话说梦玉道：“探姐姐不说我倒忘了，叫金凤将林姑娘小照同拜匣取来。”九如道：“咱们吃饭说话，别耽搁了正事。”
姑娘、嫂子们赶忙端饭。众人刚才坐下，金凤已将小照取来。
探春接在手内展开细看，十分感叹。珍珠、探春、巧姑娘挤在一堆彼此争看。探春道：“这林姑娘小照怎么又到你手里？”
珍珠道：“多年不见，宛然是潇湘馆竹边形状，可怜只落了一堆荒土。”宝钗坐在一边对珍珠道：“你吃完了饭，瞧那拜匣里有几样东西还要伤心呢！”探春道：“真个这些东西怎么到得梦玉手里？”海珠笑道：“这故事长着呢，且吃过饭慢慢对你说这缘故。”
姐妹们坐了两席，你逊我让，不多一会俱已用毕。各人姑娘伺候漱口净手。撤开桌椅，换上新茶。探春忙将拜匣打开，同着惜春看一样，叹一样。珍珠取起半截绦子同一个未曾做完的扇络，不胜伤感，说道：“宝姐姐你可记得这两样的景致？想起来真是何苦！”宝钗道：“看着原是可怜，又谁知还归在你们一处。可见一饮一啄都有数定。就是我宝钗一人想起来实在可笑无味。”珍珠低头不语。
探春对小照细看。只见松府吴嫂子抱着探春的闰姑娘走进屋来，笑道：“姑娘要我抱着各处逛了一会，忽然想着要奶奶，怎么骗他，总是不依，抓着花儿乱撕乱扯。侍姑娘同哥儿吃饭呢，我只得抱他来找奶奶。”探春笑着起身，才要来接，被秋瑞接手抱了过去，梦玉们围着亲香。吴嫂子脱身走至探春面前问道：“姑娘瞧的是什么画儿？”说着，低下头去，惊道：“这是我家小姐’行乐图’是谁拿到这里来的？”众人听说回头问道：“怎么知道是你小姐的行乐呢？”吴家的道：“去年西湖上有个女道士，专替人家画小影儿。我家老爷、太太、寿太爷、小姐每人画了一幅，连水仙姑娘也画了一张。没有一个画的不像。老爷、太太、寿大爷这三位的都裱好挂在屋里。小姐同水仙姑娘说不便叫人瞧见，留着慢慢再裱，常高起兴来铺在桌上对面细看，我也不知瞧过多少磨儿。这样东西是不出房门的，怎么到得这里？”宝钗笑道：“小姐寄来请咱们题诗，等你起身，要交给你带回家去。”吴嫂子道：“原来如此。我赶大老爷出殡后就要起身，各位奶奶将诗写好，交给我收拾。”
宝钗点头道：“一半天我交给你去收拾。”吴嫂子答应，转身见闰姑娘在探春怀里吃过奶，正在玩笑，他接抱在手，又往各处闲逛。
汝湘道：“探姐姐身边只有侍姑娘一人，如何照应得哥儿、姑娘两个？必得再派两个服侍才得呢。”宝钗道：“这一程子都是咱们带来的人帮着领抱，我也想过到底要雇两个人才是。”
秋瑞道：“这点事儿不必探姐姐费心，我还可以料理。随叫人知会垂花门赶着雇两个干净后生妈儿，今日就要，只管领来见我。”听差嫂子答应，连忙出去传话。宝钗道：“咱们过这几天将林姑娘小照，除梦玉已经题过外，各人俱题一首，不限体韵，写好交吴嫂子带与彩芝，也是一段佳话。叫他再想不出这个道理，将来见面时再说。”众人大喜，都说：“甚是。”
宝钗又道：“刚才老太太吩咐，珍姑娘同惜姑娘都在荫玉堂照应，不必管事。要我同探姑娘总理两处事务，我再三推托，老太太只是不依。咱们家的太太倒说，你去议个章程，我们瞧瞧再说。这可不是一件难事？”海珠等大喜。秋瑞道：“这差使你两个是辞不掉的，也不用谦让。这会儿且到芳芷堂、凝秀堂两处探望，顺便给芍芍姐姐道个喜，再到集瑞堂、枣桂堂两处知会一声，将他四处应办之事大概领教领教。回到这院里来，咱们公议章程。”众人都说：“甚是。”
一齐出了院门，刚来甬道上，遇着垂花门的听事嫂子领着两个后生妈儿过来。宝钗们站住，看见一个三十来岁，一个二十左右，都还长的文雅，脚手也干净。秋瑞问他们姓什么，那年大些的答应姓钱，那一个说姓宋。秋瑞指着探春道：“咱们家的姑奶奶要找两个抱哥儿、姑娘，月间一样给发工食，只要小心勤谨，不许闹事，还不兴混出垂花门去。你们愿意呢就在这里，如不愿意咱们再雇。”钱、宋两人都一齐答应：“愿意在这里。”海珠道：“既是愿意，就叫听事嫂子领去垂花门上档子，并知会各堂照例给发工食、饭菜。”钱、宋两妈候吩咐完毕，先给探春磕头，又给众位奶奶、姑娘磕头。宝钗吩咐荣贵：“同他们到垂花门上过档子，就领着去找侍书，将哥儿、姑娘交给他两个好生领抱。”荣贵答应，同了出去。
秋瑞们先往凝秀堂来，宝钗笑道：“闹了半天我这会儿才回过味儿来，怎么咱们家雇人倒去垂花门上档子？别叫这里的老管家婆心里思胡。”汝湘道：“姐姐你怎么说出这样话来？又要惹梦玉一场好哭。你在咱们家里还要分出彼此吗？别叫老太太们听见寒心。”众人点头。宝钗叹道：“我也知道，往往忘其所以，忽分疆界，将来自然解脱，自会忘情。”九如笑道：“宝姐姐真是和尚的奶奶，开口就讲禅理。”海珠抿着嘴儿好笑。
一大群花枝枭枭东转西走，先到凝秀堂，又到芳芷堂，同姑娘、姨娘们叙谈半日，又到枣桂堂坐了一会，一齐都到海棠院来，彼此公议。正在商量，有安和堂的姑娘过来知会说：“大太太回过老太太，请探姑娘暂管安和堂事务，蓉姑娘请探姑娘去交代接办。”宝钗笑道：“虽是五日京兆，那交盘接到要清楚，咱们也要帮着出结。”紫箫道：“少不了带着咱们吃杯交盘酒儿。”梦玉大乐，说道：“咱们且同探姐姐去交代了再说别的。”
众人同探春来到安和堂，先到芙蓉屋里坐下。芙蓉道：“蒙太太恩典，命我养病调理，请探姑娘暂管家务，已回明老太太今日交代。我已将一切银钱总帐、内外册档俱检点明白，请探姑娘来，同上去见老太太交代。”探春笑道：“太太到家未久，头绪纷繁，正须整顿。姐姐是老成历练，才守兼优，素钦人望，众皆悦服。如我是草茅愚拙，何敢当此重任！”芳芸们止不住吃吃大笑。秋瑞道：“咱们要吃交盘酒呢，快些上去见太太交代，别尽着在这儿说瞎话。”
芙蓉笑着同探春们上去。柏夫人看见欢喜之至，对探春道：“你是我的外甥女儿，就是我的女儿一样。芙蓉有病调理，请你替我代劳，暂管家务，我再命珍珠帮着照应。俟丧事办完，芙蓉病好，才放你家去。”探春道：“蒙姨妈待若亲生，托以重任，甥女不敢推托，只是愚拙无才，求姨妈时加教训。”柏夫人命芙蓉取过内外册档及一切出入银钱总簿，亲自递与探春道：“以此奉托。”探春双手接住，交与侍书捧着，赶忙向柏夫人拜谢，接手任事。宝钗笑道：“他们今日交代，妈妈倒不派我去盘库，也等我去吃他们点儿什么。”柏夫人笑道：“等着我明儿代他们请你，众人免了盘库罢。”
众人在上房说笑一会，同着探春、芙蓉下来，见老管家婆徐大奶奶、张大奶奶率领垂花门以内姑娘媳妇、丫头老妈们来给探姑娘道喜，伺候点名。探春大概问了几句说话，吩咐各司其事，勤谨供职。众人答应散去。抱琴来对宝钗道：“咱们家三爷同兰哥儿来了。听说琏二奶奶十一月十三日生了一个姑娘，三舅太太在家照应，不能就来。太太很欢喜，叫二奶奶、探姑娘领着三爷们去见老太太。”惜春道：“咱们都去。”众人一齐出了安和堂，往怡安堂来。
此时茗烟跟着贾环、贾兰叔侄两个在意园见祝筠、梅白、鞠冷斋，彼此叙谈，十分相得。鞠冷斋叙了多少世谊。梅白道：“老世台与张家表兄联姻。我们又多一重亲戚。”贾环唯唯答应。书房中正在畅谈，门上通报：“江老爷来了。”祝筠笑道：“来的正巧。”连忙就请。不多一会，江芷香走了进来。
彼此相见。祝筠指着芷香对贾兰道：“这位就是令岳。”贾环听说，赶忙亲家见礼。贾兰亦忙拜见岳丈。江芷香瞧见女婿欢喜之至，应酬了贾环几句，转身又拉着贾兰，问问中举的老师同大座师是谁，又问些同年故旧，立谈一会，彼此让坐。祝筠笑道：“芷香得此佳婿，令人欣羡。”冷斋道：“真不愧为坦腹东床。”江芷香又谦赞一番。
贾环对祝筠道：“侄儿们要进去见老太太。”祝筠听说，命茗烟伺候进去。茗烟答应，跟着到垂花门回过查大奶奶，请爷们在景福堂坐下，赶着去回贾太太，并知会梦玉大爷出来接待。梦玉同着宝钗们都到景福堂来，其余海珠们都在怡安堂卷棚下坐着闲话。
梦玉同贾环们相见，倒像是他乡遇故知。探春、惜春、珍珠更是手足相逢，悲喜交集。姐弟相见说不尽的万千亲爱。贾兰拜见三位姑姑，彼此问了多少说话。贾环将家中近来大概诉说一遍，并说琏二嫂子生女之事。探春姐妹、珍珠不胜欢喜。
又说了一会，因问道：“你看梦玉兄弟有些像谁？”贾环道：“活像我家宝二哥，怨不得茗烟要认错主人。”贾兰道：“不但望之俨然，近亦逼肖。”惜春笑道：“不惟梦玉像咱们家宝二哥，这里有好一半人都像我们昔日闺中伴侣，见面就像认得，真是古今奇事。”梦玉笑道：“刚才同三哥、大侄子见面，彼此发呆，倒像那里见过。细想起来，真是一件奇事。”
探春们正在笑谈，见一个丫头过来说道：“老太太们等着要看江姑娘的姑爷，梅姑太太们又要看张姑娘的姑爷。”探春笑道：“咱们家这两个姑爷还怕谁瞧不上吗？”说着，领贾环们走进景福堂。刚上怡安堂甬道，宝钗见海珠们都在卷棚下，就领他往介寿堂来。贾环见祝府里自大门起，一直到垂花门以内，一切气概光景，比当年荣府时数倍的开展热闹。怡安堂面前十分体面，两廊下来往是人。转到介寿堂院门口，一望去更为热闹。此时柏夫人、石夫人也都在这边，那卷棚下站满的都是些姑娘、嫂子，见探春们走到台阶，都两旁站着，打起帘子。
梦玉在前，探春领着贾环叔侄，惜春、珍珠在后，六人一齐进去。贾环见屋子内摆着十几个大磁盆的素心腊梅，旁边大条桌上，一个五六尺长二尺宽的白玉石花盆里面堆着玲珑山子，种着文竹、梅花、松树、水仙、灵芝等物，十分雅致。探姑娘领着进了套房，见老太太像一位白发观音，坐在一张自然椅上，两旁站着体面姑娘，各位太太们四处坐开。探春走上去说道：“环兄弟来见奶奶。”贾环随在膝前跪下。祝母喜极，才要站起，被探春扶住道：“应该磕头的，老太太仔吗还要站起来？”
贾环拜完，站起来又抱腿请安。贾兰接着磕头，探春道：“这是兰哥儿。”祝母喜的不住口叫着：“儿子，孩子，快些起来！”贾兰请安之后，祝母将他叔侄拉住，瞧了叔叔，又瞧侄儿，极口的赞道：“好儿子，不愧为大家子弟。这是张家的姑爷，这是江姑娘的姑爷。真是些好姑爷，同咱们梦玉都很见得过人儿。”探春道：“且见过姨妈们，再同奶奶说话。”
贾环们先到柏夫人面前请安问好，又说了几句想念的说话。
挨次拜见桂夫人、石夫人、梅秋琴、竺、鞠两位太太并自家母亲。秋琴对贾环笑道：“你是我的表侄女婿，又是我的干女婿。我那张家桂生姑娘很好的一个人儿，又聪明，性儿又好，两句诗儿也还做是上来。”祝母笑道：“你赞张姑娘，咱们的江姑娘也很不错，春间给我的那柄扇儿，画的燕子桃花，又题了几句诗儿，谁不说好！人人都要他的诗画，就是抢不到手。况又长的像个美人儿似的，真是江姑太太的一个活宝贝。也不委屈咱们的兰哥儿，年少登科，又得了个美貌的奶奶儿。”桂夫人笑道：“将来再同咱们的梦玉、魁儿都做个进士同年，更为有趣。”王夫人道：“多谢妹妹的期望。”柏夫人道：“也像甄宝玉点个小翰林儿，你大哥哥最得意这个门生。”桂夫人道：“那天进来见太师母，很亲热，坐着说了好一会子的话。我瞧着同咱们梦玉倒像同胞弟兄，面貌光景竟不差什么。”祝母点头道：“实在好个孩子，我听他说奶奶又不在了，丢下一个奶抱儿女，我心中很过不去，想着要做个媒人，一时又想不起谁家的姑娘儿合式。”秋琴笑道：“若是老太太有这意儿，等着大哥们出殡后，我做个媒人，横竖叫老太太愿意，叫他先做咱们家的门生，后做咱们家的亲戚。”祝母听说，四围看了一遍，笑道：“我知道你的心事，真个很好。”探春会意，说道：“兄弟同兰哥儿还要到别处去拜客，明日再进来请安。”祝母点头道：“去会子就来，咱们还要说说话呢。”贾环叔侄答应，梦玉一同出来。探春同出介寿堂院门，来到怡安堂甬道上，说道：“你们去拜客早些回来，这儿同家里一样，很可不用客气。我给大姨妈代管家务，两处都呼应得灵，自有照应。”贾环们答应，同梦玉出去，贾府的汤顺们伺候往各处拜客。
探春接手办事，有则有条，连日料理，内外悦服。柏夫人得意之至，在老太太面前极口称赞。祝母欢喜道：“真是贾大姐姐的福气，女儿、媳妇才品俱优。”王夫人道：“探丫头的光景，还像有点福气的，怎么又弄的这样零落，真是令人不解。”
祝母道：“将来守子成名，自有后福。”
太太们正说着话，周大奶奶上来对王夫人道：“多谢姨太太恩典，给婉丫头念经，奴才夫妻实在感激，上来磕头谢赏。”
王夫人连忙拉住道：“婉姑娘千古流芳，神人共敬，一天经忏，聊表爱敬之心，何足挂齿。”祝母道：“姨太太说了好一程子，要去给婉丫头念一天经，总也没有工夫。我想着明日倒闲，偷个空儿了这件心事罢。你去吩咐接引庵的姑子们，好好的收拾一点儿素面，伺候太太们去逛一天。”周家的答应，自去料理。一宿晚景无事。
次日清晨，王夫人吩咐，请各家太太们到接引庵相会。宝钗知会贾环叔侄同梦玉一早先往接引庵中等候。宅里除了老太太同柏夫人、石夫人三位不去，其余俱同王夫人往接引庵来。
此时各家太太、小姐们都已到齐，庵中姑子接待不及，还亏宝钗、探春早已派人照应。那大雄殿上是二十四众尼僧拜莲经宝忏，十分闹热。
早斋已毕，各家太太们在殿上听姑子念经。梦玉同贾环们往左近庄子上闲逛。探春领着众小姐、姑娘在庵里各处随喜。
王夫人同宝钗在禅房里说话，见茗烟进来回道：“原先伺候宝二爷的进禄，自离府之后一向在外跟官，新近回来做亲，昨日满了月，今儿带着他媳妇来见太太，道喜磕头。请太太示下。”
王夫人听说，叫他进来。茗烟答应出去。
不多一会，领着进禄夫妻进来，走进大殿，王夫人见他夫妻两个打扮的很体面。进禄领着媳妇走到太太面前，一齐跪下磕头。王夫人问道：“你在那里娶了这个花枝儿的媳妇？”进禄跪着回道：“奴才蒙太太恩典赏假，在外跟了几年外官。新近回家做亲，知道太太同宝二奶奶们已回金陵，现在这儿。昨日满了月，今儿才领着媳妇来给太太磕头道喜，要求太太恩典，准奴才夫妻两个仍回府里当差。”王夫人道：“你们起来说话。”
进禄夫妻站起，过去给宝二奶奶磕头。宝钗道：“瞧你这媳妇很不像个穷人家的姑娘，规矩礼数都很像个样儿。”进禄道：“他原在汪五太太跟前，从小伺候多年，因奴才回来做亲，七月间才在江府里出来。”
宝钗尚要再问，见汝湘、九如跟着郑太太们一阵过来。进禄忙退出门外。顾太太一眼瞧见，问道：“你不是彩凤姑娘吗？”
彩凤赶忙过来请安磕头。各位太太、奶奶们问了来意，都欢喜给他道喜。王夫人吩咐进禄给太太们磕头。顾太太对王夫人道：“这彩姑娘是汪五姐姐得用之人，若是他要跟着姐姐，倒是一个能干靠得住的人。”王夫人点头道：“进禄是我宝玉的旧人，因那几年在府里白闲着无事，命他们各去找头路。他跟了几年官，新近回家做亲，昨日过了满月，今日领着媳妇来磕头，求着进来当差。”宝钗道：“看他夫妻们十分情切，太太施个恩，准了他罢。”王夫人点头道：“且帮个忙儿再说。”进禄、彩凤连忙跪下磕头，谢太太恩典，又谢了宝二奶奶。王夫人吩咐去见探姑娘、惜姑娘、珍姑娘、巧姑娘，就派进禄同着汤顺们伺候爷们。进禄连声答应，同茗烟出去外面照应。各位太太用过晚斋才散，一宵无话。
次日一早，周大奶奶进来叩谢贾太太，正遇着宝钗请安下来，笑道：“你来的正好，我正要向你要人名清册，送到海棠院去，咱们要酌定章程。怡安堂太太已催过几磨儿，不能再迟。”
周大奶奶道：“我就送到海棠院去。”宝钗点头，往怡安堂来，见海珠们一堆儿都在卷棚下等着一同上去请安。桂夫人知道他们多添了安和堂一处请安，不能耽搁。宝钗们上去各人回了几句说话，赶着下来，走如是园往安和堂请早安，一面各差姑娘们往承瑛堂禀安。探春赶着将事务略为料理，随同众人跟着柏夫人往介寿堂来。此时王夫人、石夫人、梅姑太太刚才上去，柏夫人赶忙进去。众人俱在卷棚下相叙谈心，等着人齐一同上去。梦玉正说的高兴，见廖大奶奶同着贾环们进来。不知海珠怎生回避，且看下回分解。