扬州南河下花园巷东首,有住宅一所,前面是个大厅,厅后便是三进住宅。甬道西边,有个六角小门。进了那门,便是书房。书房背后,辟了一座幽深雅洁的花圃。其时那所住宅,已收拾得非常精致。一例的楠木椅子,地上的毡毯,屋里的电灯,应用尽有。第二重上房,格外华丽,炉霭微飘,瓶花欲笑。这一天晚上,有男女二人,对坐在房里。那女子浑身穿着缟素,流转星眸,四面望了望,不禁怃然说道:“这一番到狠费了仪姊姊的心力,承她盛爱,替我们布置得这般周到,累你明天赶得过去,将一切帐目,调查清楚,好让我将款子交代给她。至于她待我们的情义,一时也酬报不来,且放着再说。”

那男子躺在一张沙发椅子上,尽管听她说,也没回答,只是傻傻的望了一会,笑一会,笑得那女子不好意思起来,轻轻啐了一口,低问道:“你敢是痴了?尽笑则甚?”那男子方才笑着说道:“我痴便不痴,我正在这里想呢,想我们怕是做梦。”那女子也就盈盈一笑,说道:“清醒白醒,甚么梦不梦呢。今天在火车上,你也累得辛苦了,还该回去早点睡觉才好。”这句话不打紧,转把那个男子吓了一跳,顿时收敛笑容,望着她憨憨的说道:“哎呀,好容易将你接得回来,便是做梦也该让我遂一遂心愿,怕醒时懊悔,已是迟了,怎么你还狠心,催我回去睡觉。”

这时候已走过一个小婢,到他们两人面前,各倒了一钟酽茶。那女子捧着茶杯,向唇边呷了一口,正色说道:“唉,飘泊半生,甚么酸甜苦辣的味儿,我都尝过了。我原感激你待我不薄,自从遭了这番魔动,所以巴巴的还叫你来接我。第一件我是孝服在身,一时还不能同你提起婚嫁。我如今已打定主意,你近年的境遇,前日已经告诉过我了。可怜老太太生你一人,今日并不曾得着你一点好处。便是你那太太的性情,也是十分贤慧。一颗珠子能值几何,你宁可挨着饥饿,都不肯将这珠子割舍。我当时听见这话,狠感激你的用心。好在我别的没有安慰你的去处,至于这区区银钱,除得我们那个给我一千两现银而外,其余珠宝珍饰,算来也值得万金。我又没有一个亲人,我预备先拣一个好日子,将老太太同你们太太接过来住在一处,我在名目上便算是你的姬侍,借此可以稍尽我孝敬老太太一片私心。那座书房,便给你在里面安心求学。后面的上房两重,一重安置老太太,一重安置你们太太。我呢,便权将这所卧房,当做静室,长斋绣佛,修一修来世,不至再堕落烟花,沉沦孽海。”那男子听见她这番侃侃正论,又有些感她,又有些恨她。知道她主意已定,一时断断不能挽回,只得勉强笑说道:“此时我权且依着你,但是你这孝服,多则半年,少则三月,也该除掉了。到了那时候,你总不能再不理我。”那女子笑了笑,重行说道:“等到那时候再议。”

著者说了这一大篇话,恐怕诸君还不知道这男女是谁呢。原来那女子便是红珠,那男子便是云麟。云麟自往上海去接红珠时候,淑仪便将这事告诉了他的父亲,伍晋芳也狠替云麟欢喜,便照依淑仪的分付,命人预先在南河下租好房屋,连伺候的几名家人,都由伍晋芳替他们雇得妥贴。是以云麟将红珠接回扬州,一切不劳费心。所有的用度,后来均由红珠清算价还。再说云麟当晚别了红珠,匆匆回家,将红珠所说的办法,从头至尾禀告他母亲秦氏。柳氏也坐在旁边静听。据云麟的心理,总以为他母亲听了必然欢喜,及至将话说完,不防秦氏转沉下脸色,向云麟冷笑道:“你瞧她这话准备怎样办法呢?”

云麟忙笑道:“做儿子的不能孝顺母亲,常常累母亲为我们操劳家务,难得她银钱宽裕,肯接母亲前去享福,儿子已经允许她了。母亲几时高兴搬去,就是几时搬去也好。”秦氏摇头说道:“可又来了。你做儿子的,不能孝顺我,到成大伙儿去累她一个女孩子,她的银钱再多些,也是她挣得来的,不应该我们跑去享她这福。还有一说呢,她若果肯嫁了给你,这名目上我便是她婆婆,她便是我的媳妇,一家骨肉,或者不分彼此,住在一处,也还成了体统。照你适才口气,她嫁你不嫁你,还没有定准,我们冒失住过去,这究竟算是什么呢?”柳氏也笑起来说道:“婆婆的话,真有至理。所谓非李非柰,可笑人也。”

云麟见他母亲不肯同红珠去住,心里正不自在。又因为母亲的议论正大,一时不能驳回,忽然见柳氏在旁边说这样话,不觉忿忿的说道:“你便料定她不肯嫁我吗?甚么非李非奈,咬文嚼字的打趣我,你上次不是说的,我若要同她会面,除非再蹈那个革命嫌疑,今儿又怎么样呢?可是堵住你的嘴了?”柳氏笑道:“她嫁你也好,不嫁你也好,与我有甚相干?我又不曾妒着你们。照你这样意思,是凡女人家,嫁了丈夫的,都该希望那丈夫,遇着有情的妓女,一般才有享福指望了。”

秦氏忙拦着说道:“一件事还没有分晓,你们夫妻不应该就在这里拌嘴。我替麟儿打算,这红珠姑娘,年纪轻轻的,也没有就这样结局的道理,归根总须还要嫁人。既要嫁人,除得麟儿是谁呢?并不是我贪图她的家私,这事总等我替你们设法,也要顾全她的身分。我心里已想着一个人了,必须这人出来撮合这事,明公正气,将她收做偏房,她自然不肯推诿,麟儿且缓着急。”

黄大妈连日已知道这事了,她兀自非常快活,此刻见他们在这里谈笑,也就插嘴说道:“先前听见仪小姐他们讲起这姑娘来,像是美人儿似的,我活到这么大了,究竟不晓得这美人是个什么模样儿,好少爷,你几时带我去见一见她,便是死了,也算长过见识,不枉我生在世上。”

云麟见黄大妈说这样话,不由眉飞色舞,又不好意思去回答她,只是抿着嘴格格的笑。秦氏笑道:“黄妈你不用着忙,她是见过世面的,礼节儿一定不会讹错,包管明天她到我们这里来见我,你有多少捧不着她,你到是提点心儿,将家里打扫洁净些。但凡人家贫穷不怕人笑,只怕灰尘垢腻,叫人瞧着生厌,好像入了古庙似的。便在这些上面,可以瞧得出人家的兴衰。”

黄大妈听了这话,有些待信不信。主母的分付,又不敢违拗,果然在第二天早晨,真个将房屋里打扫了一会。凡是条凳桌椅,都用抹布抹得干干净净。云麟勉强在家里睡了一夜,起身下床,匆匆梳洗,早飞也似的跑到红珠那里去了。红珠刚坐近妆台旁边,掠那鬓儿,见了云麟,含笑说道:“你来得正好,我刚要收拾收拾,到你府上去拜见老太太,同你们太太,却好累你引导引导。”

云麟将头摇了几摇,笑道:“怪不好意思的,你去就去,我替你在这里看守屋子。还有一句话要叮嘱你,我那拙荆,生得狠是不济,你见了她,你不许发笑,以后并不许拿来打趣我。”红珠将眼皮儿微抬了抬,不由啐道:“这是什么话!他有福气嫁给你,便是我及不来她的地方,我岂有嘲笑她的道理。你懒待同我走也罢,我带着珍子好了。”当时便命珍子到前面招呼,雇一乘寻常小轿,临上轿时候,珍子捧出两个描金匣子,放在轿子里面,自家便挟着一幅素花毡毯,一路径奔笔花巷而来。珍子将门敲了几下,黄大妈开门不迭,果然见是他们,又惊又喜,早跑进里边去通报秦氏。秦氏已有了预备,偕着媳妇迎至二门旁边,红珠已经挟着珍子珊珊走入,偷眼瞧见秦氏鬓发半白,慌忙跨入屋内,由珍子将毯子铺在地上,红珠端肃跪拜,秦氏只还了半礼,红珠站起来,又同柳氏相见,也就跪拜下去。柳氏不敢怠慢,忙回了全礼。然后才分宾主坐下,轿子里的匣子,重行由珍子取得进来。红珠命她将匣子开了,捧出一座白玉寿星,一对翡翠如意,另外珠花四支,金钏一副。红珠站起身子笑说道:“这寿星同如意,是送给老太太的。那珠花金钏,留着给我们太太添妆。这点点物件,原不成个意思,不过聊表寸心,老太太同太太不要笑话。”

秦氏欠身答道:“这又做什么呢?姑娘到了扬州,我们还不曾替姑娘接风,今天到先生受了。小儿多蒙错爱,前年那一次祸事,若非姑娘婆心侠气,小儿性命已不知作何结局,我们婆媳们常常提起姑娘,非常感激。”红珠笑道:“老太太说那里话,云少爷原是受了人的诬陷,荷蒙天佑,转危为安,这都是老太太的福气。这一次不幸身遭大故,又蒙少爷不辞跋涉,前去相接,我昨天还同少爷讲的,老太太若不鄙弃婢子出身微贱,那边房屋狠多,意欲请老太太同太太过去,永远住在一处,平时可以常常领受老太太的教诲。”秦氏点头笑道:“小儿也曾告诉过我了,只是一时还谈不到这事,容待过后再行斟酌罢。……”

她们坐在那里谈话,只把个黄大妈看得呆了,想世界上竟有这许多标致人物,说我们家大小姐生得好了,还有一个仪姑娘比她还好。如今看起来,这位姑娘比仪姑娘又觉得风流娜些,真是一个赛过一个。不怪我家那个云少爷,同他亲热得如胶似蜜了。……刚自沉吟,忽然想着厨下蒸着点心,原是太太分付,等红珠姑娘过来给她吃的,忙匆匆的拿了四个青花碟子,装得满满的,送入桌上,设下杯箸。秦氏便凑近前来相陪。红珠看见黄大妈,便向珍子附了一个耳朵,珍子早从身边取出四块洋钱,递给黄大妈说:“这是我们姑娘赏你的。”黄大妈接到手里,觉得生平还不曾领过这般厚赏,欢喜不迭,随即扒在地上磕头。红珠忙命珍子将她拉着,笑道:“哎呀,怎么大的年纪,不要折煞了我。……”

红珠说话当儿,早流转眼光,将柳氏细细打量了一番,只见他荆钗布裙,落落大方,端然坐在那里,裙幅静垂,丝毫动也不动。虽然面目不甚妖艳,然而却是不苟言笑,比较自家觉得厚重了许多,心中不由暗暗叹服。见她始终不曾开口,却又不是恼着自己,当时便搭讪着问道:“连日太太可曾会见伍小姐么?我们在上海碰过一次,至今狠挂念她。房屋什物,又承她的盛情,替我布置得妥贴周详,我打算到她们公馆里去走一趟,又恐怕近于冒昧,几时请太太替我们介绍介绍,我还有好些话要同她讲呢。”

柳氏这才含笑答道:“仪妹妹轻易也不出来,姑娘既这般说,改一天请婆婆打发人去请她,顺便给姑娘一个信儿,便在舍间同她会一会也好。……”柳氏说完这话,低下头又不言语了。红珠坐了一会,也就立起身来,向秦氏告别。秦氏也不便强留,从房里捧出几盒茶食,命黄大妈送给轿夫,摆在轿子后面,然后笑向红珠说道:“我又没有什么好物件赠给姑娘,这点点东西,替姑娘发个吉兆罢。倘遇见闲暇时候,不妨常过来走走。”

红珠道谢了两句,方才带着珍子上轿,回去不提。再说云麟闲着没事,终日都在红珠那边坐地,有时读书写字,红珠也不去扰他。只是一到夜晚,便催云麟回去宿歇。云麟的那几家亲眷,得了这个信息,没有一个不替他欢喜。惟有那田焕夫妇,因为自此以后,云麟获着这意外际遇,再也不愁穷困,也就常常的命绣春回家走动,借此好联络联络的意思。红珠也知道云麟境遇不宽,当初虽极拮据,总不肯卖掉自己那一颗明珠,心里老大不狠过意,因此上得便总送银子过去,给云麟夫妇使用。柳氏前番听见红珠要会淑仪,遂同云麟商议,拣了一个好日子,去请淑仪,并请红珠。云麟自是高兴,便去禀告母亲,秦氏笑道:“这事却一定是要做的,请你姨妹妹,还在其次,我想起来,你那仪妹妹的姨娘朱氏,第一是要将她请得过来,我有一件要紧的事,须烦她替我们料理。她的口齿又伶俐,心地又细密,比起你三姨娘来,就大不相同了。”

云麟听出他母亲话中用意,只是傻笑,连连点头答应,笑问道:“还用写帖子不用?”秦氏笑道:“这倒可以不必,姨娘姨妹,都是家里至亲,红姑娘虽说生分些,然而他同你却不生分,必定去闹那排场,转叫红姑娘瞧着,疑惑我们将她当做外人看待了。你仔细去想我这话,可是不是?”云麟脸上一红,刚要再望下说,忽的黄大妈进来说道:“何先生那边打发人来请少爷,叫少爷快去,我已替少爷答应下来,叫那人回去了。”云麟皱眉说道:“又巴巴来请我则甚?谁有这闲工夫去同他厮缠。”秦氏正色道:“麟儿,你不可这般讲。他是你的训蒙老师,一日为师,终身为厮,他想念着你,是他的好意,你不用耽搁,赶快去罢。请客的事,有我同你媳妇料量,包不讹误的。”

云麟没法,只得换了一件长衫,命黄大妈关了门,自己径向何其甫家里行去。他早知道何先生的书房,不在小时候上学地方了,现已移至旧城府署西首。其时刚是暮春天气,云麟走得急促,身上已微微浸了些汗,离何书房不远一带地址,狠是荒凉,遍地芳草,都已长得碧绿,还夹杂好些菜花,引得一般小蝴蝶儿,成群结队的在那里飞舞。耳边又送过一阵念书声音,大半是些天地元黄,宇宙洪荒,嚷得烟舞涨气。抢了两步,一眼瞧见何先生手里拿着一根秤杆,臂上套着小篮子,对面同一个卖茨菇荸荠的汉子,站在门口讲话。何先生向那汉子问道:“其价几何?”那汉子翻了一阵白眼,像是不懂的意思。何先生急道:“其价几何者,问汝之价目,几何几何也。”那汉子益发不懂,只管摇头不住,云麟忍不住好笑,暗暗想道:“奇呀,怎么好几时不瞧见我们先生,他这文法益发大进了。要是不知道的,还只当他在这里研究几何算学呢。”

勉强近前叫了一声先生,何其甫凝神望了望,见是云麟,却也不同云麟打话,依旧几何几何的,向那汉子辩论。云麟笑道:“汉子,我们先生问你这荸荠卖几文一斤?”那汉子笑道:“哦,这就不错了,茨菇六十四。荸荠四十六。”何先生咂了一顿嘴,接着说道:“噫,自有茨菇荸荠以来,未有如是之重价者也。减其半,与汝之半,可乎其不可乎?汝其明以告我。……”云麟怕那汉子又不懂得,忙笑着说道:“我们先生还你的价呢,茨菇三十二荸荠二十三,你能卖不能卖?”那汉子听见这话,气愤愤的挑起担子便走,口里还咭咕说道:“你的荸荠还在田里,不曾生长呢。怪道同我文绉绉,想是骗我荸荠吃了。呸,清大早起,头一笔生意,撞着这死书呆子,晦气晦气。”何其甫见他不卖,倒也不曾生气,顺手将秤同篮子,搁在门边,引着云麟便向里走。云麟抬头一望,见那门上贴了一张白纸,上面写着文言统一研究七个大字,也猜不出是何用意,只得跟着进了书房。那书房平列只有三间,七八岁的小学生,都坐满了。却好严大成也坐在里面,一见了云麟笑道:“时哉时哉,文明少年,胡为乎来哉。”

云麟听了,只是发怔。勉强坐下,何其甫已沉下脸色问云麟道:“子来几日矣?。……”云麟被他们这一阵文话,弄得不知所以,不由顺口就溜出来说道:“昔者……。”何其甫见云麟说这昔者两字,登时拍掌大笑,望着严大成说道:“子亦知我乐否?可引为文言统一之同调者,舍我云生其谁与归。……”说过这话,又郑郑重重的说道:“子亦知我召汝之意乎?今日者斯文将丧,妖孽横兴,人将树白话之旗,夺我文言之帜,障狂澜于既倒,作砥柱于中流,拚我馀生,以卫圣教,是以设此文言统一研究会,与二三子日夕从事,彼以白话簧鼓后生之耳目,我以文言统一世界之方音,有志竟成,誓进无退。若严君大成也,若古君慕孔也,若龚君学礼也,皆吾之同志也。汝虽年少,毕竟老成,昔日既肯为惜字会之功臣,今日岂不能为文言研究会之健将。云生云生,吾之衣钵,将传于汝矣。勉乎哉,勉乎哉!”

何其甫年纪已渐渐老上来了,说了这一大篇文言,觉得有些费力,上气不接下气,着实喘了一会。云麟虽然有些明白,终究因为他话里的之乎也者太多,闹得有些发昏,几乎同那卖荸荠的汉子有些仿佛,转一时不甚摸着头脑,尽管望着他先生,对答不出话来。毕竟严大成比较何先生圆通得许多,他虽然一般主张文言,此时见云麟悟会不来他先生的语意,倒肯破一破戒,说了几句白话,向云麟笑道:“我来告诉你罢,外间新近出了一班少年,说中国文言,不能使一般普通人应用,预备全行将文言改革,拿白话去做文章。你的先生痛心疾首,深恐这二千年国粹,一日销灭,他便发表了一种主张,说他们既想用白话统一全国,我们何不就拿文言来统一全国,假如能使普通的人,一例都懂得文言,但凡寻常讲讲话儿,都拿文言来替代,不到三五年光景,包管全国的人,就没有不会讲文言的了。既没有不会讲文言的人,这白话定是无形消灭。他怀抱了这样大愿,所以发誓再不去讲白话。你适才不听见他同那卖荸荠的交涉么?这就是他实行改革白话的作用了。我们已经联络合好几个同志,便借这地方做个文言统一研究所,先前本想在油漆铺里做他一面金字招牌,后来因为经费难筹,大家公凑了二十四文,买了一张白纸,写好了贴在门外,你进来应该瞧见的。”

云麟点头笑道:“瞧见的。但是主张白话的,他们也有个讲究。因为近来一班学校学生,读书不多,那词藻堆砌,便狠觉得吃力,大约改成白话,容易下笔些,这也怪不得他们。”何其甫怒的说道:“谁叫他们不多读书呢?”云麟笑道:“学校科学繁重,那里有许多功夫读书。”何其甫又拍案骂道:“,书到不要去读,到去忙那科学,这科学有什么益处呢?”云麟笑道:“科学可以富强。……”

何其甫蓦的想起适才说话大意,怎么忘却引用文言,脸上一红,忙改口说道:“科学果可以富强乎?吾国闭关时代,本无科学,何以若是其富,若是其强。今日科学兴矣,强者已转而不强,富者已转而不富。科学欤,吾无以名之,名之曰妖孽。”严大成笑道:“彼此者乃师生,安用争论之闲事,惟有间汝愿耶,入夫社耳。入夫社岂同志矣。”云麟听他这番文言,益发茫无头绪,一时实在解释不得。再望望那些小学生,都搁着书不念,把来拿眼望着他们。不防美娘在对面屋里,向云麟招了招手,云麟趁势走得进去,见美娘肩下,立着个小女孩子。云麟笑问道:“这是世妹呀,今年约莫也有五六岁了。师母后来生过世弟没有?”

美娘笑道:“这女孩子底下,也怀过两胎,不幸小产了,没有招得住,”云麟问道:“世妹生得狠是聪慧,叫什么名字?”美娘道:“他爹替他取名光孟,说古时候有个贤女孟光,先本拟叫做孟光的,他爹又恐怕同古人相混,所以颠倒喊着,又指望她大来能光大孟夫子学术的意思。我说可惜是个女孩子,她那里能比譬孟夫子呢。”云麟笑道:“这个到不好说。目前世界男女是平权的了,男人能彀学问,女人也能。……”

美娘连连摆手笑道:“你快别这样说,给他听见了,又要骂你是反叛,他最可恨的是这些话。你可知道先生他们,招呼你过来的意思么?固然为的是什么文言不文言,其实是他们打听你如今有几个钱了,什么你在当初,相与了一个婊子,这婊子嫁过制台大人的,腰包里狠丰足,制台大人死了,目前又转嫁给你,先生便想向你借点款子,做他们会里的经费。我看你为人狠是忠厚,你的先生又老了,委实穷困得狠,你若肯答应,说了数目,我替你去告诉他,包他们听着欢喜。”

云麟笑道:“嫁我这句话,如今还没有定实,我也不敢欺师母。她的钱便是我的钱,却从不曾分家。师母既这样说,改一天我便送十块洋钱过来,看可使得?”

美娘笑道:“有十块洋钱,尽彀他们好些时吃用了。你跟我来,我把你这话去告诉他知道。”说着,便笑盈盈的扯了孩儿光孟,走入书房。云麟也背着双手,跟了出来。美娘望着何其甫笑道:“好呀,我刚才已向你的学生讲过了。……”一句话未完,何其甫虎也似的跳起身子,重重对着美娘粉脸,吐了一口又臭又粘的吐沫,吓得美娘退避不迭,从怀里掏出手巾擦脸。连严大成都觉得过意不去,忙说道:“怎么怎么?”

美娘苦着脸说道:“真是的呢,怎么拿吐沫吐我?”何其甫指着他说道:“古人不云乎,刑于寡妻,至于兄弟,以迓于家邦。我辈提倡文言,连女寡妻尚不能感化,而况他人乎哉,而况他人乎哉!”美娘急道:“连日被你这文言,将人头脑都闹昏了,我又不曾念过书,叫我这文言怎生讲法呢,这不坑死了人。”何其甫跳脚说道:“不曾念过书,难道连个之乎也者已焉哉都没理会乎?一句话里搀杂几个之乎也者已焉哉都不可乎?”严大成笑道:“是极是极,大嫂你便依着办好了。”

美娘想赌气不说这话,又觉得这十块钱狠有关系,只得捺着性子,想了一会,方才缓缓的说道:“我同你学生谈到借钱的话,。……”说到这里,忙安了一个之字,底下便照这样说道:“你学生已经答应我了乎,他问要多少钱才彀呢也,我说随你的意思罢者,改一天他准送十块洋钱来已,做你们会里的经费焉,你看可使得么哉?”

美娘说完了,可巧将这之乎也者已焉哉七个字,安在里面,一个字不曾漏落,心里暗暗欢喜。谁知何其甫同严大成听见这话,真是喜得手舞足蹈,又因为适才吐了美娘,狠不过意,忙近前安慰她说道:“寡妻寡妻,我知罪矣。此一唾沫也,比之春初之微雨,未免拟不于伦,例以痢后之粪花,似觉亦无不可,戏汝焉耳,吐云乎哉!”美娘见他又掉文起来,含笑转身进去。这时候何其甫同严大成,着实周旋了云麟一顿,又叮咛嘱付的问他,这十块洋钱在几时送来。欲知后事,且阅下文。

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