且说婉贞听得父亲突然说是陈家那小孩子不见了，不觉吃了一惊，不由的冲口而出，说道：“嗳呀！怎么不见了？”小翁道：“若是早两个时辰得信，这个劳什子聘，便可以慢一着了。偏是行聘过后，这里回盘过去，他那里接到六皆来信，说是不见了。从终覆出场之后，便没了这个人。”婉贞听了，心头小鹿乱撞。悲又不是，愁又不是，一口气涌到喉咙上，半晌说不出话来。歇了一会，方才说道：“既是终覆出场便不见了，何以昨天才得信？”小翁道：“我也不知备细，只听得人说，我便连忙去找陈九如。谁知九如已和公孺两个，赶往省城去了。”婉贞听了，默默无言。小翁又道：“倘使他有甚不测，倒并不是难题。不过，这头亲定得卤莽些，害你守望门寡，谅来我教你读书一番，应该略知大义，不致辱没了我的家门。但怕那畜生做了些见不得人的事情，躲着不敢见面，过几时却又腼然面目的跑了出来，我有了这样的女婿，岂不活活的把我气死。再或者，他在外滥嫖的昏了，忘了回家，这等人，也就一辈子了。我算来算去，只有这两层，不然断没有平白地不见了一个人之理。”婉贞听了，暗想，父亲说的两层，第一层是不见得的。他有甚么见不得人的事？又何必干那见不得人的事？倒是第二层，有点意思。年轻的男子，往往把持不定，失足花丛，是常有的。然而，任他怎么昏迷，自己高高的中了案首，也该回来了。这里面或者另有事故，也未可知。只是自己是个女孩儿家，不便多说，惟有默自耽惊。辞了父亲，自归房内。可怜从此以后，银缸问花，金钗卜凤，更无已时。
且按下不题。却说当日陈公孺喜孜孜的打发两位媒人，领了聘礼，到朱家去。方才送出大门，却接到六皆自省城寄来一封烧角的要信，不觉吃了一惊。连忙拆开一看，只见上面写着：
公孺大哥如见。前日案发，畴侄大喜抡元，弟急至其肄业馆中道贺，讵到馆晤其业师何先生，言畴侄自终覆以后，未曾回馆，因疑其在弟店中，故未寻访云云。而近日畴侄实未来过，经弟直告何先生，彼此惊疑不定，不知失落何所。旋经何先生饬人至各学生家问讯，非但毫无消息，并探知尚有学生二人，同时失去。见信务乞速到省城，商量寻觅之策，不可有误。专此飞报，即请台安。专盼大旆。弟六皆顿首。
公孺看毕，不觉惊得面如土色，默默无言，自打主意。李氏连问是甚么事，公孺只管摇头不答。后来李氏问得急了，公孺含糊答道：“没有甚么事。等一会九如来了，我们一同商量。”李氏摸不着头，取过那封信来看时，又苦于不识字，只有儿子名字那个“畴”字，是认得的。明知是关着孩儿的事，这封信又是烧了角的，明明凶多吉少，争奈公孺不肯说，只急得他双足乱跺，一定要追问。正在争执时，两位媒人已领了回盘回来。公孺按住了一天惊恐，屏住了满腹忧愁，一般的笑逐颜开，款待两位媒人。李氏见此情形，也便将心放下。等待过了媒人，女媒辞去，公孺留下九如。又叫李氏收过了回盘礼物，彼此将衣冠宽去，方才取出六皆的信，给九如看。九如看罢，失惊道：“怎么便不见了？”李氏连忙抢着问道：“甚么不见了？”九如道：“原来哥哥还没有告诉嫂嫂。这封信是几时到的？”公孺道：“刚才到的。我若告诉了他，他要大哭小喊的，把今天的喜事，闹了个没有了局，所以暂时按住。”又回头对李氏道：“此刻告诉了你罢。是畴儿不见了。”李氏怔了一怔，道：“怎么讲？”公孺道：“畴儿自从终覆出了场，就不见了。”李氏听了这句话，犹如天雷击顶一般。但觉得轰的一声，耳也聋了，眼也花了，眼前看见黑“”的一大块黑影，黑影当中火星乱迸，一霎时间，天旋地转，头重脚轻，不因不由，把双脚一蹬，便扑通一声，连坐的交椅一并仰翻在地。吓得公孺连忙过来扶起，仆妇等辈与及族中来道喜的女眷们，都来帮着扶救。叫了一会，李氏哇的一声哭了出来，接着便哭叫一声：“我的苦命的儿呀！”公孺顿足道：“他不过暂时不见了，终须要寻出来的。你等果然寻不出，再哭不迟呀。”李氏顿住了哭，呆着脸怔了半晌，说道：“你又说甚么？”九如接口道：“畴侄虽然暂时走失了，他有这么大一个人，终须要寻着的，嫂嫂不必性急。”李氏道：“照你说，是走失了。吓煞我也。”回头对公孺道：“你说话也说清楚些，我刚才明明听见你说畴儿自从终覆出场就没了。”公孺道：“你自己耳朵听差了，反要怪我说不清楚。”九如道：“此刻也不必争执这些闲话了。哥哥，赶紧亲到省城走一次要紧。”公孺道：“我便去，还要求老弟陪我走一次，好歹多个人商量。”九如道：“当得奉陪。”李氏便忙着要收拾行李，九如道：“行李不必带罢。我们到了省城，总是住在聚珍，还怕少了我们的被褥。”公孺道：“如此，老弟快回去知照一声，我们就行。”九如笑道：“哥哥也急昏了，弟妇现在这里，我又何必回去知照呢。”原来这一天，九如的妻小张氏，也过来道喜，此时尚未去，正在前厅招呼李氏，劝他不要愁。公孺听了，也破颜一笑。匆匆叮嘱了李氏几句不要愁急的话，便和九如同到码头上，雇了一艘快艇，兼程赶往省城而去。此时岗边一带，早已沸沸扬扬，将此事传出去，是以先被朱小翁知道了。这且按下不题。
且说公孺、九如，赶到省城，已是黄昏时候。舍舟登陆，到了大新街聚珍珠宝店，与六皆相见。问起如何不见的情形，六皆也不能深悉。此时天色已晚，行事不便。挨过一宵，公孺便到西湖街，拜望那位何先生。原来这位何先生，是一位通儒，单名一个“哉”字，表字谓信。当下何谓信接着陈公孺，彼此寒暄已毕。公孺道：“小儿一向得蒙先生耳提面命，感德不浅。此次第一回出考，即徼幸了，此皆先生训迪之功。特来拜谢。只是小儿场后走失了。听说先生门下，还有两位高足，同时失去，不知可是真的？到底如何走失，近日可有点消息，还求指示。”何谓信道：“如何走失，兄弟也不得而知。此番门下连令郎却有三个学生出考，令郎及一个姓柴的，名叫柴也愚，都同时招覆。一个姓游的，叫游于艺，却早被摈了。终覆那天，游于艺前去接场，就没有回来。他们各人都有家的，柴也愚住在宝华坊，游于艺住在泮塘，便是令郎也常到聚珍去。所以他们没回来，兄弟却并不在意。直到前日，令弟六皆来到，兄弟方才知道。此时柴游两家，都忙着寻访，阁下不妨到两家去探问，或者可以商量一个方法。”公孺闻言，谢了何谓信，辞了出来。忙叫了一乘轿子，先到宝华坊，后到泮塘。两地相距又远，足足一天的工夫，方才到过两家。问起来，也是毫无头绪，不过家人们干着急罢了。柴也愚还是三代单传，从小没了父亲，还有一个八十多岁的祖父，已是哭的不省人事了。公孺初意，本来也只当儿子不肖，在外闲荡，一访寻便可以寻回来的。及见了这般光景，不由的也慌张起来。回到聚珍，又将近入黑，与六皆、九如，相对愁叹。
还是六皆出主意，写了寻人赏格，到处张贴。此时广东还没有报馆，省城各公馆、字号，看的都是香港报纸。便写了赏格底稿，寄到香港《循环报》、《维新报》、《华字日报》等处，去上告白。这一哄传出去，不到一日之间，广州城里早传作新闻，说南海县学失了案首。过得几天，已定了簪花谒圣的日期，却还是杳无消息，广东人便造了一句笑话，说南海县这一案是个无头案，日子越久，消息越是杳然。公孺急得终日耳鸣眼跳，眼巴巴望了一个来月，仍是没有丝毫踪迹。起先各人把这件事哄传开去，还望有人知道的，前来报信，久而久之，外边传说的也冷淡了，没有人说起了，更是没有指望。
公孺无奈，只得托下六皆，自和九如两个，先行回乡。李氏此时，已是思子成病。公孺只得强词安慰，一面延医调治。又叫九如去通知朱小翁。此时为日已久，仍无踪迹。小翁料得，从前疑他干下不能见人之事，暂时避面，与及在外滥嫖，忘了回家两层，已是错疑了。据此月余之久，还没有一些影响，想来总是凶多吉少，因此听了九如所说，也不免愁叹，并没有甚么怪人的话，倒反托九如向公孺夫妻劝慰。
送过九如之后，便到内室对婉贞说知。可怜这一月以来，这位婉贞小姐，已是断尽柔魂，碎尽芳心的了。今听得寻访不着之言，无非是和他加些碎心材料。看官须知，这订定婚姻，本是儿女终身大事，一经说合下定，便是毕生忧乐所关，若然有了中变，如婉贞所遇此等事，其心中之苦，便不言可知。然而所说合的婿家，若是向来不相识、不相知的，遇了此事，不过是一个苦字，便包涵尽了。至于婉贞与耕伯，却是从小儿常常相见，在一起顽笑，耳鬓厮磨的。虽然自从耕伯到省城读书之后，隔别了几年，后来六皆来做媒说亲，朱小翁未免向女儿提及。他口中虽未便说出，心中却把从前我两个曾在何处相见，何时何日在何处同顽耍，在何处同谈笑，觉得这耕伯如何亲热，如何可爱，一一都潮上心来，倒觉得父亲一定要等他进了学，方才许亲，未免多事。暗暗地祷祝他早点进了学，以便成就这件好事。及至闻得他高高的中了案首，陈家备了聘书、聘礼，前来下定，心中之喜，不言可知。谁料欢喜未完，忽然得了这个消息，他这苦字当中，未免藏着一个情字，所以较诸平常遭遇意外的，更为难过。当下听父亲说知仍无消息的话，不免叹一口气，慢慢的说道：“只怕是凶多吉少的了。”小翁皱眉道：“然而没有确实消息，又不能说他一定怎么。”婉贞道：“少年秉性，总是以科第为荣，他高高的中了案首，倘使平安无恙，岂有躲着不出之理。据此看去，岂不是……”说到这里，便噎住了。小翁低头，默默无言。忽然小丫头报，说二老爷来了，小翁道：“这个厌物，许久不见了，却又来找我做甚么。”一面说着，起身出去。只见他兄弟仲晦，迎着道：“哥哥，兄弟一向在外，前回侄女行聘大喜，不曾来道个喜，帮个忙。今天回家来，听说侄婿走失了，却来与哥哥道恼。”小翁道：“你总不肯安分在家耕读，一年到晚，总在外头流离浪荡，干些甚么？”仲晦道：“哥哥，我不比你，清茶淡饭，可以熬得日子。好歹总要在外头碰碰机会，有的捞两个回来，没的也沾光一顿酒肉。我们说正经事。我才从省城回来，下个月初一，是外母七十岁正寿，我们兄弟两个，同是女婿，虽然他女儿没了，亲情总是在的。我想和哥哥一同到省城祝寿去。并且外母也曾说来，说是许久未看见婉贞侄女了，嘱咐我叫哥哥带侄女去住两天。不知哥哥可去？”小翁道：“这个自然当去的。但不知你几时动身？”仲晦道：“我想早点走，后天便动身。因为乡下买不出东西，要到省城备点礼物去。若是侄女去，我便带了弟妇去，给他做伴。”小翁道：“弟妇果然去，我也乐得叫女儿去给外婆拜寿。”当下商议定了，仲晦辞去。小翁便入内告知婉贞，准备动身。婉贞虽然没有心绪，然而父亲高兴，外婆生日，也不便违拗。略略收拾收拾，到了后日，仲晦雇定了船，带了赵氏动身。小翁也带了婉贞，和一个小丫头上船。只这一去，有分教：
乐昌宫镜破更破，烈女贞心寒复寒。
不知此去如何，且听下回分解。
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