话说群凶聚会，日夜造谋，要奉魏忠贤做到极处，一步步要学那篡汉的王莽、曹操行事，弄权的赵高、董卓行径。这个赵高要试众人向他背他的心迹，在秦二世面前，把个鹿来指道是马，那谄媚阿附他的。就说是马了。那忠直不附他的，争道是鹿了。附他的便得高官美爵，拗他的寻些事儿杀了。那董卓结交文臣蔡邕为知已，招武将吕布为义子，把持朝政，杀害善类，筑郿坞、拥金穴、聚财货、蓄伎女。这两个贼臣弄权，或无异志。当时王莽图叛，先要人称功颂德，后自己以势凌人，专权乱政，欺上愚下，空做了一个万载骂名的贼子。可笑这些称颂功德的人。不道那王莽能得几时受用。天生一个光武好皇帝出来了。就是那曹操，造逆谋，杀忠良，要朝廷封公封王，作威作福，一门荣贵，四海离心，哪知司马懿机在身伴了。这些帮魏的，先自丧了廉耻，坏了心地，能有几人得实际哩？这都是前代的事，不在话下。
且说魏忠贤要人称颂，只图富贵，借着大工的名鱼，竭天下的财力，削国家的元气。开了多少弊端，起发了无数的金钱，卖官鬻爵，招权纳贿。公用的十分不及二三，私得的十分倒有七八。都侵渔作为已物，载归肃宁家中，就似银山金穴了。因此请筑肃宁城，学那董卓筑郿坞的故事。到那三殿工成之日，那称功颂德的，沸然起了，却像聚讼公庭的不能尽述，略举一二：
“门殿工程，欢第告成。皆赖厂臣擘画出之独断，经营运以真心。举数十年难就之工作，千百万莫措之浩费，一日奏功于俄顷，节约于无算。”
“笃生元臣，荩诚映日，谋画规天。治国之法治工，曲木不加粱柱。课吏之务课艺，秋毫莫肆侵牟。心计运乎无限，省金钱何啻亿万。指使联于有位，董将作，捷于公输。”
“稽核有法，半镪无冒破之虞；省试为勤，百工有兼程之绩。”
“经画有方，鼓舞有术。一人得一人之用，一日课一日之程。有玩愒，自无虚靡；无稽延，自无破冒。”
是时内外都进这些谀词，如有一个不称颂的，魏忠贤立刻就处他了。轻则迫诰命、削仕籍，重则坐赃拟罪，把个身家性命轻轻地送了。因此朝延叙功，把魏良卿比例开国功勋，先封肃宁伯，不及一月，加封肃宁侯了。骤升崔呈秀工部尚书。各衙门督率工程官，都加了京堂职衔，仍管本衙门的事。又把匠作夫头张凌云、陈大同等都做了京堂，俨然乘轿开棍，反要两衙门引马避路。倚着魏忠贤的牙爪，凌轹缙绅，笞挞士民，不在话下。
且说太祖爷设立五城御史、五城兵马司、缉事衙门，原为京师四方人杂处的所在，奸宄易生，着他们各自巡缉地方的。魏忠贤要立威压制人心，希图封拜，便擅违祖制，不由五城，竟纵厂卫广布番役，以为鹰犬，横行肆毒。没些风影儿，捏成圈套，任他索诈无厌，闻口间有些怨气的，拿钱来买嘱这一行人，造出谋来，随你皇亲国戚，经他们手也要弄死了；再发到镇抚司，登时打死。因此人家房闱之间，不敢提一个魏字。缙绅之家，不敢带一纸家书。但是魏忠贤要杀人，便叫厂卫告为机密重情，分付许显纯严刑酷拷，送刑部锻炼，拟成死罪，不待时日便斩了。无端把个辽民武长春扭做李永芳的女婿，罗织他是个奸细。众人以为缉获有功，称颂道：“厂臣志切忠君，心怀补衮。搜剔异弊，摘发神奸。”“首获巨憝，大挫强虏。功高绩茂，赏赐膺及优祟；虑远谋深，茅分荣加列等。”
是时被这些番役任意诛求，假托缉访，株连无辜，枉杀良善，不计其数，都做了功绩。那称颂的又不计其数。因此朝廷叙功，又封弟侄一人为安平侯。魏忠贤心尤不足，又与党恶诸人商量，逐了袁祟焕去，把锦宁三捷的事，作为已功，要封王封公哩。
话分两头，且说锦宁这三次奇功，都是袁抚台的。那时奴酋来攻宁远城，袁公用火攻，炮石打死了奴贼有数千人，又打伤了数千人。奴贼大败回营，都放声大哭。这个老奴酋。叫做努尔哈赤，自从作乱以来，未尝有这样大败。老奴酋，鞑子们称呼他是老罕。满身都是重伤，又阵亡了两个儿子，兵士死伤了大半，日夜忧煎，生个大痈疽在背上，死了。虏中便大乱起来。还有五个儿子，相争要做酋长。有两个驸马，一个是李永芳，一个是佟大年。这两个驸马说道：“大家不要争，只凭抓阄儿定主。”便宰牛杀马祭天。这兄弟五人对天祷告道：“但凭阄下，立为主。”五人一齐跪着，两个驸马做成一样五个阄子。一个王字，四个臣字。盛在金盒儿里盖着，对天一摇，拿向五个人面前，掀起了盖，一人拈一个，挨次开看。第四个儿子正拈着，立做酋长，主着国事，歃血为誓。便在营中焚化老奴酋的尸骸。天上落下大星如斗，却像天崩之状。这些奴赋，吓得一个个魂都掉了。骨头都酥了，呆痴痴的半日，慢慢地拾着老奴酋的骨殖，装入皮袋儿裹在马上，夜至五鼓，撤兵往沈阳去。造成金匣，盛老罕遗骨，葬在城下，卷旗息鼓归本国去了。有被掳地方士民，督抚袁开谕道：
示谕辽东官兵士民，及金白东西各忠义等夷知悉：奴酋暴虐逆天，坏我辽土辽民，杀戮附近各夷，天人共愤。今违天冒暑，犯我封疆。西域一战，是天亡奴贼。但中有所伤者。多是我辽人、我属夷。我心深为悯至。奴酋不量力，远攻宁远，又被我兵杀死无数。如锦州城南，亦被我兵杀死者多。连日他的动静，我岂不知？欲加兵于巢穴，虑恐玉石不分。所以稍缓，以待西南之大兵到日，同你们约定的机关，里应外合，岂能逃哉？你们得便下手，不必太速。东西恭顺属夷，速去宁远投降。我辽东之众，不必赴宁远投降，可在此共图灭贼，失封候之爵，宁加被奴逼死于矢石之下乎？奴如轻视锦州，锦州官兵无不用命杀贼。他若速临城，速死。迟临城，迟死。只恐他原望锦州，他的巢穴，倒被我水兵陆兵剿得空了。那时奴贱有家难奔，后悔何及！你等有忠义者，速图之。勿失前言。特谕。
说这魏忠贤欺天、欺君、欺人，要图封王封公，便把锦宁大捷的奇功，扭做自己名下。叫这些干儿义子说欺心黑话，诳妄朝廷。把一个建功立业的袁崇焕，说他暮气难鼓。物议滋众，又不与他封荫，嗾他告病回去了。这些心腹都来称功颂德道：
“逆奴煽祸十年，狂烽恶焰，从此一折之者，皆敕厂臣，干国精忠。一切器械粮草，尽心筹画，预切绸缪，用人之效，奏此肤功。”
“锦宁之守，三战三捷。奴酋伎俩已尽，狼狈归穴，皆赖厂臣筹画于帷幄，将士戮力于疆场。奏未有之肤动，振积弱之暮气。”
“宁锦危急，羽书狎至。厂臣仰念宵肝，不遑宁处。调集援兵，以图万全。而马匹、而粮饷、而器械，悉督发不遗余力。若奉调士卒，依期前至，东顾之忧，不借之以消释哉。”
“锦宁之捷，大振积麾，皆赖厂臣一腔忠诚，万全筹画。恩威造运，手握治平之枢；谋断兼资，胸涵匡济之略。安内攘外，济弱扶顷。念殊勋之难酬，宜恩加之中锡。”
是时有个吏部尚书奏为：“元臣殚心为国事，奉圣旨，魏忠贤报国心丹，吞胡壮志。严正戎备，立三捷之奇功。雪耻除凶，洗一年之积恨。绩奏安攘，坚列山河。宁恶彝典，昭然世爵，褒封允当。”
却说举朝称颂，叙功加封魏良卿为宁国公。又有一班丧心病狂无耻的兽生陆万龄等，上本称魏忠贤功德，比禹、汤、周、孔，要朝廷封王，国学建祠。天启七年八月二十一日，陆万龄等在国子监动土起工。次日便是天启爷晏驾升天了。这二十日内，魏忠贤乘着弥留之际，矫旨封了客氏的儿子候国兴、弟客璠、侄客光先，都荫封锦衣卫都指挥都督同知。又赐客氏坟地山田若干顷。魏氏一门，公一人、侯三人、伯二人、锦衣五十人、尚宝司司丞一人、亲族锦衣若干人，第宅庄田不计其数，玺书铁券无算。
那时有个兵部尚书霍维华，持正不肯复魏忠贤封宁国公这一本。魏忠贤便把袁祟焕革了世荫，闲住去。霍维华对给事中许可征说道：“京师里眼中不曾见鞑子的人升官荫子，袁抚台身家性命，在彼处与挞子觌面，倒不与他恩典，本部有何面目见人？如何服得边疆拼命效死之心！”上本争论，情愿把自己的加级世荫让与袁崇焕。那魏忠贤大怒，面骂霍维华。霍维华道：“封疆本都的事，不得不争。本部在内元功有荫，抚臣在外有功无荫，不敢不让。”这时节魏忠贤正要居功于内，霍维华要居功于外，两个相左了，霍维华又对魏良卿说道：“五等之爵，系开国元勋，不过几人。目今只有擒得奴酋，复得辽东的，方可以当这封拜，其余不足说是功。”魏良卿即时把这话对魏忠贤说了。魏忠贤又大怒。
次早百官到乾清门问安，礼毕，有个李太监叫做李永贞，先发言道：“如今外面有人说闲活。”魏忠贤大嚷道：“外面有人说我无功，这些恩典俱不该到我的。我如今都不受了！”众官员都担着惊，不知这话是为哪个发的。霍维华道：“为我。”魏忠贤便擒拳擦掌，狠巴巴地，就似狼虎一般，信口捏出话来污蔑人。恨不得杀了袁崇焕、霍维华才快活哩。众官员个个面上失色，霍维华走到西角门，对四位阁老说：“本部即告致仕了。这样光景，性命不可保。若止是削夺，但愿早早成就我去吧。”次日矫旨，宜霍维华到会极门。魏忠贤手付圣谕一道。霍维华捧出，心里忖道：“毕竟是边塞上一件重大难做的事，来处我了。”开读看时，却是为客氏要荫他儿子个伯爵哩。霍维华不肯，只拟得一个锦衣卫指挥。魏忠贤道：“霍维华三次违拗我了！”大怒，又在乾清门问安礼毕的时侯，对了众官员面前，把霍维华大骂。霍维华便注籍辞印。魏忠贤差番役缉访，没什么过失。这个李贞寻霍维华的旧奏章。捏成事端。魏忠贤袖着与阁下看完，拿霍维华家童、兵部长班两项人，发镇抚司许显纯拷打，要他首告，罗织罪端。阁下道：“他已经去了，如今何等时，还要做这等的事。”魏忠贤便道：“且放着他。”
八月二十日天启爷病笃之时，霍维华削职回籍。这便是魏忠贤生夺锦宁的功，来封个宁国公，与魏良卿做哩。可得享用吗？正是：
儿孙自有儿孙福，莫为儿孙作马牛。
魏氏一时荣耀，千古罕有。不知后来如何，且听下回分解。
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