高仙芝是高丽人。父亲是高舍鸡,开始在河西军任将军,后在四镇任校将。
高仙芝二十几岁时,跟着父亲到了安西,因父亲的战功担任游击将军。几年后,和父亲官职就相同了。高仙芝容貌漂亮,擅长骑马射箭,他父亲还担心他优柔寡断。开始他在节度使田仁琬、盖嘉运等人手下带兵,不很出名。后来隶属夫蒙灵察,开始受重用。开元末年,封他为安西副都护、四镇都知兵马使。
小勃律国的国王被吐蕃引诱,吐蕃赞普将女儿嫁给他做妻子。因此西北二十多国都归附了吐蕃。从田仁琬以来多次讨伐小勃律国,都没有成功。天宝六年(747),皇帝下诏令高仙芝率步、骑兵一万名出兵讨伐。当时步兵都有私人马匹随行,高仙芝就从安西经过拨换城,进入握瑟德,又经过疏勒,越过葱岭,渡过播密川,就驻扎在特勒满川,共走了一百天。特勒满川就是五识匿国。高仙芝把军队分成三支,派疏勒将领赵崇王此从北谷路线、拨换将领贾崇馞从赤佛路线、高仙芝和监军边令诚从护密路线同时进攻,约定在连云堡会合。连云堡有守兵一千多人。城南边依山修寨,又有守兵九千人守卫。城下是婆勒川。遇上川水上涨,无法渡过,高仙芝杀牲口祭祀,命兵将每人带三天的干粮在川边集合,兵将都不大相信。涉水过去后,旗没沾水,马未湿鞍。军队列好了阵,高仙芝高兴了,对边令诚说:“刚才我们才过河时,敌军如进攻我们,我们就活不成了。现已过河列好阵,是老天帮助我们讨贼成功。”于是上山挑战,没到中午,攻破了敌军,占领了敌人城堡,杀头五千颗,俘获了一千人,战马一千多匹,衣裳物资器械铠甲数以万计。高仙芝想乘胜向国内进攻,边令诚害怕了,不肯走。高仙芝就留下三千名老弱兵派他据守,于是率军进兵。三天后,登上了坦驹岭。山岭极陡,下山有四十里路。高仙芝怕兵将畏险不敢前进,就偷偷派二十名骑兵,穿上阿弩越胡的服装来迎接,他先对部将说:“阿弩越胡来迎接了,我没有担心了。”到了山边,兵将不肯下山,说“:您把我们带到哪里去?”碰上先派出的二十人来了,声称“:阿弩越胡来迎接大军,我们已切断了娑夷桥。”高仙芝马上假装高兴,命兵将都下山。娑夷河就是弱水。走了三天,阿弩越胡真的前来迎接了。第二天,到达了阿弩越城。他派将军席元庆率精锐骑兵一千名先去,对小勃律国王说:“不攻你的城,我们路过到大勃律国去。”
城中大酋长都是吐蕃的心腹,高仙芝暗地命令席元庆说:“如果酋长们逃跑,就拿出诏书叫住他们,赐给他们绸缎,他们来了,就都绑起来等我处置。”席元庆按他说的做了。高仙芝到了,把酋长们都杀了。国王和妻子逃到山洞里去了,抓不到,高仙芝招降他们,他们才出来投降了,因此平定了小勃律国。他又赶快派席元庆去砍断了娑夷藤桥。当天傍晚,吐蕃兵来了,不能过河。藤桥长大约一箭地,需要一年才能建成。八月份,高仙芝带着小勃律王和妻子从赤佛路线回到连云堡,和边令诚一起率军归来。这时拂林艹、大食各族七十二国都震惊投降归附了。
高仙芝派判官王庭芬送捷报到京城。军队回到了河西,夫蒙灵察发怒了,不迎接慰劳他。见面后,骂道:“高丽奴才,于阗使你从谁那里得到的?”高仙芝害怕了,道歉说:“是御史中丞您的大力栽培。”他又问:“焉耆镇守使、安西副都护、都知兵马使,都是从谁那里得到的?”
高仙芝回答说“:也是御史中丞您的大力栽培。”夫蒙灵察说:“知道这些,捷报不经过我就敢上奏,是为什么?奴才该杀,看你刚立了功,饶了你。”高仙芝不知如何是好。边令诚秘密对朝廷报告了这事,并且说:“如果高仙芝立了功却忧愁而死,以后谁会为朝廷卖力呢?”皇帝就提升高仙芝任鸿胪卿、代理御史中丞,代替夫蒙灵察任四镇节度使,下诏命夫蒙灵察回京,他害怕了。高仙芝早晚拜见他,像过去一样行礼,他更惭愧了。副都护程千里,衙将毕思琛,行官王滔、康怀顺、陈奉忠等人都曾在夫蒙灵察面前说过高仙芝的坏话。高仙芝上任后,把程千里喊来骂道:“您外表是个男子,但内心却像个娘们,是为什么?”又对毕思琛说“:你夺走了我城东的一千石种子田,还记得吗?”毕思琛回答说“:是您赏给我的。”高仙芝说:“那时我怕你的威风,哪里是因可怜赏给你的呢?”他又把王滔喊来,想打他们,过了一阵,把他们都放了,说“:我的气出了。”因此全军都安心了。
不久又加封为左金吾卫大将军,赐他一个儿子为五品官。
天宝九年(750),征讨石国,石国国王车鼻施投降了,高仙芝把他作为俘虏献到朝廷,把他杀死了,从此西域各国不臣服了。石国王子逃到大食,借兵到怛逻斯进攻高仙芝,来报冤杀他父亲的仇。
高仙芝生性贪婪,攻占石国后缴获了十几斛瑟瑟、五六匹骆驼驮运的黄金和很多好马宝玉,家财积累极多。但他也不很吝啬,有人求他就给,不管多少。
不久被封为武威太守,代替安思顺任河西节度使,当地各民族坚决挽留安思顺,就又改任他为右羽林军大将军,封他为密云郡公。安禄山反叛后,任命荣王为元帅,高仙芝做他的副手,率领飞骑、弓广骑和朔方等军队,又拿出皇宫的财宝招募关中士兵五万人,在封常清之后东征。皇帝到了勤政楼,叫荣王来接受任命,为高仙芝和部下设宴。皇帝又到望春楼慰问送行,下诏命监门将军边令诚为监军。走到陕郡,封常清战败逃回。
高仙芝急了,就打开太原仓,将所有库存物赏给兵将,烧掉了剩下的,率军赶赴潼关。等叛军来了,铠甲兵器物资粮食丢满了道路,长几百里。他到潼关后,训练士兵修理攻守用具,士气逐渐振作起来了。叛军进攻潼关攻不破,就退兵了。
此前,边令诚多次因事求高仙芝,高仙芝没有答应,因此边令诚就奏报他不敢进兵损失物资的情况来激怒皇帝,并说“:封常清说叛军强大动摇军心,而高仙芝放弃了陕郡几百里地,偷偷克扣士兵的粮食和赏赐。”皇帝大怒,命边令诚在军中将他们斩首。边令诚将封常清斩首后,把他的尸体放在席子上。高仙芝从外面回来,边令诚身后带着一百名长刀手,说:“御史大夫也有诏命处死。”高仙芝急忙下马,说:“我退兵是有罪,死罪我不敢否认。但认为我偷偷克扣赏赐和军粮,是诬蔑。”他对边令诚说:“上有天、下有地,兵将都在这里,您难道不知道?”
他又回头对部下说:“我把你们招募来,当然是想打败叛军多得重赏,但叛军力量正强,所以撤退到这里,也是为了加强潼关的防守。我如有罪,你们可以说,如没有罪,你们就喊冤枉。”全军都喊:“冤枉!”喊声动地。高仙芝看着封常清的尸体说“:您是我提拔的,又接替我当节度,我现和你一起死,难道是命吗?”于是被杀死了。
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