秦桧，字会之，江宁人。政和五年(1115)考中进士，补为密州教授。接着考中词学兼茂科，任太学学正。靖康元年(1126)，金兵攻汴京，派使索求三镇，秦桧上书言兵机四事：一是说金人贪得无厌，请求只答应割燕山一路；二是说金人狡猾奸诈，不能放松守备；三是请求召集百官详细讨论，选择恰当的语言写入誓书；四是请求在城外设馆安置金使，不能让他入城和上殿。没有得到答复。他任命为职方员外郎。不久，隶属张邦昌为干当公事，秦桧说：“此行专为割地，与臣开始的议论相矛盾，不符我的心愿。”于是，三次上章辞职，皇上允许。
当时议割太原、中山、河间三镇给金以求息兵，命秦桧假借礼部侍郎之名同程王禹一起为割地使，奉陪肃王到金营。金兵退，秦桧、程王禹到燕京而返。御史中丞李回、翰林承旨吴千干一起推荐秦桧，他任命为殿中侍御史，升为左司谏。王云、李若水见金兵二元帅回来后说金兵坚持要宋割地，不然，就进取汴京。十一月，召百官在延和殿商议对策，范宗尹等七十人同意割地给金，秦桧等三十六人不同意。不久，任秦桧为御史中丞。
闰十一月，汴京失守，徽、钦二帝被留在金营。靖康二年(1127)二月，莫俦、吴千干从金营回来，传金元帅之命要推立异姓为帝。留守王时雍等召百官军民共议立张邦昌，众人大惊失色不敢作答，监察御史马伸对众人说：“我们是谏臣，怎能坐视不吐一辞？应当共进议状，请存赵氏。”当时秦桧为御史台长官，听到马伸的话也以为对，就进状说：
秦桧受国厚恩，十分惭愧无以报答。现在金人拥重兵，占领城池，操生杀大权，一定要立异姓皇帝，秦桧冒死争辩，不只因忠于主上，是要讲明两国利害。赵氏自祖宗至嗣君，历一百七十多年。忽因奸臣破坏盟约，与邻国结怨，谋臣失计，误主丧师，导致生灵遭难，京都失守，皇上出城，到军阵前求和。两元帅既已答应议和，布告中外，况且我方正空竭帑藏，搜集各种珍玩，奉于军前，割去两河土地，恭顺地做金国的臣子，今你们变更前面的和议，做臣下的怎能怕死不论呢？
宋在中原，号令一统，国土万里，德泽加于百姓，前古未有。虽然兴亡之命决定于天，怎可因一城得失决定废立呢？从前，西汉亡于新室，光武中兴；东汉亡于曹氏，刘备称帝于蜀；唐被朱温篡夺，李克用还推算世序而继承它。因为基广则难倾，根深则难拔。
张邦昌在徽宗时，附会权臣，共同害国像对敌人那样恨他。社稷倾危，生民涂炭，固然不是一人所致，也是张邦昌所为。天下人正恨之如敌，若给他土地，让他统治人民，四方豪杰必会一起起事杀他，最终不能做大金的屏障。一定要立张邦昌，京师的百姓可服，天下的百姓则不可服；京师的宗子可灭，天下的宗子不可灭。秦桧不顾斧钺之诛，讲明两朝利害，希望恢复钦宗的帝位以安天下，不只大宋蒙福，也对大金有万世之利。
金人不久把秦桧弄到军中。三月，金立张邦昌为伪楚皇帝。张邦昌给金人送书请求放回孙傅、张叔夜及秦桧，金不允许。起初，二帝随金兵北迁，秦桧和孙傅、张叔夜、何..、司马朴跟从到燕山，又转移到韩州。徽宗听说康王即位，写信给粘罕，与他约定和议，让秦桧润色文辞。秦桧用重贿巴结粘罕。恰好金主吴乞买把秦桧赐给他的弟弟挞懒，秦桧为挞懒所用，挞懒攻打山阳，秦桧随军，建炎四年十月甲辰日，秦桧和妻子王氏及仆从一家，从军中取道涟水军水砦经海上返回行在临安。丙午日，秦桧朝见高宗。丁未日，被任命为礼部尚书，赏赐给银帛。
秦桧回来，自称是杀了监视自己的金人，抢了小船才逃回的。朝臣多数认为秦桧与何..、孙傅、司马朴一同被拘留，单只秦桧回来；再者从燕到楚相距二千八百里，跨河越海，怎能没有查问的，又怎能杀看守而逃？就算跟从挞懒，金人放回他，定会以他的妻为人质，他怎能与王氏同回？只有宰相范宗尹、同知枢密院李回与秦桧友好，尽释群疑，竭力保荐他的忠心。秦桧入对的前一天，皇上命他先与宰执相见。秦桧首倡“如欲天下无事，南自南，北自北”，第一次上奏，就是他草拟的与挞懒求和书。皇上说：“秦桧的忠心质朴超过别人，朕得到他高兴得夜不成寐；既听到二帝和母后的消息，又得到一个人才。”范宗尹想把他安排为经筵官，皇上说：“先选一尚书职让他当。”所以有任礼部尚书之命。跟从他的王安道、冯由义、水砦的丁..及参议官都改为京官，船工孙靖也补官为承信郎。开始，朝廷虽多次派使臣，与金也只是且守且和，而专与金人解仇议和，实从秦桧开始。因秦桧在金廷首倡和议，故挞懒放他回来。
绍兴元年(1131)二月，他升为参知政事。七月，范宗尹罢相。原来，范宗尹建议讨论崇宁、大观以来滥赏之事，秦桧极力赞成，见皇上坚决反对，秦桧反而以此为由排挤他。范宗尹被罢，相位久虚。秦桧扬言说：“我有二策，可耸动天下。”有人问他为何不说，秦桧说：“现在没有宰相，不能执行啊。”八月，任命为右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。九月，吕颐浩再任宰相，秦桧和他共同秉政，秦桧谋夺吕颐浩权，让他的党羽造谣说“：周宣王修内政、攘外敌，故能中兴，今二相应分管内政外政。”吕颐浩就在镇江建都督府。皇上说：“吕颐浩专管军事，秦桧专管政务，像文种、范蠡那样分职也可以。”
绍兴二年(1132)，秦桧奏请设修政局，自为提举，参知政事翟汝文与他同领。不久，秦桧弹劾翟汝文擅自处理堂吏，翟汝文请求离职；谏官方孟卿一再议论这件事，翟汝文竟被罢官。监察御史刘一止，是秦桧的党羽，他说“：宣王修内政，是修其所谓外攘之政。现在簿书狱诉、官吏差除、土木营缮都不是急务。”屯田郎曾统也对秦桧说：“宰相无事不管，何必又设置修政局？”秦桧都不听。不久，有议论废罢修政局动摇秦桧的，刘一止及检讨官林待聘都上疏说不能废。七月，刘一止被免去监察御史，任起居郎，因他说的话自相矛盾，有见识的人讥笑他。
吕颐浩自江上还朝，谋划赶走秦桧，有人让他引用朱胜非为助。诏命朱胜非为同都督。给事中胡安国上书说朱胜非不可用，朱胜非就任醴泉观使兼侍读。胡安国请求离职，秦桧三次上章挽留他，没有答复。吕颐浩又以黄龟年为殿中侍御史，刘蓒为右司谏，是为了赶走秦桧。于是江跻、吴表臣、程王禹、张焘、胡世将、刘一止、林待聘、楼火召都被免职去管理宫观，台省一空，这些人都与秦桧同党。秦桧开始想排挤吕颐浩，于是召用一时名贤如胡安国、张焘、程王禹等布列清要。吕颐浩问席益去掉秦桧的办法，席益说：“把他们看作朋党。现在党魁胡安国是关键，应先除掉他。”因为胡安国曾问游酢谁是人才，游酢答以秦桧，并把他比荀文若。故胡安国极力说秦桧比张浚等人贤能，秦桧也极力推荐胡安国。此时，胡安国等离职，秦桧不久也罢相。秦桧再任宰相害国时，胡安国已死。黄龟年最初弹劾秦桧专主和议，破坏恢复，结党专权，阴险奸诈，不会长久，以至把秦桧比作王莽、董卓。八月，罢秦桧相位，任为观文殿学士，提举江州太平观。
前一天，皇上召直学士院綦宗山礼入宫奏对，给他看秦桧所陈二策，想把河北人还金国，中原人还刘豫。皇上说：“秦桧说‘南人归南，北人归北’。朕是北人，将归哪儿？秦桧又说‘为相数月，可耸动天下’至今也没看到。”綦宗山礼就把皇上的意思写入训辞，布告中外，人们才知秦桧的奸邪。黄龟年等不停地议论秦桧，下诏罢秦桧相位，在朝堂公布，表示不再任用他。绍兴三年(1133)，韩肖胄等出使金朝回来，金使李永寿、王翊同来，要求归还所有金朝俘虏，与秦桧先前言论吻合。有见识的人更知道秦桧与金人共谋，国家的耻辱没结束。
绍兴五年(1135)，金主死后，挞懒主政，终成和议。二月，秦桧复官为资政殿学士，仍为提举江州太平观。六月，拜为观文殿学士、知温州。绍兴六年七月，改知绍兴府。不久，任命为醴泉观使兼侍读，充任行宫留守；孟庾同留守，并暂去尚书省、枢密院参决庶事。当时皇上下诏将要巡视，秦桧请求扈从，不许。皇上驻跸平江，召秦桧赴行在，是张浚推荐的。十二月，秦桧以醴泉观兼侍读赴讲筵。绍兴七年正月，何藓出使金国返回，得到了徽宗及宁德后死讯。皇上痛哭，把死讯公布于众，当天命令秦桧为枢密使，恩宠和宰执一样。四月，命令王伦出使金国迎奉梓宫。
九月，张浚请求离职，皇上问“：谁可代替卿？”张浚不回答。皇上问“：秦桧怎么样？”张浚说：“与他共事，才知他的昏暗。”皇上说“：那就用赵鼎。”赵鼎因而恢复相位。台谏官相继上章议论张浚，张浚被安置到岭表。赵鼎约同僚一起说情，他和张守当面上奏，说了很多，秦桧却一言不发。于是张浚被贬到永州。原先，张浚和赵鼎相处很好，张浚先被重用之后力荐赵鼎。他们曾一起谈论人才，张浚十分推崇秦桧，赵鼎说：“此人得志，我们就将手足无措啦！”张浚不以为然，故而推荐秦桧，他们共事后方知他的昏暗，不再推荐他。秦桧因此不满张浚，反过来对赵鼎说：“皇上想召用你，但张浚却从中作梗。”他是想激怒赵鼎，让赵鼎排挤张浚。秦桧在枢密府中只听命于赵鼎，赵鼎一向讨厌秦桧，由此反而对他深信不疑最终被他所害。赵鼎和张浚以后在闽相遇，谈及这些，才知道都是被秦桧出卖的。
十一月，奉使朱弁用书信报告说粘罕已死，皇上说：“金人暴虐，不亡还等待何时？”秦桧说：“陛下只要积德，定有中兴时候。”皇上说：“这固然有时候，但也应有所作为，然后才能得志。”
绍兴八年(1138)三月，任命秦桧为右仆射、同中书门下平章事兼枢密使。吏部侍郎晏敦又面带忧愁地说“：奸人为相了。”五月，金派乌陵思谋等来议和，与王伦同到。乌陵思谋就是宣和(1119～1125)时首先与宋通好海上的人。决定让吏部侍郎魏石工为馆伴，魏石工推辞说：“过去我任御史，曾说和议不对，现在不能专门陪金使议和。”秦桧问魏石工为什么不主张和议，魏石工详细讲了敌情。秦桧说“：公以智慧料敌，我以真诚待敌。”魏石工说：“只怕敌人不以真诚待相公啊。”秦桧就改命别人为馆伴。六月，乌陵思谋等朝见皇上。皇上愀然对宰相说“：先帝的梓宫，果真归还的日子即使等二三年也行。只是太后年事已高，朕早晚思念，想早相见，故此不怕屈己，希望和议速成。”秦桧说“：屈己议和，这是人主之孝；见主卑屈，心怀不平，这是人臣之忠。”皇上说“：即使这样，有备无患，就是和议能成，边备也不能松弛。”
十月，宰执朝见皇上，秦桧独自留下，说：“臣僚畏首畏尾，多持两端，不值得和他们决断大事。若陛下决心讲和，请专与臣商议，不要让群臣干预。”皇上说“：朕只托付卿一人来办。”秦桧说“：臣也怕不妥，望陛下再考虑三天，容臣再奏。”过了三天，秦桧又留下奏事，皇上想议和的决心更坚定，秦桧仍认为不行，说“：臣怕另有不妥，想请陛下再考虑三天，容臣再奏，”皇上说：“可以。”又过了三天，秦桧又留下奏事如初，知道皇上议和的决心不可动摇，于是，拿出文字请皇上决定和议，并不许群臣干预。
赵鼎力请辞职，就让他以少傅的身份出京为知绍兴府。起初，皇上没儿子。建炎(1127～1130)末，范宗尹请立嗣子，于是，命宗室赵令旷挑选太祖后代，得到赵伯琮、赵伯玖，让他们进宫，他们都是太祖七世孙。赵伯琮改名赵瑗，赵伯玖改名赵璩。赵瑗先被立为皇子，封为建国公。皇上命赵鼎专管这事。赵鼎请建资善堂，赵鼎被罢后，攻击他的人就以资善堂为借口。到赵鼎、秦桧再任宰相，皇上出御札，任赵璩为节度使，封为吴国公。执政在一起商议，枢密副使王庶见这种情况，大呼说：“后封的与先封的地位相同，这不行。”赵鼎因此问秦桧，秦桧不回答。秦桧又问赵鼎，赵鼎说：“自丙辰(1136)罢相，议者专以这件事为借口，现在应避嫌。”他们约定一起上奏，当面接受御笔，等到皇上跟前，秦桧一言不发。赵鼎说：“现在建国公位在上，虽未正名，天下人都知道陛下有儿子了。今日礼数不能没区别。”皇上就留下御笔等着商议。第二天，秦桧留下奏事。以后几天，参知政事刘大中奏事。也说到这件事。故而赵鼎和刘大中都被罢。第二年，赵璩终于被任为保大军节度使，封崇国公。赵鼎因此入宫告辞，劝皇上说：“臣走后，一定有用孝悌之说胁制陛下的。”出来看见秦桧，对他一揖就走开了，秦桧也对赵鼎不满。
赵鼎罢相后，秦桧独自掌权，决意议和。朝中贤士，因议论不合，相继被排挤出去。这时，中书舍人吕本中、礼部侍郎张九成都不附会和议，秦桧借皇帝的名义把他们闲置起来，张九成说：“未有枉己而能正人者。”秦桧对他十分不满。殿中侍御史张戒上疏请留赵鼎，又陈十三件事论和议不对，与秦桧相抵触。王庶和秦桧更是不和，从淮西到枢庭，始终说和议不行，七次上疏，并对秦桧说“：你忘记在东都想保存赵氏时，是怎么被金人抓去的吗？”当时秦桧靠金人的势力巩固自己的地位，特别恨王庶的话，因此把他赶出朝廷。
枢密院编修官胡铨上疏，希望斩秦桧与王伦以谢天下。于是朝中上下议论纷纷。秦桧竟为解脱自己，终把胡铨押送出朝贬到昭州。陈刚中因用书信致贺胡铨，激怒秦桧，被送到吏部处理，差派到赣州做安远知县。赣州有十二县，安远县濒临岭南，地恶瘴深，谚语说：“龙南、安远，一去不转。”说是必然死在这里。陈刚中果然死在安远。不久以胡铨事告诫中外。不久，校书郎许忻、枢密院编修官赵雍同日上疏，仍承继胡铨的思想，力排和议。赵雍又想正宋金兄弟之名，秦桧也不能加罪。曾开见秦桧，说今日当论存亡，不当论安危。秦桧惊愕，就把他驱逐了。司勋员外郎朱松、馆职胡王呈、张扩、凌景夏、常明、范如圭共同上疏说“：金人用一和字在我朝得志十二年，覆我王室，弛我边备，竭我国力，缓和我不共戴天之仇，使我中国讴吟思汉之赤子绝望，以诏谕江南为名，要求陛下行跪拜之礼。自公卿大夫至六军百姓，没有不扼腕愤怒的，怎肯听任陛下对仇敌称臣呢？天下将有仗大义，问相公之罪的人。”过几天，权吏部尚书张焘、吏部侍郎晏敦复、魏石工、户部侍郎李弥逊、梁汝嘉、给事中楼火召、中书舍人苏符、工部侍郎萧振、起居舍人薛徽言同班入奏，极力讲屈己之礼不对。新任礼部侍郎尹火享单独上疏，并致信谴责秦桧，秦桧大怒，因此尹火享坚持不接受新官职。奉礼郎冯时行被召对，说和议不可信，甚至引用汉高祖分羹的故事来加以说明。皇上说“：朕不忍心听。”就颦蹙而起，很不高兴。秦桧就贬冯时行知万州，不久也获罪。中书舍人勾龙如渊对秦桧说：“邪说纷起，为何不择台官击破它们。”秦桧就奏请勾龙如渊为御史中丞，勾龙如渊首先弹劾胡铨。
金使张通古、萧哲以诏谕江南为名，秦桧怕人们把罪责归咎于己，与萧哲等商量，改江南为宋，诏谕为国信。京、淮宣抚处置使韩世忠四次上疏力谏，有“金以待刘豫之法待宋”的话，并说在敌人军事力量强的地方，愿率兵抵御，没被准奏。萧哲等已到泗州，要求他们所过州县用臣礼相迎，到临安那天，想让皇上以客礼相待，韩世忠更加愤怒，又上疏说：“金以诏谕为名，暗中却隐含要陛下归顺之义，在这主辱臣死之时，臣愿效力死战以决胜败；若不能克敌，委曲顺从也不晚。”也没准奏。萧哲等已入境，接伴使范同以臣礼拜问金国皇帝的情况，看见的军民往往流泪。金使经过平江，守臣向子芁不去拜迎，请求辞职。萧哲等到淮安，说先归还河南地，并册皇上为帝，其余事慢慢商议。
秦桧此时想让皇上行屈己之礼，皇上说“：朕承太祖、太宗基业，岂可受金人册封。”恰好三衙统帅杨沂中、解潜、韩世良相继见秦桧说：“军民汹汹，怎么办？”他们退下后，又告诉台谏。于是勾龙如渊、李谊多次会面秦桧商议接受国书之事，勾龙如渊说把金的国书先放在宫中，则不行臣礼而定此事。给事中楼火召也举“天下居丧，三年不言”的事告诉秦桧，于是，决定让秦桧以宰相的身份接受国书。皇上也责备王伦，王伦告诉金使，金使也害怕，同意秦桧代受国书。皇上命秦桧到金使住处与萧哲等相见并受国书。金使想让百官都参加受书仪式，秦桧让省吏身穿朝服为前导，接受国书放入宫中。前一天，诏金使上殿，金答应归还河南、陕西旧地，还回徽宗灵柩及母兄亲族，没有索要什么。因参知政事李光素有威望，让他在和议书上签字以压制信。又降御札给三大将领。
绍兴九年(1139)，金人归还河南、陕西旧地，任用王伦为签书枢密院事，充迎奉梓宫、奉还两宫、交割地界使，蓝公佐为副使。判大宗正事赵士..、兵部侍郎张焘朝拜八陵。皇上对宰执说“：河南刚恢复，当命守臣安抚遗民，劝课农桑，各自因地而食，因人而守，不能调动东南财富，虚内以事外。”皇上虽听从秦桧议和，但实际上也怀疑金人有诈，故不曾放松边备。
当时张浚在永州，赶快上奏，极力主张要以石晋、刘豫为戒，又给孙近写信，认为“在秦称帝的祸害，发现晚了祸患更大”。徐俯守上饶，连南夫帅广东，岳飞宣抚淮西，都借贺表进行讽谏。徐俯说：“祸福相倚伏，情况变化多端。”连南夫说“：不守信用也相信，他们说那样就能那样？虽然虞舜的十二州，都归王化；但秦利用商于的六百里土地欺骗了楚国，所以应当考虑被金人欺骗。”岳飞说“：救暂急而解倒悬，议和还可；若为国家长久计，难道也这样吗？”其他人如秘书省正字汪应辰、樊光远、澧州推官韩纟川、临安府司户参军毛叔庆，都说金人居心叵测；迪功郎张行成献上《询荛书》二十篇，大意讲自古讲和，没有始终不变的，并提出要对金人有所防备。秦桧把这些人都罢黜，韩纟川被贬到循州。
七月，兀术杀金领三省事宗磐及左副元帅挞懒，在中山府拘留了王伦。兀术因归还宋地是他二人的主意，兀术将另有打算。王伦曾把此事密奏于朝，秦桧不做防备，只催王伦去金国。当时韩世忠请求乘敌不备，攻击敌人，秦桧以《春秋》不伐丧为借口，和皇上意见相合，此事也就作罢。
绍兴十年(1140)，金人果真背盟，分四路入侵。兀术攻占东京，葛王赵..取南京，李成取西京，撒离喝奔永兴军。河南各郡相继陷没。皇上大惊，下诏列举兀术罪状。御史中丞王次翁上奏说“：以前的国事，开始无人主议；现在事态稍有变化，就换宰相，后来者未必贤能，却排黜异党，乱纷纷地几个月也不能安定，希望陛下以此为戒。”皇上深信这话。秦桧力排众议，始终以讲和为己任，而王次翁所说的无主议者，是专门替秦桧说话的。因此，秦桧相位得到巩固，据相位达十八年，公议不能摇撼。
六月，秦桧上奏说：“德无常师，主善为师。臣原来看挞懒有割地讲和之议，故而赞成陛下取河南故疆。今兀术杀他叔挞懒，蓝公佐归来，和议已变，故而赞成陛下确定讨伐之计。望诏谕江上诸帅同力招讨。”终没实行。闰六月，赵鼎被贬到兴化军，因王次翁受秦桧指使，说赵鼎企图谋划得到任用。上言者纷纷指责王次翁，不久，赵鼎被流放到潮州。
这时，张俊攻克亳州，王胜攻克海州，岳飞攻克郾城，差点儿活捉兀术。张浚在长安取胜，韩世忠在氵加口镇取胜，诸将所到之处都取胜，而秦桧却力主撤兵。九月，诏岳飞回行在，杨沂中回镇江，刘光世回池州，刘钅奇回太平州。岳飞军听到诏书，士气低落。岳飞十分惊愕。宋撤军后，淮宁、蔡、郑又被金兵占领。在明堂举行仪式，封秦桧为莘国公。绍兴十一年，兀术再次南下，攻占寿春、庐州，宋将邵隆、王德、关师古等连战皆捷。杨沂中在拓皋又取胜。秦桧忽然令杨沂中和张俊立即撤兵。韩世忠听说，驻军濠州不前进；刘钅奇听说，放弃寿春而回。从此不再出兵。
四月，秦桧想尽收诸将兵权，给事中范同献计，秦桧采纳。秦桧密奏让皇上召三大将论功行赏，韩世忠、张俊同为枢密使，岳飞为副使，令宣抚司军隶属枢密院。六月，拜秦桧为左仆射、同中书门下平章事兼枢密使，进封庆国公。《徽宗实录》修成，又被升为少保，加封冀国公。先前，莫将、韩恕出使金，被拘于涿州。此时，兀术有意求和，把他们放回。秦桧又上奏派刘光远、曹勋使金，又以魏良臣为通问使。不久，魏良臣同金使萧毅等来，商议双方以淮水为界，让宋割唐、邓二州。不久，又派何铸报聘，答应金的条件。
十月，兴岳飞冤狱。秦桧让谏官万俟..弹劾岳飞，张俊又诬告岳飞部将张宪谋反，于是岳飞及儿子岳云都被送到大理寺，命御史中丞何铸、大理卿周三畏审问他们。十一月，李光被贬到藤州，范同罢去参知政事。范同虽附会和议，因他独自奏事，遭秦桧忌恨。十二月，杀岳飞。秦桧因岳飞多次说和议失计，并曾奏请立太子，这都和秦桧相悖，故秦桧定要杀他。何铸、周三畏开始审问时，岳飞久不伏罪；万俟..参加审问后，才定案。诬称岳飞曾自言“己与太祖皆三十岁任节度使”这样的话，是谩侮皇上，又有受诏不救淮西之罪，被赐死狱中。他儿子岳云及张宪被杀于都市。天下认为他们冤枉，听到的人都流泪。岳飞之死，张俊也参与其中，这些话在《岳飞传》中。
绍兴十二年(1142)，胡铨又被贬到新州。八月，徽宗及显肃、懿节二灵柩至行在。太后还慈宁宫。九月，加秦桧为太师，进封魏国公。十月，进封秦、魏两国公。秦桧因封两国公与蔡京、童贯相同，请求改封他母亲为秦、魏国夫人。他儿子秦火喜考中进士，馆客何溥赴尚书省，他们都考试第一。秦火喜本是王日奂的庶子，秦桧妻是王日奂妹，无子，王日奂之妻显贵而妒忌，秦桧在金国时，以火喜为秦桧后代。秦桧回来，他家带火喜来见，秦桧很高兴。秦桧庆幸和议又成，更恨先前的异己分子。先是，贬赵鼎于潮州，王庶于道州，胡铨于新州。此时，他们遇赦也永不再用。曾开、李弥逊都被罢。张俊本助和议，但他居位一年多也无离开之意，秦桧就指使江邈弹劾他，罢他官。
绍兴十三年，庆贺瑞雪，贺雪从秦桧开始。庆贺没出现日食，此后多写不见日食。彗星常出现，选人康倬上书说彗星出现不值得害怕，秦桧大喜，特改他为京官。楚州奏盐城县海水清澈，秦桧请求庆贺，皇上不许。知虔州薛弼说木头内有文字曰“天下太平年”，下诏交付史馆。于是开始粉饰太平，如各地推举贤能、天下百官躬耕之礼等又不断隆重举行，为苟安余杭之计，从此不再巡视江上，而祥瑞的奏报每天都有。
洪皓从金回国，颇有名节，因他传达金帅室睰的话，直翰苑不到一个月就被逐去。室睰，是粘罕的心腹。最初，粘罕军至淮上，秦桧曾替他草拟檄文，被室睰看见，故趁洪皓归来给他捎信。秦桧以为士大夫没有知道他的所作所为的，听到洪皓的话，深为不满，于是令李文会论奏他。胡舜陟以取笑朝政罪下狱死，张九成以鼓动浮言罪被贬，并牵连僧宗杲，被编配到边远地区，都是因言语冒犯秦桧所致。张邵也因与秦桧说金人有归钦宗及诸王后妃之意而获罪，被责为宫祠官。绍兴十四年(1144)，贬黄龟年，因他从前议论过秦桧。闽、浙发生大水灾，右武大夫白锷因说“燮理乖谬”的话，被刺配到万安军。太学生张伯麟曾题壁说：“夫差，你忘了越王杀你的父亲吗？”被杖脊刺配到吉阳军。宿将解潜罢官闲居，辛永宗被调到外郡，都因不附会和议而致，解潜被流放到南安死去，辛永宗被安置在肇庆死去。赵鼎、李光都被再次流放到海岛。对洪皓之罪，白锷加以传播，李光在藤州加以附和并有讽刺秦桧的地方，被守臣告发。
原先，议定建国公出..之事，吏部尚书吴表臣、礼部尚书苏符等七人论礼与秦桧不合，于是吴表臣等因讨论不详、怀奸附合赵鼎都被罢官。开始，秦桧对皇上说：赵鼎想立皇太子，是认为陛下始终无子，应该等自己有子后再立太子。就怂恿御史中丞詹大方弹劾赵鼎邪谋密计，深不可测，与范冲等都怀异心，以邀功求福。范冲曾任资善祀翊善，因此詹大方诬告他。后来，监察御史王..说皇上没有子嗣，应祭祀媒神以求子，于是下诏在圆丘东筑坛，都是秦桧的主意。
台州曾..献诗给秦桧，称他为“圣相”，凡投诗献文的人都认为皋、夔、稷、契都不如秦桧，必称“元圣”。秦桧请求禁止野史。又任命秦火喜以秘书少监的身份负责修国史，进献建炎元年(1127)至绍兴十二年(1142)《日历》五百九十卷。秦火喜趁太后从金返回之机，亲自歌颂秦桧的功德达二千多字，让著作郎王扬英、周执羔献上，他们二人也因此升官。从秦桧再任宰相后，凡过去罢相以来的诏书章疏稍有涉及秦桧的，基本都更改焚毁，日历、时政丢失很多，此后记录都出自秦火喜，不再有是非公论了。冬十月，右正言何若指责程颐、张载遗书是专讲邪说，力加禁绝，人们不敢说不是。
绍兴十五年(1145)，拜秦火喜为翰林学士兼侍读。四月，赐秦桧宅第，命用教坊乐为前导，使他迁入新居，赐缗钱金帛不等。六月，皇上到秦桧家，对秦桧的妻子、儿媳、子孙都加恩。秦桧先禁私史，七月，又对皇上说私史害正道。此时司马亻及就说《涑水记闻》不是他曾祖司马光所著，之后，李光家亦把李光所藏的书烧了一万卷。十月，皇上亲自写“一德格天”的匾额赐给秦桧。绍兴十六年(1146)正月，秦桧建家庙。三月，皇上赐给他祭器，赐将相祭器从秦桧开始。
先前，皇上因彗星出现诏求直言。张浚上疏，说当今事势就像在头目心腹之中养大疽，不除掉就不能停止作恶，希望国家要谋求防御。不然，他时卖国者，反而把罪过归于正确的言论。秦桧长久以来都不满张浚，此时大怒，马上削去张浚兵权，贬到连州，不久移到永州。
绍兴十七年，改封秦桧为益国公。五月，移贬洪皓于英州。八月，赵鼎死于吉阳军。这年夏，先有赵鼎遇赦永不再用的诏旨，又令月月汇报他的存亡，赵鼎知道后，绝食而死。自赵鼎被贬，门人故吏皆被牵连，即使是听说他死了而叹息的人也被加罪。又把吕颐浩的儿子吕摭流放到藤州。十二月，进士施锷上《中兴颂》、《行都赋》及《绍兴雅》十篇，歌颂时政，故给他永免文解的优待。从此颂咏献媚的人更多。皇上在秦桧家里赐百官喜雪御筵。
绍兴十八年(1148)，拜秦火喜为知枢密院事，秦桧问胡宁：“外面有何议论？”胡宁答“：认为公相一定不承袭蔡京的做法。”五月，李显忠上奏恢复之计，被削去军职，给以宫祠之职。六月迪功郎王廷王圭被编管辰州，因他写诗送胡铨。闰八月，福州说百姓采竹子的果实万斛、以此度饥荒。十一月，胡铨从新州移贬到吉阳军，是因他做诗诽谤当朝。
绍兴十九年，皇上命绘秦桧像，并亲自做赞。这年，湖、广、江西、建康府都说降了甘露，各郡都上奏说监狱已空。皇上曾对秦桧说“：从今以后有上奏说监狱是空的，应令监司验实。若是欺妄之言，就治罪，命御史台负责监督。若不惩戒，则奏甘露瑞芝之类，虚妄文饰之言，无所不至。”皇上虽宠秦桧，但也不完全受他的欺蔽。十二月，禁止做野史，许人告发。
绍兴二十年(1150)正月，秦桧上朝，殿司小校施全刺秦桧不中，被斩杀于市。从此，秦桧每次出门，都有五十名士兵执长木棍侍卫。这月，曹泳告李光的儿子李孟坚检查记录李光所做私史，案成，李光被贬谪已很久，诏永不再用，李孟坚被编置到峡州；朝官连坐的八人，都被罢职贬秩，胡寅被流放到新州。曹泳因此被立即起用。五月，秘书少监汤思退奏请把秦桧忠于赵氏的本末交付史馆。六月，秦火喜加官为少保。郑炜告发他的同乡福建安抚司机宜吴元美作《夏二子传》，指的是蚊子、苍蝇；吴家有潜光亭、商隐堂，把亭称为潜光，是有心党附李光，把堂名为商隐，是无意于附合秦桧。因此秦桧更恨他。编管右迪功郎安诚、平民汪大圭，斩有恩荫的惠俊、进义副尉刘纪中，刺配径山僧清言，都因诽谤秦桧而获罪。当时秦桧的病更重，上朝时允许他乘轿子，由他的二孙搀扶，并免于拜礼。绍兴二十一年(1151)，朝散郎王扬英上书推荐秦火喜为相，秦桧上奏让王扬英知泰州。
绍兴二十二年，又兴王庶二子王之奇、王之荀及叶三省、杨炜、袁敏求四大狱，都是因为诽谤朝政罪。杨炜还有曾去李光、萧振家谈时事之罪。于是李光永不再用，萧振被贬池州。绍兴二十三年，秦桧请求去台州谢亻及家取綦宗山礼所受御笔送还朝廷。秦桧第一次罢相，皇上有指责秦桧的话，这是想收回御笔灭迹。这年，进士黄友龙以谤讪罪，被处以黥刑，发配到岭南；内侍裴咏以指斥罪，被编管到琼州。绍兴二十四年(1154)二月，杨炬弟杨炜受牵连死在宾州，杨炬因而被编管邕州。何兑争辩说是他的老师马伸首先上书金人请存赵氏的，这就分了秦桧的功，故何兑被编管英州。三月，秦桧的孙子敷文阁待制秦埙考进士，省殿试都第一，秦桧的侄子秦火享、秦火育姻亲周夤、沈兴杰都成为进士，士论以此不平。考官是魏师逊、汤思退、郑仲熊、沈虚中、董德元。魏师逊等刚知贡举，就对人说：“我们可得富贵了。”等到廷试时，秦桧又奏请让汤思退为编排，魏师逊为详定。秦埙和第二人曹冠的策文都攻专门之学，张孝祥策文则是主一德元老并涉及保存赵氏事。皇上读到秦埙策文，都是秦桧、秦火喜的话，于是擢张孝祥为第一，降秦埙为第三。不久，秦埙为实录院修撰，宰相子孙同领史职，是前所未有的。
六月，因王循友原来知建康时曾对秦桧的族党治罪，故被安置藤州。八月，王..因替李光求情迁往内地，被编管于辰州。郑王己、贾子展因聚会时嘲谑讲和的话，郑王己被流放容州，贾子展被流放德庆府。方畴因与胡铨通信，被编置永州。十二月，魏安行、洪兴祖因广泛传播程王禹的《论语解》，而魏安行被编置钦州，洪兴祖被编置昭州。又流放程纬，罪名是慢上无礼。
皇上曾对秦桧说：“近来轮对者，大多请求避免。百官轮对，正是想听听在宫中听不到的话，可令大家检举约束。”秦桧擅政以来，堵塞言路，蔽上耳目，凡一时献言者，不是歌颂秦桧的功德，就是造谣中伤善良的人。想说的又怕犯忌，畏谈国事，只用谈论销金铺翠，请禁鹿胎冠子类的话题来搪塞。所以皇上过问这事，也是防秦桧的蒙蔽。
衢州曾有盗起，秦桧派殿前司将官辛立率领一千人去捕盗，没报告皇上。晋安郡王进宫说这事，皇上大惊，问秦桧，秦桧说：“不值得上烦圣虑，故没敢汇报，平盗后立即奏报。”退下后探问原因，知是晋安郡王说的，就上奏说晋安郡王正居秀王丧不应给俸禄，使郡王每月少拿俸禄二百缗，皇上拿出内帑给他。
绍兴二十五年(1155)二月，因沈长卿过去和李光讥讽和议，又和芮烨共赋《牡丹诗》，有“宁令汉社稷，变作莽乾坤”之句，被邻人告发，沈长卿被编置化州，芮烨被编置武冈军。静江有一驿站叫秦城，知府吕愿中率宾客、僚属共赋《秦城王气诗》向秦桧献媚，不赋者只刘芮、李燮、罗博文三人，吕愿中因此被召用。又有张扶请秦桧乘金根车，又有请求设置益国府官署和赐给秦桧九锡的，秦桧听到这些很泰然。十月，再次禁止专门之学，把太庙的灵芝画成华旗，凡各地所奏的瑞木、嘉禾、瑞瓜、双莲都画出来。
赵令衿看秦桧的《家庙记》，顺口说出“君子之泽，五世而斩”，被汪召锡告发。御史徐喜又论奏赵鼎之子赵汾为赵令衿送行并赠以礼物，一定有奸谋，诏送大理寺，把赵令衿关押在南外宗正司。秦桧在一德格天阁写着赵鼎、李光、胡铨的姓名，就想杀了他们。赵鼎已死，秦桧感到遗憾，于是就想杀赵汾。秦桧特恨张浚，因此赵令衿一案，张宗元被罢，都波及到张浚。张浚在永州，秦桧又派他的死党张炳知潭州，同郡丞汪召锡一起监视他。这时，又让赵汾自诬与张浚、胡寅谋划叛乱，当时受牵连的贤士有五十三人。案成后，秦桧病重不能写字。
这月二十一日，皇上去秦桧家看望他的病，秦桧无一语，只流涕而已。秦火喜问谁可代任宰相，皇上说：“这事你不该参与。”皇上命权直学士院沈虚中草拟秦桧父子的退休制书。秦火喜还派他的儿子秦埙同林一飞、郑木冉晚上去见台谏官徐喜、张扶策划奏请自己为相。二十二日，加封秦桧为建康郡王，秦火喜进为少师，皆退休，秦埙、秦堪并为提举江州太平兴国宫。当晚，秦桧去世，终年六十六岁。死后赠为申王，谥号“忠献”。
秦桧两次任宰相，共十九年，胁制皇上，包藏祸心，倡和误国，忘仇败伦。一时忠臣良将，被他诛锄略尽。那些顽猾无耻的人，都被秦桧召用，他们争相以诬陷善人为功。诬陷忠良，无罪可状，不过曰谤讪，曰指斥，曰怨望，曰立党沽名，甚至曰有无君心。凡论人的章疏，都是秦桧亲自操纵并授意台谏官，知情的人说：“这是老秦的手笔。”各种暗探，布满京城，稍涉讥议，就被逮捕治罪。又暗中结纳内侍及医师王继先，窥伺皇上的动静。地方上的事只申报到尚书省，没有一件报告皇上的。秦桧死，皇上才对人说这些。
秦桧创立宰相长期任用的说法，有才德的人很久不得官职或不能升迁，有十年没有提升的。附会自己的马上擢用。自他独自为相至死，执政换了二十八人，无一人得到世人赞誉。献媚者及易控制者，如孙近、韩肖胄、楼火召、王次翁、范同、万俟..、程克俊、李文会、杨愿、李若谷、何若、段拂、汪勃、詹大方、余尧弼、巫亻及、章夏、宋朴、史才、魏师逊、施钜、郑仲熊之徒，都是小官，而被提拔到要职。同秦桧共政，则拱手听命而已。他们多是言官，听任秦桧摆布，秦桧以政府要职回报他们，由中丞、谏议而升为执政者有十二人，但他们骤升骤降，有的只任一个月，有的任半年即被罢去。只有王次翁任期四年，是因为金人刚背弃盟约时，他提出不更换宰相的论调，秦桧很感激他的缘故。秦桧开门受贿，富敌于国，外国珍宝，他死后还有送到他家的。有人说秦火喜自秦桧秉政，没有一天不锻造酒具，置办书画，这只是小事而已。
秦桧阴险如陷阱，深不可测。同僚在皇上面前论事，不曾力辩，只用一二句话就能使人动摇并受到排挤。李光与秦桧争论，言语多侵侮秦桧，秦桧不反驳。等李光说完，秦桧慢慢地说：“李光没有人臣礼仪。”皇上才迁怒李光。凡陷害忠良，大多用这个办法。晚年更残忍，多次兴起大狱，而又喜欢谀佞，不避形迹。
虽然秦桧死，秦火喜废，但他的余党仍继承他的主张，力主和议，以此窃据相位者还有数人，至孝宗时才荡涤无余。开禧二年(1206)四月，追夺秦桧王爵，改谥号为“谬丑”。嘉定元年(1208)，史弥远奏请恢复王爵，赠给谥号。
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