赵扌卞，字阅道，衢州西安人。进士及第后，任武安军节度推官。有人在大赦前伪造公章，在大赦后使用，执法人员认为他该死，赵扌卞说：“大赦前没有使用，大赦后没有制造，不该死。”终使得罪犯免于一死。历任崇安、海陵、江原三县知县，泗州通判。濠州知州不按规定给士卒发放衣食等物，兵士扬言要兵变。知州害怕了，太阳还未下山就紧闭城门不办公了。转运使函令赵扌卞代他处理此事。赵扌卞到濠州，像平时一样从容办公，该州才太平了。
翰林学士曾公亮不认识赵扌卞，却举荐他为殿中侍御史。弹劾不避权贵佞幸，美誉雀起，京师称之为“铁面御史”。他极力要求朝廷区分君子、小人，以为：“小人虽然过失小，也应努力清除；君子不幸犯了过失，却应保全爱惜，以成就其德行。”温成皇后死，刘沆以参知政事身份监办丧事，为相后，仍兼监护丧事。赵扌卞认为这种一身多任有碍政体，又说宰相陈执中不学无术，错失又多；宣徽使王拱辰自己及手下人颇有不法行为；枢密使王德用、翰林学士李淑不称职：这些人于是都被罢免。
吴充、鞠真卿、刁约因制裁礼仪院吏佐，马遵、吕景初、吴中复因为议论梁适，相继被放逐。赵扌卞为他们辩护，都被召回。吕溱、蔡襄、吴奎、韩绛出任地方官后，欧阳修、贾黯又请求出任郡官。赵扌卞向皇上说：“最近品行端正之士纷纷出走，皇上身边的贤才如欧阳修这样的已没有几个。现在想到地方上去的人，都是因为他们为人正直，不事权贵。真令众臣伤心啊。”皇上于是留用欧阳修、贾黯，一代名臣，得以保全。
赵扌卞请求调任睦州知州，改任梓州路转运使，又改任益州。蜀地地远民穷，官吏肆无忌惮地胡作非为，州郡公然互相行贿。赵扌卞以身作则，蜀地风气为之一变。穷城小镇，老百姓有的一生没见过朝廷命官，而赵扌卞足迹无所不至，父老乡亲大感欣慰，奸狡的官吏不得不悚惧服从。
赵扌卞又被召回京师任右司谏。内侍邓保信勾引退兵董吉在宫中炼丹，赵扌卞比之为文成、五利、郑注等妖道，极力指斥其不是。陈升之任副枢密，赵扌卞与唐介、吕诲、范师道共同揭露陈升之奸邪，勾结宦官，不是通过正常渠道上来的。上书二十多次，升之垮台，赵扌卞同弹劾者也一道被撤职，赵扌卞出任虔州知州。虔州一向难治，赵扌卞的统治严厉而不苛刻，将政令下达给各县令，层层监督，人自为治。各县令都愿意人尽其力，监狱为之一空。岭外做官的死了，多半无法归葬，赵扌卞造船百只，告诫各郡说：“官宦人家有无法回家的，我都帮助。”于是来求助的人接踵而至，赵扌卞都给他们船只、盘缠。
后来回京任侍御史知杂事，又改任度支副使，升天章阁待制、河北都转运使。当时曾任宰相的贾昌朝主管魏，赵扌卞要检察府库，昌朝派人来劝告说：“以前的监司是从不检察我的库藏的。没有先例怎么办？”赵扌卞说：“魏郡不查，其他郡就不会服气。”坚持查了，昌朝很不高兴。当时，官吏因不能按期招募够义勇乡兵而受罚的已达八百余人，赵扌卞奉诏督责此事，他回报皇帝说：“河朔地区由于连年丰收，故乡民应募的少，请从宽处理那些官吏，等农闲时再说。”皇上答应了。受罚者被平反，义勇也招募足了。昌朝才羞愧地对赵扌卞心悦诚服了。
赵扌卞又任龙图阁学士、成都府知府，以宽为治。赵扌卞从前出使蜀州时，对聚众搞迷信活动的治以严刑峻法。这次重来，又有人犯同样的罪，都以为在劫难逃了。赵扌卞看罪犯没有其他劣行，就说“，这仅仅是骗酒食的小过失。”只处罚了首恶，放了其他人，蜀人大为高兴。正值荣..任转运使，英宗对砎说：“赵扌卞治理成都，行的是中和之政。”
神宗即位后，召赵扌卞知谏院。照老规矩，近臣从成都回来就会担负重任，必然去省府任职，不当谏官。大臣大惑不解，神宗说：“我是想发挥他仗义直言的优点，将采纳他的主张，不是小看他。”赵扌卞谢恩时，神宗说：“听说你单身匹马入蜀，以一琴一鹤自随，政策宽松平和，也能干唇枪舌剑的谏官吗？”不久，升为参知政事。赵扌卞感谢皇上的知遇之恩，朝政有不妥当处，总是秘密上告，神宗也常亲笔回书表扬他。
王安石当权，赵扌卞屡屡反对他的主张。韩琦也上书反映青苗法对民间的危害。神宗同执政大臣们商量后，停止了青苗法。王安石正在家休假，想辞官。赵扌卞说：“新法都是王安石创立，不如等他假满归来再说。”王安石回来后，推行新法更坚决。赵扌卞非常悔恨帮他，向神宗说“：制置条例司设使者四十余人，扰乱天下。安石善于诡辩，刚愎自用，诋毁天下公论为庸俗，违背众议，欺瞒民众，文过饰非。近来谏官们多因说话无人听而辞职，司马光受聘枢密，不肯赴任。而且事有轻重，体有大小，一时的财富利润是轻，人心的得失才是重；青苗使者的去取荣辱是小，左右大臣的取舍为大。现在因小失大，去重取轻，我担心这不是国家的福气啊！”
奏章送给皇上后，请求辞官，被任命为资政殿学士、杭州知州，改任青州知州。当时京东旱灾、蝗灾，青州麦多，蝗虫飞到青州边境，遇狂风阻遏，都落水淹死了。成都因为戍卒困扰，赵扌卞以大学士身份再任成都。皇上召见时慰劳说：“还没有过从中央政府下到成都去的先例，你能为了我破一次例吗？”赵扌卞回答说“：陛下的话就是法律，何必管例不例呢？”因而请求允许他相机行事。
到成都后，政令比上次更宽简。有个卒长站在堂下，赵扌卞喊他说：“我同你年岁相当，我单身匹马入蜀，为天子镇抚一方。你也应清廉谨慎威严地统率士卒，等戍期满，分得些余财回家，替妻儿考虑，岂不好？”人们欣喜地奔走相告，不敢再为恶，蜀郡一片升平景象。剑州有人伪造和尚的度牒，被告为企图谋反，赵扌卞不将案件交给司法人员，而由自己判断，皆从轻处理。诽谤者诬告赵扌卞纵容叛党，朝廷取来审案记录一看，认为赵扌卞的判决都符合法律。茂州少数民族在边境抢掠后，害怕官府讨伐，请求投降，就绑了一个奴隶，想杀死后取血为盟。赵扌卞让他们改用牲口，放了奴隶，大家都欣然听令。
赵扌卞请求回来后，改任越州。吴越闹饥荒，人口死亡过半。赵扌卞奋力救荒，治病救人，掩埋死者，使生者得以保全。让老百姓修城，以使他们得到..口钱。又调任杭州，以太子少保的身份退休，其子山兀被封为提举两浙常平，以便就近照顾他的晚年。山兀带他遍游江南名山大川，吴人感到自豪。元丰七年，赵扌卞死，享年七十七岁。追赠为太子少师，谥号“清献”。
赵扌卞忠厚淳朴，善良温和，喜怒不形于色。平生不治家产，不养歌伎，帮兄弟之女十余人、其他孤女二十余人办嫁妆，其他抚恤孤寡贫寒之事，不可胜数。白天所做之事，晚上必然服饰庄重地烧香，告诉上天，凡是不能对天说的事就不做。从政时，因地制宜，不同情况不同政策，在虔州和成都的政绩，尤其为世人称道。神宗以后每次训导这二郡的继任，都要把赵扌卞作为楷模。总之，以增加人民财富为根本。晚年修行炼道，颇有心得，临死与儿子赵山兀诀别时，说话仍有条有理，安然去世。宰相韩琦曾称道说：赵扌卞真是世人表率，我也赶不上。