话说王活嘴别了夏均祥,回到叶家,将均祥所说的话说了—遍。复向开泰道:“少爷明日早间可先具衣冠,去拜夏国华。见面时不必说这事。但言老大人在京,时常家信中提及。说老伯居官清正,不日就申奏朝廷迁调他处。然后出来让我前去说项。”叶开泰听说,甚是得意。

到了次日就具衣冠乘了轿。到县衙会夏国华。夏国华虽知道他如此作为,不与他往来,奈因他是地方上绅士,怕有别项事件,不能不出去会他。只得也穿衣服,延入花厅。见礼已毕,叙了寒喧,夏国华问道:“公子前来有何见谕?”叶开泰道:“只因家父屡次来信,在部中闻老伯居官清正,甚是钦佩。日前已代老伯申奏朝廷,想不日就有升迁的信息。小侄一来请安。二来为老伯道喜送情。”

夏国华明知他向来捕风捉影,又不好说甚么,只好随着谦逊了—回,叶开泰告辞而去。

接着外家丁又来说道:“叶少爷那里王大爷请见。说有要话与太爷面商。”夏国华听了想道;适才叶开泰在此,为何不说明,却教他前来,这是何故?乃道:“你们出去代我挡驾,说我有公事要办。他有话说,请他存下便了。”

那个家丁出去,将这话与活嘴说明。活嘴道:“请再进去回一声,非我一定要见,乃是叶少爷有话不便面说,故请我前来面言。”家丁无奈。只得又进来向夏国华说知。

夏国华推辞不去,只得说道:“请在书房便会罢。”家丁领命前去请王活嘴进来。彼此相见,活嘴便向夏国华道:“适叶公子前来请安,实有一事相求,因命王活嘴故着晚生前来代达,父台可知道否?”夏国华听了就不愿意。乃道:“话要说明,方能明白。他又未说,老夫何以得知?”

活嘴忙陪笑道:“这事在晚生看来,到是极好的美事。目今叶公子断弦,只因选择太苛,至今未曾胶续。前日叶大人从都中来信,说他年力已衰,尚未见有孙儿,特催叶公子即速聘娶。信中并言明父台有位令媛贤淑,才美可称绝世。且父台政声卓著,指日高迁,嘱公子挽媒求说,好结朱陈。故今日公子先来请安,却又不便启齿,是以嘱晚生前来代达。父台明见,这不是件极美之事么?莫说门第相对,就是叶公子这样人才,想父台也是得意的。”

夏国华听了这话。心中骂道:你们这些篾骗恶少。打算老夫不知你的作为,却来妄想。岂不是做梦。何况我的女儿已经受聘,就是养老在家,也不能与他做亲。当时却不好说,只得哈哈大笑道:“叶大人盛意虽好,只是说迟了。小女已于去岁受聘华家,只好请叶公子另择高门罢。”王活嘴听了笑道:“做亲本是两家愿意,父台何必说此欺人之谈。不肯做这门亲,明说也不妨,难道令媛终身是不嫁的么?”夏国华听了他说这话,甚觉动怒,乃道:“你何以如此荒唐。老夫女儿已于前月受聘了华家,此事岂可说谎?叶家有如此门第,何患无人家做亲。你说这话,敢是我女儿硬派与他家做亲,不应许配与别人家么?老夫还有公事办,不能与你闲说,你请便罢。”说了将衣油一拂,进了后堂。王瑶被夏国华说了这几句话,满脸通红,自己没趣,只得回转叶家,将这话与开泰说了。开泰道:“这事我晓得不行,只好别人家再谈罢。”王活嘴道:“少爷何如此懦弱,难道被他这顿教训,就将白白的美人让人不成?”叶开泰道:“本是人家已经受聘,岂能勉强?”活嘴一笑,走了过去,就写了一封书信,递过来与开泰道:“你将这封信寄至都中,请老大人作主,怕他还不行么?”开泰接过来一看,忙转喜道:“人道你是活嘴,这话一点不差。但是夏均祥这人,你须与他说交才好。”活嘴道:“这个不要你说。包管成功便了。”

你道他写的甚么?原来作开泰口气写与叶槐家信,说他首妻身死至今未续配,现在大同府要代他做媒,将夏国华之女配与他为继室,请求父亲看亲戚之面,先代夏均祥捐一官职,并请来信托府里为媒的话。皆因夏均祥这人势利,活嘴想了这个主意。等京内部照回来,他预备送与均祥,使他瞒着他父亲写下婚书,然后将叶槐的信送到府里,再请府里说项。若夏国华答应,不谈;设若不肯,有个华均祥这亲笔婚书,不怕返悔。夏均祥是个糊涂人,见有这现成的官,又有钱,必然肯行。就是闹了出来,俗语云:虎毒不食儿,夏国华到了那时,不肯也是肯的。至于华家,格外不怕。一则他穷,把几干银子就定了事,二则有这等声势,他就是告官告府,也不中用的。王话嘴便将这主意说与叶开泰听,开泰不胜欢喜,登时依着他的稿子,写了一封家信寄至都中,暂且不表。

且说夏均祥见父亲把活嘴教训了几句,一径自回到上房,就知道不妥,也就进来故作不知。向夏国华问道:“今日叶开泰来过之后,王活嘴过来何事?”夏国华道:“总是你平时与这班人来往,今日说出无伦的话来,岂不可恼?你妹子本已许与华家,他说代你妹子做媒与开泰做继室,并言叶槐在京中来信代我保奏升官。这岂不是小人见识。我做的是皇上家的官,难道还要受他挟制?下次这班人来,不准外面通报。”夏均祥听了他父亲说许多的话,冷笑了一声,也不开口。夏国华正在气头上,见他冷笑,格外动怒,骂道:“你这畜生,如此模样,难道为父的话错了不成?”夏均祥接着道:“不是说爹爹的话错,但恐爹爹怜爱妹子,误了妹子终身。到那时,要好不见好,莫说华家如此贫穷,我看那个兆琨也没有什么出息。与其随后吃饭吃不饱,穿衣穿不暖的时候妹子怨恨爹爹,不如趁此时早打主意。并非儿子怕受累,日后有钱周济也就罢了,设若没有,自身遂不能顾,又添着这个穷亲戚,岂不累上加累。古人云:亲望亲好,邻望邻高。又道:女扳高门。况且我家又未与华家行茶过礼,有什么不了之事?辞了这家,再与那家受聘,有何不可?”

夏国华听见这番话,真气得浑身发冷,连声骂道:“你这势利畜生,只知道目前的富贵,我怕你随后要想代华家拾草鞋还不要你呢!现在我还未死,你就如此。设若我一口气不来,这个妹子还有他说的话么?就要依你,不问人品好歹。只要发财富贵,就把妹子与他。”说着气哼哼的取了一根门闩,望着均祥打来。此时赵夫人也赶着出来拦道:“你这畜生还要在这里胡说。女子是我与老于养的,自然由我们着主,与你何涉?快代我滚进房去。”

均祥的妻子见了这样,明知是丈夫不好,赶忙也将他拖了过去。这里赵夫人又来劝国华,说道:“女儿都是你养的。有不好的事,尽教训管,何必动这真气。”说着也就格他拖进房中,夏国华仍是气闷不已。

且说夏国华的女儿名唤瑶云,今年一十六岁。虽不能诗书满腹,下书成文,也还粗通文字。至于女工礼节,无不精巧端庄。平日在家,向不以富贵骄人。所有那些仆妇婢女,皆宽以待下。自从去岁夏国华将他配与兆琨,虽知华家贫苦万状,他却无半句怨言。常言人生贵正直功名,自古之穷富是不能常久的。后来听了华童身故。他就十分愁虑,惟恐兆琨兄弟无人管束不肯读书上进,时常一人长吁短叹,暗中流泪。后来知道他父亲送了一千银子,又知汤家将他全家接了过去,他又十分感激。再据送去的两个婢女回来说,兆璧兄弟用功异常。而且一家和好,两位姑娘与太太皆怜爱下人,汤家各人俱好,从此他全家也就放心,眼巴巴只望兆琨起服,就可进取功名,这皆是他的平时心事。今日忽听见哥哥与父亲吵闹,起初不知为何事,还想出来解劝。后来听见均祥说受累,又说误了妹子终身,知道为他的事,就细细的再听,乃知均祥要将他改配与叶家。这一听如同冷水浇身,回到房中忍不住流泪恨道:哥哥太为势利,安知华家后来不好?却存了这个心肠,要想毁亲,难道我同你一样嫌贫爱富么?想到此处,越发心伤,惟恐兆琨不能发达,父母死后落在哥哥手内,不得终局,一人在房中整整的哭了一夜。不知瑶云哭出什么法来,且听下回分解。

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