅番的檄文，并上奏刘瑾十七件违法事。皇上已有了几分酒意，低头说道：“刘瑾辜负了我。”张永说“：事不宜迟。”马永成等人也在帮腔。于是捉拿刘瑾，将他关在菜厂，并分派官校查封其内外私宅。第二天日落后，皇上将张永的奏章出示内阁，将刘瑾降为奉御，调到凤阳居住。皇上亲自查抄他的家，获得伪玺一枚，穿宫牌五百块以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁物品，又在他所经常拿的扇子中，发现两把锋利的匕首。皇上这才大怒，说：“这奴才果然要造反。”立即将他押到监狱。定案之后，皇上命令将他押到闹市肢解，悬头示众，并将他的罪状和处决图榜示天下。他的族人、党羽全被诛杀。张彩死于狱中，于是将他的尸体肢解。内阁大臣焦芳、刘宇、曹元以下，尚书毕亨、朱恩等共六十余人，全被降职。其后，廷臣上奏刘瑾所变更的法令，计有吏部二十四事，户部三十余事，兵部十八事，工部十三事，皇上都令按旧制改正。