徐阶,字子升,松江华亭人。出生刚满周岁时,堕入枯井中,救出后三天才苏醒。五岁时跟随父亲前往括苍,从高高山岭堕落下来,衣裳挂到树梢而没有死。人们都对他感到惊奇。嘉靖二年(1523)考取进士第三名。被授予翰林院编修,准许他回家婚娶。遭逢父亲的丧事,丧服解去后,补任原官职。徐阶身材矮小,肤色白皙,容貌俊秀,举止优雅。性情聪颖机敏,有权术谋略,却深藏不露。学习古文经学,与王守仁的门生交游,在士大夫中享有声誉。

皇帝采纳张孚敬的建议打算废除孔子的王号,改孔子像为柱,祭祀器皿、礼仪声乐都有所简省,下交儒士大臣议论,唯独徐阶认为不可行。孚敬将徐阶召唤去怒责,徐阶辩驳,毫不屈服。孚敬恼怒地说:“你背叛我。”徐阶神色严肃地回答“:背叛生于依附。阶未曾依附公卿,怎么称得上背叛?”作深长揖礼而出。他被贬斥为延平府的推官。接连摄法郡中事务。交出拘禁囚徒三百人,捣毁淫祠,创办乡间社学,捕获大盗一百二十人。调任黄州府同知,提拔为浙江按察佥事,晋升江西按察副使,均负责学政。

皇太子出阁,皇帝召拜他为司经局洗马兼翰林院侍讲。遭逢母亲丧事归乡。丧服解除,被提拔为国子监祭酒,调任礼部右侍郎,不久调吏部。旧例,吏部总是大门紧闭,接见下层官吏不多言语。徐阶屈尊礼遇他们。会见必定久坐,咨询边塞腹地要害,吏治民疾。他们都自我欢喜得意于徐阶,愿意为其所用。尚书熊浃、唐龙、周用都看重徐阶。徐阶几次代理吏部事务,召引任用的宋景、张岳、王道、欧阳德都是长者。周用死后,闻渊接替,自居前辈,取事立断。徐阶不乐意,恳请将自己调出以回避他。被任命兼任翰林院学士,教习庶吉士。不久执掌翰林院事务,晋升礼部尚书。

皇帝明察徐阶的辛勤,加之唯独他所撰写的青词称乎圣意,直接召至无逸殿。与大学士张治、李本一起受赐飞鱼服和宫廷饮食殊荣,皇帝对徐阶优礼不断。朝廷推举徐阶为吏部尚书,皇帝没有同意,不想徐阶离其左右。徐阶于是请求册立皇太子,皇帝没有答复,又连续奏请此事都没有结果。后来当行弱冠婚娶礼,又奏请先裕王、后景王,皇帝不高兴。不久施恩于他,加封太子太保。

俺答汗进犯京都,徐阶奏请开释周尚文和戴纶,欧阳安等人自求效力,答复许可。奏请皇帝返还皇宫,召集群臣谋划兵事,被采纳。宦官陷落敌手后被释归来,递呈俺答汗索求贡品的信件。皇帝把它给严嵩和徐阶看,召他们到便殿商议。严嵩说:“饥饿之贼,不足忧患。”徐阶说“:临城驻扎,杀人如刈菅草,怎么只称饥饿之贼?”皇帝认为他的话是对的,询问求贡书在哪里。严嵩从袖中取出书信说“:这是礼部的事。”皇帝又询问徐阶。他回答说:“敌寇深入,不应允恐怕激怒他们,应允他们则会加勒索。恳请派遣翻译与敌周旋、稳住敌寇,便于我们做好准备。援兵聚集而来,敌寇就会逃离。”皇帝连连称好。严嵩、徐阶就请皇帝出宫巡视朝政。敌寇很快饱掠而去,于是颁布徐阶的奏疏,不许进贡。

严嵩倚宠弄权,猜嫉加害同列。因为仇视夏言,置其于死地,而夏言曾推荐过徐阶,严嵩因而忌恨他。起初,孝烈皇后去世,皇帝想祭祀她于宗庙,考虑到他前面有孝洁皇后,而且睿宗进宗庙不是公议,担心后世议论宗庙,于是想在自己当世预立仁宗宗庙,将孝烈皇后先祭于宗庙,自成一世,下交礼部议论。徐阶抗争声称女后没有先入宗庙的,奏请在奉先殿祭祀她,礼部给事中杨思忠也这般认为。奏疏递上,皇帝大怒。徐阶惶恐谢罪,不能坚持前议。皇帝又遣徐阶前往邯郸落成吕仙祠。徐阶不想动身,就用议论祭祀宗庙的事来开脱,得以缓期。至敌寇逼城,皇帝更加松懈,于是派尚书顾可学前往,却心中怀恨徐阶。选取思忠元旦贺表的失误,廷杖百次,斥退为民,用以恐吓徐阶。严嵩以为徐阶可以离间,百般中伤他。一天皇帝单独召对严嵩,谈及徐阶。严嵩缓缓地说:“徐阶缺的不是才干,仅多二心罢了。”大概因为他曾奏请册立太子吧。徐阶岌岌可危,考虑到不能与其争执,于是谨慎奉事严嵩,而且更精心撰写青词迎合皇帝心意,皇帝周围的人也多为他斡旋。皇帝怒怨渐解。不久,加封他为少保,随即晋升兼任文渊阁大学士,参预机要事务。秘密上书告发咸宁侯仇鸾罪状。严嵩认为徐阶与仇鸾曾经共执政事,打算以仇鸾事打倒徐阶。待听说仇鸾的罪行是徐阶告发,才愕然作罢,但对徐阶更加猜忌。

皇帝诛杀仇鸾后,更重视徐阶,屡次同他谋划边疆事务。当时商议减去仇鸾所增加的卫兵,徐阶说:“不能减。京营积弱的原因,终不在疲乏而在于闲散,应当做精选淘汰,提取他们的粮饷作为奖赏的花费。”又奏请罢免提督侍郎孙礻会。皇帝开始由于严嵩的阻碍未能实行,久而完全听从了徐阶的意见。徐阶一品三年满期,功勋有加,任柱国,进而兼任太子太傅、武英殿大学士。六年考满,兼支大学士俸禄,并任用其子为中书舍人,加封少傅。第九年,改兼吏部尚书。皇帝赐宴于礼部,玺书中对他褒扬有加。皇帝虽看重徐阶,却只稍稍显露迹象。曾把五色芝麻授予严嵩,让他炼药,称徐阶是政治根本的关节,不能做相。徐阶惶恐地请求,才得到。皇帝也渐渐委任于徐阶,仅次于严嵩。

杨继盛议论严嵩的罪行,用二位王子的事为证,被打入锦衣卫的牢狱。严嵩嘱托陆炳追究主使人。徐阶告诫陆炳“:如果不谨慎,一旦涉及皇子,对宗庙社稷如何!”又用危言劝阻严嵩“:皇上只有两个儿子,必定不忍心以此责备您,开罪于皇子,以回答你的质询,问罪的只是左右朝臣。您何必公开同宫邸结仇怨呢?”严嵩闻言惊恐,才算了结。倭寇蹂躏东方,皇帝几次询问徐阶,他力主发兵。又念及边关士卒辛苦饥寒,奏请征收京都辖区的麦子数十万石,自居庸输往宣府,从紫荆输往大同。皇帝很高兴,密传实施这个方案。杨继盛弹劾严嵩,严固然疑心徐阶。赵锦、王宗茂弹劾严嵩,徐阶又建议从轻发落。到此次给事中吴时来、主事董传策、张罛弹劾严嵩失败,都被投进监牢。传策,徐阶的同乡;时来、罛,徐阶的门生。严嵩上书议论此事,公开称徐阶为主使,皇帝不听。秘密询查,他们都舍严嵩而趋徐阶。随即加封徐阶为太子太师。

皇帝居住的永寿宫遭火灾,移居玉熙殿太狭小,打算做些营建,询问严嵩,严嵩奏请返还皇宫,皇帝挺不高兴。询问徐阶,阶奏请用三殿的多余材料,责成尚书雷礼营建,可在几个月内建成。皇帝欣喜,照徐阶建议建造。任命徐阶的儿子尚宝丞..兼上部主事都察,此后十旬功成。皇帝即日移居那里,命名万寿宫。因徐阶的忠诚,晋升少师,同时支取尚书俸禄,准许一子为中书舍人。其子..也破格提拔为太常少卿。严嵩日渐衰落。严嵩的儿子世蕃贪横淫纵的劣迹也渐有传闻,徐阶指令御使邹应龙弹劾严嵩。皇帝勒令严嵩退休,提拔邹应龙为通政司参议。徐阶取代严嵩任首辅。

不久皇帝念及严嵩供奉之劳,怜悯他。又因严嵩离去,恍惚不乐,于是颁布诏谕打算退隐而修本性并做传嗣打算,又责备徐阶等不该给邪物封官,称邹应龙为邪物,徐阶陈述:“退隐并传嗣,臣子们不敢奉命。应龙转官,是二部奉旨行事。”皇帝才罢休。

皇帝以为严嵩在职过长,世蕃却在外违法犯禁,因此令称徐阶没有不要长久的宫廷侍候。徐阶窥察皇帝意图,声称如果为奸,在外犹如在内,坚持请求就职。皇帝把严嵩值宿的房子赐给徐阶。徐阶标榜三语:“威福还主上,政务还诸司,用舍刑赏还公论。”从此朝臣儒士侃侃而谈,得以依自己意想行事。袁炜几次直言,徐阶奏请召他共同议政。就说“行事与众人共同议办为公,办事公道是成就一切事业的根本;专行为私,私则滋生百弊”。皇帝首肯。徐阶因张孚敬和严嵩导致皇帝猜忌约束,力反其道,务必以宽大开阔皇帝的心胸。皇帝厌恶给事御史抨击过当,想作番贬责。徐阶委曲调剂,得以从轻发落。皇帝会见时询问徐阶知人的难处。徐阶回答说“:大奸似忠,大诈似信。只有广泛听取意见,对穷凶极恶的人,有人替我骚扰;对深情隐匿的罪行,有人替我揭发。所以圣帝明王,有言必察。即使不真实,小事搁置一边,大事轻责并宽容人,以便鼓励后继者。”皇帝称好。言路越发舒展。

敌寇从墙子岭攻入,直扑通州。皇帝正在祭祀,兵部尚书杨博不敢启奏,与徐阶商议此事,发布檄文调宣府总兵官马芳、宣大总督江东来援救。马芳的兵马先到,徐阶奏请马上奖赏他,并请求扩大江东的权力,使他统率诸道兵马。敌寇从通州掳掠至香河,徐阶奏请在顺义马上设防,调骑兵至古北口。敌寇攻顺义不得,于是奔向古北口。敌人的后军遭参将郭琥伏击被打败,掳掠的大量人畜辎重被缴获。起初皇帝恼怒杨博不早报告以及总督杨选放纵敌寇侵入,准备治罪却还没行动的时候,徐阶进谏:“杨博虽然因祭祀禁忌不敢传报,但两镇兵马都是他最早调来的。而杨选则不是尾随敌寇而是礼送他们出境。”皇帝最终杀了杨选,没有治杨博的罪。晋升徐阶为建极殿大学士。

袁炜因病还乡,死在路途,徐阶独掌国柄。屡次奏请增添内阁大臣,并乞求辞官。于是皇帝任命严讷、李春芳入内阁,对徐阶更加恩宠。以任一品官第十五年考察,皇上待他恩宠礼遇特厚,一再赏赐玉带、绣蟒、珍贵药材。皇帝亲手写信询问徐阶病情,谆恳地如同对待家人,徐阶更加恭谨。皇帝间或有所委任,徐阶整夜不合眼,承提起草的文书没有拖延片刻。皇帝日益厚爱徐阶。徐阶采纳好的舆论,陈述给皇帝,然后施行。嘉靖中叶,南北用兵,边镇大臣稍有不合皇帝旨意,就逮捕下狱诛杀流放,内阁大臣又巧借皇恩作威作福。徐阶主事后,缇骑省减,诏狱渐渐虚空,任事的人得以功名尽终身。因此舆论一致推荐徐阶为名相。

严纳奏请辞归,皇帝命令郭朴、高拱入内阁,与春芳共同辅政,事务仍旧由徐阶决断。徐阶屡次奏请册立太子,没有答复,不久景王到封地,病逝。徐阶启奏剥夺景府占据的数万顷陂田还给百姓,楚地民众非常高兴。皇帝打算建造云坛和兴都宫殿,徐阶极力劝阻。鄢懋卿骤然增加盐税四十万银两,徐阶暗示御史奏请恢复原来定额。方士胡大顺等劝皇上食用金丹,徐阶极力陈述此假言行骗的罪状,大顺等人随即伏法。皇帝服药后躁烦。户部主事海瑞尽陈皇帝的过失,皇帝非常恼恨,想立即杀了他;徐阶尽力挽救才作罢。皇帝病情加重,忽然想到兴都去,徐阶力争方止。不久,皇帝死,徐阶草拟遗诏,所有斋醮、土木、珠宝、织物一律免去,“大礼”大案,论事治罪的大臣全部翻案。诏书颁布,朝野号恸感激,同杨廷和拟定的登基诏书并列,为世宗朝的盛事。

同事高拱、郭朴因为徐阶没与他们共同商议,心中不快。郭朴说:“徐公毁谤先帝,可以处斩。高拱起初侍从于穆宗裕邸,徐阶引荐他辅佐政务,然而徐阶独掌国家权柄,高拱心中不平。世宗生病时,给事中胡应嘉曾弹劾高拱,高拱怀疑是徐阶唆使。隆庆元年(1567)应嘉因救助考察被罢黜者的人被解职,谈论者称高拱修补旧怨协助徐阶斥责应嘉。徐阶再次请求对应嘉从轻责罚,谈论者又弹劾高拱。高拱希望徐阶拟用廷杖处罚应嘉,徐阶从容化解,高拱更不高兴。指令御史齐康弹劾徐阶,说他的两个儿子经常与人私下交易以及家人横行乡里的罪状。徐阶上疏辩解,乞求告老还乡。九卿以下官吏上书弹劾高拱而赞美徐阶,高拱称病辞归故里。齐康终遭贬斥,郭朴也因舆论攻击,辞官归去。

给事中、御史多起于罢官,依靠徐阶而强,言语大多偏激。皇帝不能忍受,告知徐阶等人处理。同事意欲作贬谪,徐阶说“:皇上想贬斥他们,我们应当尽力抗争,还能倡导贬谪吗?”奏请传谕责令他们反省改过。皇帝也没有治他的罪。这年诏令翰林撰写中秋宴贺词,徐阶说:“先帝没有撤去祭席,不能做宴乐。”皇帝取消了宴会。皇帝命令宦官分别督导团营,徐阶极力陈述不可而终止。南京振武兵营屡屡喧哗生变,徐阶打算解散他们。顾虑他们控制着孝陵不便进行攻击,先命令操江都御史唐继禄督导江防兵卒驻扎在孝陵旁,再下令兵部遣散振武兵。事情终于了结。一群小宦官在午门殴打御史,都御史王廷准备检举他们。徐阶说“:不知领头人姓名,弹劾有何益?还得思虑对方先诬告我们。”于是派人用好言诱惑大宦官,先记录领头人的姓名。王廷上书皇帝,便分别逮捕区别治罪。徐阶主持公道应付事变,多属此类。

徐阶所坚持谏争的,多数是宫廷禁事,十有八九被采纳,宦官大多对他侧目而视。遇上皇帝到南海子,徐阶劝谏,皇帝不听。刚请求告老,给事中张齐就因私怨弹劾徐阶,于是徐阶奏请回乡。皇帝的心意也逐渐转移,批准了他的请求。赏赐驿用马匹。因为春芳的奏请,配给仆从和粮食、玺书褒奖,行人引导,依然如旧。向皇帝辞行,皇帝赏赐他白金、宝钞、彩币、袭衣。满朝官员都上奏挽留他,皇帝答复知道而已。王廷后来探知张齐受贿赂的事,加以弹劾,张齐受贬戍边。徐阶走后,春芳任首辅,不久也离职归乡。高拱复出后,扼制徐阶不遗余力,郡邑的各级官吏观望高拱的意图,争相倾轧徐阶,完全剥夺了他的田产,把他的两个儿子送去戍边。遇到高拱又被张居正倾轧而被罢免,打击徐阶的事才算停止。万历十年(1582),徐阶八十岁。皇帝派遣人去问候,赏赐玺书、金币。次年徐阶去世。被追封为太师,谥号文贞。

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