且说两江总督阮宫保，因为接到一封电谕，叫他痛剿外人，他一时没有了主意，便打了几个电报，去和湖广总督庄制军商量，又把铁路大臣宣兰生请到南京，大家计较了几日，定了主意。为着英德二国的领事，向来和阮制军要好，所以请了英国领事康纳斯、德国领事特金生，到制台衙门吃饭。阮制军见了他们的面，却装出怏怏不快的样儿，康纳斯和特金生看了，虽是心中疑惑，却又不好问他。及至吃完了饭，阮制军又对着他们两个，长叹一声，好像要落下泪来的样子。康纳斯和特金生看了这个样儿，大惑不解，忍不住开口正要问时，只听得阮制军半吞半吐了半晌，方才说出话来道：“兄弟昨天接到了京城里头来的一道电谕，这电谕里头的说话，却实在叫兄弟为难，要是遵照办理起来，却于你们二位身上，大大的有些不利。但是兄弟和你们二位相处数年，何忍出此，兄弟昨天晚上，想了一夜，实在的不得主意，所以今天只好把你们请到此间，商议一个两全其美的主意，在兄弟的意思想来，总要好好的保护你们二位，才是巩固邦交的道理。不知你们二位的意思怎样？”
康纳斯和特金生听了阮制军这一番惊心动魄的说话，不由得大大的吃了一惊，一时你看着我，我看着你，彼此相看了半晌，竟说不出什么来。原来他们外国人的心思，虽然坚忍，却听得北边闹得这样的一塌糊涂，毕竟是中国人多，主客异势，也免不得有些胆战心惊。现在听了阮制军的说话，晓得事情不妙，不觉一时间目瞪口呆，只得勉强问道：“京里来的电谕，到底如何说法？宫保可好借给我们看看么？”阮制军道：“这个何妨，我正要请出来，给你们二位看看，好大家商议个善处的法儿。”
说着，便叫差官进去，请了那一封电谕出来。阮制军双手捧着，从头至尾，念给他们听了一遍。特金生和康纳斯听了，只吓得面罩严霜，一言不发。面上虽还做着那镇定的样儿，不露一毫慌迫，但是那嘴唇不由自己做主，色色的抖个不祝阮制军看了他们这般样子，暗暗得计。这个时候，宣兰生忽然在旁插口道：“阮宫保接到了这个电谕，已经和兄弟商议丁一天，今天请二位到来，断断没有相害的意思，请只顾放心就是了。”说着，阮制军又接口说道：“二位不必惊慌，兄弟请二位到此，实是要和二位商议一个法儿，省得兄弟为难。”康纳斯和特金生听了，也没有什么话儿可说，只得立起来，和阮制军拉了一拉手道：“既承宫保这般要好，只求宫保想个保护的法儿，但是还有一句话儿宫保也该明白，宫保若是照了这个电谕里头的意思办理起来，敝国人的身命财产固不足惜，恐怕敝国政府里头得了这个消息，一定要多派兵船，兴师问罪，到了这个时候，宫保再要没法消弥，那可来不及了。”阮制军听了，蹙额道：“这个道理，兄弟岂有不知，所以今天专请二位到来，商量要事，就是这个意思。但是兄弟更有一件为难的地方，也要和二位商议，里头既然发了这道上谕出来，兄弟若不照着他的说话办理，万一里头晓得了风声，兄弟就免不了处分，这却该应怎样才好？”康纳斯和特金生听了，一时答应不来。宣兰生是和阮制军预先商量好的，便向着阮制军道：“宫保的说话，虽是不差，但依我看来，这一层倒不必过虑，为什么呢？里头现在正是忙乱的时候，那里还有工夫想到这些。况且宫保位尊望重，久镇两江，一时也没有什么人敢担这个重任。宫保只顾放心，还是设法保护为是。”两个领事听了，觉得不至有杀身之祸，略略放心。只见阮制军沉吟了一回，方才说道：“保护他们的生命财产一层，自然是我的责任，但是江南两省地方，万一有了什么危险，却也是我的责成，那时里头说我不遵谕旨，各国的兵船，又要攻略地方，内外交攻起来，叫我那里担当得住，我得了什么处分，或者离任革职，这个官儿，我倒也不希罕，不做也没有什么希奇，但是我离了这个地方，他们各国的身命财产，仍旧不能保护，岂不是我哄骗子他们么？”一席话还未说完，宣兰生又道：“宫保的深谋远虑，自是不差，但是要保了江南两省的地方，不遭危险，我们却没有这个权力，宫保还要另想法儿才好。”阮制军听了，半晌不开口，想了一回，方叹一口气道：“罢了罢了，我也顾不得许多，只得先想个保护他们几位的法儿，再说别的，只要尽我的职任就是了。至于地方的危险不危险，只得且自由他。”康纳斯和特金生起先呆呆的听他们说话，听到此际，那里还忍得住，不由得一同立起身来，向阮制军道：“方才宫保的说话，怕长江数省地方，有什么危险，这也是意中的事情，但不瞒宫保说，这件事儿，我们两个自问还办得到，只要打个电报，到敝国政府里头，布告各国，将长江上下游数省地方，仿照上海的例儿，算做战外的公地，无论各国的兵舰，都不准攻击，这般办法，料想没有什么做不到，宫保以为何如？”阮制军和宣兰生商议了几天，原只要他们肯说这句话儿，如今见他冲口说了出来，不觉心口大喜，连忙立起来和他们深深的打上一拱道：“只要你们二位有这样的尽心，便是江南百姓的幸福，就是兄弟也感激不尽。”康纳斯和特金生见阮制军这般客气，倒觉得有些不好意思起来，慌忙还礼道：“这是我们的应尽义务。宫保何必这样谦虚，只要宫保能切实保护敝国人的生命财产，不叫有什么危险的事儿，就是宫保的盛意了。”阮制军听了他这般说法，不觉满心欢喜，色舞眉飞，把手在胸膛上一拍道：“这个容易，交给兄弟就是了。贵国人的身命财产凡在长江数省地方的，倘有了一毫损失，惟我是问。但是还要请问二位一声，倘然这几省地方万一遭了什么危险，或者被贵国兵船攻击，便当怎样呢？”康纳斯和特金生不等阮制军说毕，也拍着胸脯道：“这个自然都在我们身上。”阮制军听了不胜大喜，宣兰生又对他说道：“口说无凭须要订一个条约，彼此签字方好。”两个领事点头称是。当下就密密切切的议了十条条款，议定长江上下游通共七省地方，各国兵船不行攻击，各国官商的身命财产均归本地督抚保护，如有损伤惟本省大员是问。条约里头大约是这个意思，至于那细情果然怎样，在下做书的当时却没有在场，不曾晓得，便也无从说起子。
闲话休提，只说阮制军和英德二国的领事，订好了草约，又发了一个电报，到两湖去给庄制军和他商议，又照会安微江西两省的抚台，要他预名签字。不一日，得了回电，都答应了。
这里康纳斯和特金生回了领事府，便把别国的领事，都请了来，商议了一遍，里头虽然也有不愿意的，但是目前性命要紧，又料想自己一个，拗不过大家，只得也随声附和的答应。阮制军便郑重其事，缮了十余份合同，拣了一个日子，大家都会在制台衙门里头，彼此都签了字。各领事处各存一份，又将几份寄给两湖总督庄制军，和江西安徽两省巡抚，这件事儿，总算大功告成，都是阮制军一人之力。因为宣兰生当时也曾参预其事，他的名字，也在条约上头。人家为了这件事情，都不免拭目相待，后来皇上在西安回銮之后，把他赏了个三品京堂，这是后话不提。
只说余季瑞受了江念祖的哄骗，又是气愤又是痛惜，那里舍得三万几千两银子买的这所洋房，但是卖契上头，被外国人签了一排洋字，又被他硬拿了去，晓得有些不妥，又想不出个收回卖契的法儿，想了一夜，被他想着了个宣兰生，暗想只有他说的话儿，外国人还肯听他几句，只好去求他设法，或者还拿得转来。想罢，便急急的到铁路总公司去，禀见宣兰生，那知手本传到号房里头，就有一个接帖家人，大模大样地对他家人说道：“你们既是要来禀见大人，难道不晓得这个时候大人还没有起来么？他老人家两点钟起来，要到三四点钟方才见客，现在的时候还不到十二点钟，来做什么？还是回去了三点钟再来罢。”余季瑞坐在马车里头，听得明明白白，暗想我真是被江念祖气昏了，连他见客的时候也忘了。果然还不到十二点钟，这不是白来一趟么！想着，只得叫马车回去，回到公馆里头，呆呆的也不脱衣服，只是仰面朝天的，在那里想着心事，端上饭来，他也不吃，家里头人问他，为什么连饭都不吃，他说我好好的三万几千两银子买了一所洋房，却便宜了江念祖这个狗头，气也把我气饱了，那里还吃得下什么饭？家人听他这般说法，便也只好由他。余季瑞却眼巴巴的只等到三四点钟，好再到宣兰生那里去求见。说也奇怪，余季瑞平日之间，和着一班朋友，花天酒地的，那时候好像过得十分容易，就是这样一天一天的混了过去。独独的到了今天，那几点钟的时候，就像几个月的一般，也还没有这般长久，好容易等到三点钟，方才仍旧坐了马车前去，手本传了进去，约有一点钟的时候，方才把他请进客厅，坐在客厅里头，足足的又等于一点多钟，方见门帘一起，那位铁路大臣宣兰生慢慢地走了进来。余季瑞和他虽是同乡，又没有什么统属，论起理来，原好和他讲究同乡的仪注，无奈这位金矿督理余季瑞也是个热中的小人，又有求他的事情，那里敢和他分庭抗礼？见宣兰生走了进来，连忙抢步上前，恭恭敬敬的，请下安去。宣兰生却只把腰略略地弯上一弯，就算还他的礼了。当下彼此坐定，家人送上茶来。宣兰生不等余季瑞开口，先就说自己近来的公事如何忙碌，应酬怎样繁劳，自家身体又亏，精神不继，实在支持不来，满心上想要告退，但还不晓得里头究竟是怎样的一个意思。余季瑞听他未曾开口先摆一阵排场，也晓得这位钦差大臣是专爱奉承的，少不得顺着他的口风拍他几句马屁，拍得宣兰生面上微微的有了笑容。
余季瑞趁势把自己的来意，并这件事儿的原由一一地告诉了宣兰生一遍。说罢，便立起来请了一个安道：“职道起先还把江念祖当作好人，所以事事托他。不想他这般的奸刁十恶，把职道新买的一所房子，竟要平空侵占起来。他仗着外国人的势力，职道实在的无可如何，总要求大人栽培职道，想个料理的法儿。
职道将来，就是衔环结草，也要报答大人的恩典。”宣兰生听他说完了，就把眉头皱了几皱，头儿摇上两摇，沉吟不答。踌躇了一回，方问余季瑞道：“你好好的买房子，为什么异想天开的不用自己的姓名？”余季瑞听了面上一红，低声回道：“职道的意思不过是怕人招摇出去，所以不写名姓觉得妥当些儿，却想不到闹了乱子。”宣兰生皱眉道：“你有钱买房子也算不得什么希奇。这是堂堂皇皇的事情，有什么人来管你这般闲帐，为什么要遮遮掩掩的不写出姓名来？如今上了别人的当，这是你自己过于胆小，惹出来的事情，况且你那个差使人人都晓得是有名优差，你这会儿对着人说没有钱，谁肯相信！难道你有了钱怕什么人来抢了你的去不成？”正是：失却求田之契，观察堪怜；平分造孽之钱，奸奴得意。未知宣兰生肯和余季瑞解围与否，且看下回，便知分晓。
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