道路闻名巧，萍踪得信奇。不须惊喜不须疑，相应三生石上、旧相知。错认侬为我，休争他是谁，一缘一会不差池，大都才情出没，最多岐。
右调《南柯子》
话说燕白颔自有了科举，又替平如衡纳了南监，遂同到南京来乡试。真是学无老少，达者为先。二人到了三场，场中做的文字，犹如万选青钱，无人不赏。到了放榜之期，燕白颔高高中第一名解元，平如衡中了第六名亚魁。二人青年得隽，人物俊美。鹿鸣宴罢，迎回。及拜见座师、房师，无不羨慕，个个欢喜。
凡是乡宦有女儿人家，莫不都来求他二人为婿。二人辞了东家，又辞了西家，真个辞得不耐烦。公事一完，就同回松江。不料松江来求亲的，也是这等。燕白颔与平如衡商量道：“倒不如早早进京，便可省许多脣舌。”平如衡道：“我们若早进京，也有许多不妙。”燕白颔道：“进京有甚不妙？”平如衡道：“功名以才得为荣，若有依傍而成，便觉减色。我与你不幸为王宗师所荐，姓名已达於天子。今又夺了元魁，倘进京早了，为人招摇，哄动天子，倘赐召见，盛邀奖誉，那时再就科场，纵登高第，人祇道试官迎合上意，岂不令文章减价！莫若对房师、座师祇说有病，今科不能进京，使京中望你我者绝望。那时悄悄进去，挨至临期，一到京就入场，若再能抢元夺魁，便可扬眉吐气，不负平生所学矣！”
燕白颔听了大喜道：“吾兄高论，深快弟心。但祇是松江也难久留，不如推说有病到哪里去养，却同兄一路慢慢游览而去。临期再入京岂不两全。”平如衡道：“这等方妙。”二人商量定了，俟酬应的人事一完，就收拾行李悄悄进京，吩咐家人回去，祇说同平相公往西湖上养病去了。
二人暗暗上路，在近处俱不耽搁，祇渡过扬子江，方慢慢而行。到了扬州，因繁华之地，打帐多住些时，遂依旧寓在琼花观里。观中道士知道都是新科举人，一个解元，一个亚魁，好不奉承。二人才情发露，又忍不住要东题西咏。住不上五七日，早已惊动地方都知道了。
原来地方甲里规矩，凡有乡绅士宦住於地方，都要暗暗报知官府，以便拜望、送礼。琼花观总甲见燕白颔与平如衡都是新科举人，祇得暗暗报知府县。不料扬州理刑曾聘做帘官，出场回来，对窦知府盛称解元燕白颔与亚魁平如衡，俱是少年才子，春闱会状，定然有分。窦知府听在肚里，恰恰地方来报，他就动了个延揽结交的念头，随即来拜，燕白颔与平如衡忙回不在。
窦知府去了，燕白颔因商量道：“府尊既已知道，县间未免也要来拜。我们原要潜住，既惊动府县，如何住得安稳。”平如衡道：“必须移个寓所方妙。”一面就叫人在城外幽僻之处寻个下处，一面叫人打探窦知府出了门，方来答拜。祇投得两个帖子，就移到新下处去了。窦知府回来闻知，随即叫吏书下请帖请酒。书吏去请了，来回复道：“燕、平二位相公不知是移寓，又不知是进京去了，已不在琼花观里。”窦知府听了暗想道：“进京举人，无一毫门路，还要强来打秋风，作盘缠；他二人我去请他，他倒躲了，不但有才更兼有品，殊为难得，可惜不曾会得一面。”十分追悔不题。
却说燕、平二人移到城外下处，甚是幽静。每日无事，便同往山中去看白云红树。一日走倦了，坐在一个亭子上歇脚。忽见两个脚夫，抬着一盒担礼，后面一个吏人押着，也走到亭子上来歇力。燕、平看见，因与那吏人拱一拱手问道：“这是谁人送的礼物？”
那吏人见他二人生得少年清秀，知是贵人，因答道：“是府里窦太爷送与前面冷乡宦贺寿的。”平如衡因记得冷绛雪是维扬人，心下暗惊道：“莫非这冷乡宦正是她家？”因又问道：“这冷乡宦是个甚么官职？”那吏人道：“是个钦赐的中书。”平如衡道：“老兄曾闻这冷中书家有个才女吗？”吏人道：“他家若不亏这个才女，他的中书却从何处得来？”平如衡还要细问，无奈那脚夫抬了一盒担走路，吏人便不敢停留，也拱一拱手去了。
平如衡因对燕白颔说道：“小弟哪里不寻消问息，却无踪影。不期今日无意中倒得了这个下落。”燕白颔道：“正所谓『踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫』。但不知这个才女可正是冷绛雪？”平如衡道：“天下才女能有几个，哪有不是她之理！祇是虽然访着，却怎生去求亲？”燕白颔道：“若果是她，要求亲却不难。”平如衡道：“我在京中冷胪家祇问得一声，受了许多闲气。今要开口求亲，人生面不熟，绝无门路，怎说个不难？”燕白颔道：“窦知府既与他贺寿，定与他相知，祇窦知府便是门路了。”平如衡听了大喜道：“这果是一条门路。”燕白颔道：“是便是一条门路，但你我既避了他来，如何又好去亲近，岂不被他笑我们脚跟立不定乎？”平如衡笑道：“但能求得冷绛雪之亲，便死亦不辞何况於笑。”燕白颔也笑道：“兄为冷绛雪故不足惜，祇是小弟何幸。”平如衡道：“兄不要这等分别，兄若访着了阁上美人，有用小弟时，虽蹈汤赴火岂敢辞乎！”
两人俱各大笑，因同了回来，仍旧搬到琼花观来住。随备了一副贽见礼，叫人访窦知府在衙，重新又来拜起。到了府前将名帖投入。窦知府正然追悔，忽见名帖不胜欢喜。先叫人请在迎宾馆坐，随即出来相见。相见完毕，逊坐待茶。看见燕、平二人年俱是二十上下，人物秀俊异常，满心爱慕。因说道：“前日奉拜不遇，又承降失迎，随即具一小柬奉屈，回说二兄已命驾矣。正以不能一面为歉，今忽蒙再顾实出望外。想是吏员打探不实。”平如衡道：“前日奉谒不遇后，实移寓行矣。不意偶有一事，要请教老公祖大人，故复来奉求。”因叫家人送礼帖，道：“不腆微仪，少申鄙敬。”窦知府道：“薄敬尚未曾申，怎敢反受厚礼，但不知台兄有何事下询？”平如衡道：“闻贵治冷中翰有一才女，不知她的尊讳叫做甚么，敢求老公祖大人指教。”窦知府道：“她的名字叫冷绛雪，台兄何以得知而问及？”
平如衡听见说出冷绛雪三字，便喜得眉欢眼笑竟忘了情，不觉手舞足蹈起来。窦知府见了因问道：“平兄何闻名而狂喜至此？”燕白颔看见光景不象模样，因替他说一个谎道：“不瞒老公祖大人说，平兄昔年曾得一梦，梦见有人对他说，维扬才女冷绛雪与你有婚姻之约。平兄切记於心遍处寻访，并无一个姓冷的乡宦。昨日偶闻冷中翰之名，又闻他有一才女，但未知名犹在疑似。今蒙老公相大人赐教明白，平兄以为其梦不虚，故不觉狂喜，遂至失仪於大人之前。”
窦知府听了道：“原来如此。既是有此奇梦，可见姻缘前定，待本府与平兄作伐如何？”平如衡见窦知府自说作伐，便连忙一恭到地道：“若得老公祖大人撮合此姻，晚生没齿不忘大恩大德。”窦知府笑一笑道：“平兄不必性急，这一事都在我学生身上，包管成就。祇是明日有一小酌，屈二位一叙，当有佳音回复。”平如衡道：“既蒙宠招，敢不趋赴。但冷氏之婚，已蒙金诺万望周全。”窦知府道：“这个自然。”又喫了一道茶，燕、平二人方纔辞出。平如衡送的礼物，再三苦求，祇受得两色。燕、平二人别去不题。
却说窦知府回入私衙，就发了一个名帖，叫人去接冷乡宦到府中有话说。冷大户见知府请他安敢不来。随即坐了一乘轿子，抬到府中。窦知府因要说话，迎宾馆中不便，遂接入私衙相见。相见毕，叙坐。冷大户先谢他贺寿之礼，谢毕就问道：“蒙老公祖见招，不知有何事见教？”窦知府就将平如衡来问他女儿名字，及燕白颔所说梦中之事与求亲之意，都细细说了一番，道：“我想你令嫒年已及笄了，虽在山府中不曾轻待於她，却到底不是一个结局。今这平举人来因梦求亲，实是一桩美事。况那平举人年又少，生得清俊饼人。才又高，明年春试，不是会元定是榜眼。你令嫒得配此人方不负胸中才学。他再三託本府为媒，你须应承，不可推脱。”冷大户道：“蒙老公祖大人吩咐岂敢不遵。但小女却在京中，非我治生所能专主。治生若竟受聘应承，倘他京中又别许嫁，岂不两下受累！”窦知府道：“这个不消虑得，你令嫒京中万万不能嫁人。”冷大户道：“老公祖大人怎料得定？”窦知府道：“山相公连自家女儿东选西择，尚不能得一奇才为配，怎有余力选得到你令嫒。我故说京中万万不能嫁人。”冷大户道：“莫若写一个字，叫他京中去商量。”窦知府道：“老先生你不要迂了，以平举人的才学人品若到了京中，祇怕阁下见了，且配与自家女儿，哪里还想得到你令嫒。依本府主张，莫若你竟受了他的聘，使他改移不得。况父母受聘古之正礼，就是山相公别有所许，也争你不过。这样佳婿，万万不可失了。”
冷大户被窦知府说得快活，满口应承道：“但凭老公的主张，治生一一领教。祇是小女现在山府，恐他明日要娶，迟早不能如期，也须说过。”窦知府道：“这不消说。若说在山府，未免为他所轻。且到临娶时，我自有处。”冷大户道：“既是这等，还有一事，小女曾有言，不论老少美恶，祇要才学考得她过，方纔肯嫁。明日临娶时，若是考她不过，小女有话说，莫怪治生。”窦知府笑道：“这个祇管放心。这平举人才高异常，必不至此。”冷大户说定，遂辞谢去了。
窦知府随发帖请酒，燕、平二人因有事相求，俱欣然而来。酒席间，窦知府备说冷大户允从之事，平如衡喜之不胜再三致谢。酒罢，就求窦知府择了吉期，行过聘去。约定来春春闱发榜之后来娶。冷大户因窦知府为媒，又着人暗相平如衡，见青年秀美，与女儿足称一对，满心欢喜，竟自受了聘礼。
平如衡见冷大户受了聘定，因与燕白颔商量道：“事已万分妥帖，我们住在此间转觉不便。”遂辞谢了窦知府，竟渡淮望山东一路缓缓而来不题。
却说山黛与冷绛雪，自从赵纵、钱横考诗之后追寻不见，已是七分不快。又被张寅搅扰一场，便十分惆怅。亏与冷绛雪两人互相宽慰，捱过日子。不期过了许久，忽报张吏部有疏特参：
……山黛年已及笄，苛於择婿不嫁，以致情欲流荡，假借考较诗人为由，勾引少年书生赵纵、钱横，潜入花园，淫词唱和，现获唱和淫词一十四首可证。似此污辱钦赐才女之名，大伤风化，伏乞圣恩查究，以正其罪……
山黛看了，大怒道：“这都是张寅前日受辱，以此图报复也。”因也上一疏辩论，疏道：
……张寅因求诗考诗不出，擅登玉尺楼调戏，因被涂面受辱，故以此污蔑。蒙恩赐量才之尺，以诗文过质者，时时有人，不独一赵纵、钱横。幸臣妾与冷绛雪原诗尚在，乞圣明垂览。如有一字涉私，臣妾甘罪。倘其不然，污蔑之罪，亦有所归……
天子见了两奏，俱批准道：
……在奏人犯，俱着至文华殿，候朕亲审……
旨意一下，事关婚姻风化，礼部即差人拘提。众犯俱在，独有赵纵、钱横，并无踪影。礼部寻觅不获，祇得上本奏知。圣旨又批下道：
……既有其人，岂无踪影。着严访候审，不得隐匿不报……
礼部又奉严旨，祇得差人遍访。因二人曾题诗在接引庵，说和尚认得，就押着普惠和尚，遍处察访不题。
却说山黛，因被张吏部参论，心下十分不畅。因与冷绛雪在闺中闲论道：“才名为天地鬼神所忌，原不应久佔。小妹自十岁蒙恩，於今六载，当朝之名公才士，不知压倒多少。今若觅得一佳偶，早早於飞而去，岂不完名全节。不期才俊难逢，姻缘淹蹇，日多一日，年复一年，以致有今日之物议。冷绛雪道：“量才考校，是奉旨之事，又不是桑濮私行。就是前日唱和之词，并无一字涉淫，怕他怎的？况眼前已有二三才人，听小姐安择所归，亦易事耳。何必苦苦挂怀？”
山小姐道：“姐姐所说二三才人，据小妹看来，一个也算不得。”冷绛雪道：“为何一个也算不得？”山小姐道：“蒙圣上所谕，松江燕白颔、洛阳平如衡许为妾主婚，此一才子也。然屡奉徵召，而抵死辞谢不来，此其无真才可知矣。即赵纵、钱横二人，才情丰度，殊有可观，得择一以从足矣。不料有此一番议论，就使事完无说，而婚姻之事亦当避嫌而不敢承矣！此又一才子也。止有一个图下书生，大可人意，然大海浮萍，范天定迹。试问，姐姐所说已有二三才人今安在乎？”
冷绛雪道：“小姐因张寅雠参，有激於衷，祇就眼前而论，未尝不是。若依贱妾思来，小姐今年二八，正是青春，尚未及标梅之歎。况燕白颔既与平如衡同荐，平如衡妾所可信，料燕白颔必非无才之人。就是辞徵召而就制科，士各有志，到底有出头之日，何妨少俟。至若赵纵、钱横量才是奉君命，临考是奉父命，有何嫌疑而欲避？就是阁下书生，偶然相遇，非出有心。况选吉求良，亦诗人之正，有何私曲苦郁於怀？即明告太师，差人寻访，或亦太师所乐从。小姐何必戚戚拘拘，作小家儿女之态？”
山小姐听了，满心欢喜道：“姐姐高论，顿令小妹满胸茅塞俱开矣！但阁下书生，既无姓名又无梦中画象，即欲明访，却将何为据？”冷绛雪笑道：“小姐何聪明一世，而懵懂一时。书生的姓名虽无，图像未画，题壁一诗，岂非书生之姓名图画乎？何不将前诗写一扇上，使人鬻於闹市，在他人自不理会，若书生见之，岂不惊讶面而得之也。”
山小姐听了，不禁拍手称讚道：“姐姐慧心异想，真从天际得来，小妹不及多矣！”取了一柄金扇，将书生题壁诗写在上面。随唤了一个一向在玉尺楼服侍，今在城中住的老家人蔡老官来，吩咐道：“你在城中住，早晚甚便，可将这柄扇子拿到闹市上去卖。若有个少年书生看见扇上诗惊讶，你可就问他姓名居址来报我。他若问我姓名，你切不可露出真迹，祇说是皇亲人家女子，要访她结婚的。若果访着我重重有赏。老爷面前，且莫要说。”老人家领命去了不题。
却说燕白颔与平如衡，在一路慢慢度了岁，直交新春方悄悄入京，寻个极幽僻的所在住下。每日祇是闭门读书，绝迹不敢见人。原来燕白颔与平如衡一中以后，报到京中，莫说王提学欢喜，山相公欢喜，连天子也龙颜大悦。因召王提学面谕道：“燕白颔与平如衡，既能发解夺魁，则尔之荐举不虚，则彼二人之辞徵召而就制科，亦不为无见也。”因赐表礼，以旌其荐贤得实。又谕：“若二人到京，可先领来朝见。”王提学谢恩辞出，遂日日望二人到京。
山显仁见报，忙与山小姐、冷绛雪说道：“燕白颔中了解元，平如衡中了亚魁，不日定然到京，你二人婚姻有着落了。”冷绛雪因对山小姐说道：“小姐何如？我就说燕白颔断非无才之人，今既发解，则其才又在平如衡之上矣！”二人暗暗欢喜不题。
山显仁与王提学逐日打听，再不见到。祇等到大座师复命，方传说二人有恙，往西湖上养病去了。今科似不能会试，大家方冷了念头不十分打探。谁知二人已躲在京中，每日祇是坐在下处，喫两杯闷酒。平如衡因聘定了冷绛雪，心下快畅，还不觉寂寞。燕白颔却东西无绪，甚难为情。早晚祇将阁上美人的和韵写在一柄扇上吟咏。至捱到场期将近，方同平如衡悄悄进城，到礼部去报名投卷。
此时，天下的士子皆集於阙下，满城纷纷攘攘。二人在礼部报过名，投过卷，遂杂在众人之中，东西闲步。步到城隍庙前，忽见一个老人家手中拿着一把金扇，折着半面，插着个草标在上。燕白颔远远望见，见那扇子上字迹写得龙蛇飞舞十分秀美。因问道：“那扇子是卖的么？”那老人家道：“若不卖，怎插草标。”燕白颔因近前取来一看。不看犹可，看了那诗惊得他眼睁了，合不拢来；舌吐出，缩不进去。因扯着那老人家问道：“这扇子是谁卖的？”那老人家见燕白颔光景，有些诧异，因说道：“相公，此处不便讲话可随我来。”遂将燕、平二人引到一个幽僻寺里去，方问道：“相公看这扇子有何奇处，这等惊讶？可明对我说，包管相公有些好处。”
燕白颔心下已知是美人寻访，因直说道：“这扇上的诗句，及是我在城南皇庄墙壁上，题赠一位美人的。此诗一面写了，一面就涂去。这是何人，他却知道，写在上面？”老人家道：“相公说来不差，定是真了。这诗就是相公题赠的，美人写的。她因不知相公姓名居止无处寻访，故写了此诗叫我各处寻访。今果相遇，大有缘法。”
燕白颔听了，喜得魂荡情摇，体骨都酥，因说道：“我蒙美人这等用情留意，虽死不为虚生矣！”因问道：“老丈，请问你那阁上美人姓甚名谁，是何等人家？”那老人家答道：“那美人门第却也不小，大约是皇亲国戚之家。她的姓名我一时也不好便说，相公若果也有意，可随我去，便见明白。”燕白颔道：“随你去固好，祇是场期近了不敢走开，却如之奈何？”老人家道：“相公既要进场，功名事大怎敢相误，可说了姓名寓处，待我场后好来相访。”
燕白颔心下暗想道：“若说是赵纵，恐惹张寅的是非。若说燕白颔，恐传得朝廷知道。”因说道：“我的姓名也不好便说。还是你们说个住处，我到场后来相访罢！”老人家道：“场后来访也不为迟，但我家小姐特特託我寻访，今既寻访着了又无一姓名，叫我怎生去回复，岂不道我说谎。”燕白颔想了想道：“我有个道理。”遂在袖里取出那柄写美人和韵的扇子来，递与那老人家道：“你祇将此物回复你家小姐，他便不疑你说谎了。你那柄扇子可留在此，做个记头。”老人家接了道：“既是这等说，我老汉住在东半边苏州胡同里，相公场后来寻我，祇消进胡同第三家，问蔡老官便是了。这把扇子，相公说要，留在此不妨。”便就递与燕白颔。
燕白颔接了道：“有了住处便好寻了。你回去可拜上小姐，说我题壁书生，何幸得蒙小姐垂爱，场后定当踵门拜谢。”老人家道：“相公吩咐，我自去说。但场后万万不可失约。”燕白颔道：“访求犹恐不得，既得焉敢失约。”两下再三叮咛，老人家方纔回去，将此事回复小姐不题。
却说平如衡在旁看见，也不胜欢喜道：“小弟访着了冷绛雪，已出望外，不料无意中兄又访着了阁上美人之信，真是大快心之事。”燕白颔道：“兄之冷绛雪聘已行了，自是实事；小弟虽侥幸得此消息，然镜花水月尚属虚景，未卜何如？”平如衡道：“美人既然以题诗相访，自是有心之人。人到有心，何所不可！你我唾手功名，凡事俱易为矣！”二人欢欢喜喜，以待进场。有分教：
吉凶鸦鹊同行，清浊忽分鲢鲤。
不知后事如何，且听下回分解。
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