李听字正思,七岁时因为是功臣李晟的儿子被任为协律郎,父亲的部下认为他年幼,不太尊敬他,李听立即令人鞭打这人,李晟认为他是个奇才。长大才征召到于由页府中帮着干事。吐突承璀征讨王承宗,任李听为神策军行营兵马使。

战斗中,杀了叛军勇将,宪宗皇帝认为他很英勇,命令军中画他的图像献给朝廷。

承璀多次向李听询问破敌的谋略,终于活捉了叛贼卢从史。升任左骁卫将军,出任蔚州刺史。蔚州有炼铜的作坊,自天宝年间就荒废不炼铜铸钱了。但百姓偷着炼铜铸钱没有人能禁止。李听就开了五个炼铜炉,官府每天铸五万钱,没有谁敢犯法私铸。调安州,碰到观察使柳公绰正征讨蔡州的叛贼,用李听主持军务,不时向他询问计谋,声威震动叛军。

召回朝任羽林将军。

皇帝征讨李师道,令李听出任楚州刺史。淮南兵战斗力很弱,郓州人一向看不起他们,李听每天整训,将士都振奋起来,就是袭击叛军也不用担心不能作战。进军涟水,占领沭阳,渡过龙沮堰,于是攻取了海州,进攻朐山,迫使守敌投降了。怀仁、东海两城望风归降。凭战功兼任御史大夫、夏绥银宥节度使。又调灵盐节度使。辖境有光禄渠,已荒废很久,李听当初恢复屯田来省去转运粮饷时,就引渠水灌溉塞下土地一千顷,后来此地依靠这条渠富饶起来。升任检校工部尚书。穆宗刚当皇帝,幽州、镇州反叛,挑选有威望的大臣任太原节度使代替裴度,统率部队向北征讨幽、镇两州。

当初,李听当羽林将军时,有一匹骏马,皇帝当时是东宫太子,使左右的亲随劝李听,想占有这匹马。李听自己认为身负警卫皇宫的重任,不敢献给太子。因此皇帝这时说:“李听昔日在羽林军中,不讲情面不给我马,这一定能胜任。”于是任命他为检校兵部尚书,担任河东节度使。敬宗即位,改任义成军节度使。

大和初年,征讨李同捷,但魏博镇将领丌志沼反叛,攻打他的统帅史宪诚,朝廷命令李听出兵救援史宪诚,李听攻杀志沼,因功封为凉国公,封他的一个儿子任五品官。

王廷凑叛乱,朝廷命令李听的全部兵力驻扎贝州,史宪诚惧怕李听趁上路时袭击他,就内穿甲衣在郊外迎候。李听命令士兵收起武器在野外驻扎,魏州人才安定下来。史宪诚后来请求回朝廷,魏州人怨恨,朝廷命令李听兼任魏博镇统帅。李听拖延着不立即去魏州上任,魏州于是发生了叛乱,杀死了史宪诚,并且共推大将何进滔登城据守。李听不能进城,就驻扎在陶馆,又不设防,魏州叛军袭击他,军队惊惶溃败,被杀死和散逃的差不多一半人,粮草和辎重都抛失了,李听昼夜奔逃脱险。因此御史中丞温造等人弹劾说魏州叛乱,宪诚被杀死,是因为李听失职造成的,请求皇帝按法律治罪。天子没有治罪,罢免了他的节度使等职,降为太子少师。

李听平时用贿赂手段获得了皇帝宠幸的权臣的欢心,所以这些人经常帮助他。不久,又任命为..宁节度使。..州衙门相传修房屋不利,前任剌史看到衙门损坏了也不敢修缮。李听说“:准备出去凿开凶门,怎么能避开不修理衙门呢!”很快将衙门修理一新,到底没有什么灾异发生。改为统帅武宁军。李听有个原先的奴仆当了徐州的将军,不喜欢李听来,就先杀掉李听出使徐州的亲随来阻止李听到任。李听果然害怕,以生病为借口解除职务,任为太子少保。过了一年,任凤翔节度使,又调任陈许节度使。郑注指责他的错误,朝廷任他为太子太保分司东都。开成初年,任河中晋绛慈隰节度使。文宗感叹说“:交给他兵权不用猜疑,降职放在闲散的位置没有怨气,只有李听能做到。”开成四年(839),因病请求回京城,又任太子太保。

死时享年六十一岁。追封为司徒。

李听做官严酷琐细,横征暴敛,极力享乐,坐装饰豪华的车马,穿华丽的衣服,玩精美的物品。有人告诫他,李听说“:家庭的名声在于人,如果显得衰穷,担心不能显示功臣的荣耀,我想夸耀并鼓励它。”喜欢医书,选择那些灵验的医方,在帷幕墙壁上都写满了。

李听的儿子李琢,因是功勋家族提拔多次,官至义昌、平卢、镇海三镇节度使,没有大功,不被士大夫称道。多次免官又复职。广明年间,沙陀族多次侵犯边境,因为李琢是老将,任命为检校尚书右仆射,蔚、朔等州招讨、都统、行营节度使,调河阳三城,因观望避战而犯错误,降为刺史,病故。

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