上章所言碧霄无意中遇见冶秋，离别三四年，延津复合，心中自是得意。冶秋也把来意告诉碧霄，说现下军情紧急，欲到马姑娘那里去取气球，这只兵船名惊雷，是来载运军火的。统带官江受谦名载德，江西人，我就乘他的船回来。这气球就用他的船载去，大约有十余天耽搁。我虽不受他们节制，恰也告了一个月的假，俟第二次军装船来再去。冶秋因同碧霄见了统带，原来这位江统带，就是第三章所说请阳子虚吃夜饭同汪姓说人情的。这时保举了守备，统带此船。见了碧霄，知是冶秋的至好，就恭维起来，称为太太，碧霄反不好意思。
冶秋便同碧霄回房，问阔别以后的行踪。碧霄仔细告诉了一遍，冶秋道：「我上回得了家信，方知畹根堕入风尘，深为惋惜。幸近日尚能得意，也不枉了。但是你的阅历已多，也应该闭门谢客了。」碧霄笑道：「我专俟你来，还有前生未了的缘，须了却之后，我便要干我的正经事务。你可知道我近日的剑术，已练成功，无奈尘缘未脱，机妙虽参。所以这回来，不知匪人之灾，几遭不测，竟把倚虹活活的断送了。」说着泪下沾襟，冶秋道：「定数难回，这些都是镜花水月，休得放在心上，况且生死尚无确信，就是真死，或者他也有些来历，这时候到了天上，比你还乐呢。况且你说剑术已成，可算是剑仙了。仙人宜任定数，岂能忧切？但仆这回前来，一为省亲，二为见你，据你这么说，我倒不敢同你亲近了。」碧霄笑了一笑，道：「这也是有一定的，升天堕劫，也不在这个上头。湘君姊姊禅 已深，什么事都能先觉。还有萧云在那里走动过夜，不过等时候罢了。」冶秋笑道：「难道你们都是仙人化身么？」碧霄笑道：「也差不多儿。」当夜两人谈心，直谈到上海。
天已大明，本来兵船不能容藏妇人，这回算是从海中救起来的难人，故有所籍口。二人到了埠头，碧霄先回园中，把上项事告诉了，众人大家深抱不安，韵兰尤为不忍，湘君叹气道：「定数难回，人力真不能勉强。我当时曾经叮嘱过来，恰不敢说破，岂知仍蹈凶危。但倚虹妹妹，身虽被污，这回子恐怕已脱离苦海了。」众人要问缘故，湘君笑道：「我也不过妄言，你们信得太过，便是呆了。」碧霄回到本宅，知阳子虚业已接印，因前任家眷尚住衙门，未能遽行迁出，故程夫人等仍住园中。那冶秋同受谦见了子虚，禀明情节。受谦自去办理公事，冶秋便从公馆后门回家，见了母亲家眷，天伦久阔，娓娓长谈。顾夫人喜其为国驰驱，深加勉励。当夜子虚同他接风，请了知三、伯琴、介侯、黾士、仲蔚、萧云一班小友，命芝仙陪着，欢聚一堂。其时士贞又到日本去了，顺唐陪着兰生到郡中考试，众人谈起秋鹤来。冶秋道：「他是情深的人，宜有此病。但要与翠梧会见，殊非容易。过两三天，我要到他家里去望他一望。但他家中极寒，未知能否敷衍。我此番拟送他千金，存典生息，以资事蓄。」伯琴道：「子虚伯已同士贞伯筹措千金，韵兰也送他千金，共有二千金，早已汇去。你若送他一千，共有三千金，每月取息，尽可敷衍。从今秋鹤的后顾到轻了，但要望他的病早好。」冶秋道：「且再看他的福命罢。 」当夜席散，冶秋回家，又与母亲长谈，方回房中。新婚不如远别，其情可知。
次早先到碧霄处，同到马姑娘那里。原来这气球早已用过一回，殊为得法。冶秋大喜，谢了马利根千金，便把这球拆卸，送到兵船上，命受谦带去不题。到了傍晚，方到韵兰那里。韵兰早已差人请了数次，这回相见，彼此伤感一回。谈到秋鹤，冶秋说起要去望他，韵兰正中下怀，深赞冶秋的义气，当夜就便治筵接风，也算送行。将园中的姊妹均请来一叙，惟柔仙不来，传事的人说：「假母不肯放他，说谢谢罢，我也只得来了。」韵兰因问凌霄道： 「你住在隔院，可知他母女究竟如何？」凌霄叹气道：「不要说起，我这位妹子，恐怕今世不能出头了。前日姓仲的肯去张罗一千元，要替他赎身。他的娘故意勒■要三千，你想仲莲民是极寒的，一千尚且罗掘，三千那里能够？也只得罢说。柔仙又是气性高傲，多病多愁的。哭了一夜，给他老鸨打了一顿，柔丫头就要自寻短见，我费了多少唇舌，把他劝回了。又劝他娘，譬解一番。可知天下不是亲生女儿，究竟隔膜的。他前回到了诗社，没得局钱，又给他娘骂了一顿，这回子大约也为这个缘故。」燕卿道：「园里头姊妹，除了柔丫头，其余均是舒服的。幼丫头虽有讨娘，看他待丫头还好。」幼青面上红了一红，叹气道：「一家不 一家，和尚不知道家。你们说他好，这是外貌，他的心比火练蛇还毒。我现在因有几个好客人，他的欲壑饱了，也不甚与我为难。我若要学碧姊姊、湘姊姊、秀姊姊的样，他就不能待我这样。韵姊姊的局面，是万万学不到了。」说着锦香斋已摆上筵席，大家入席饮酒，到更深方散。是日是四月初二，冶秋被碧霄请去，合了元精，恩爱绸缪，迥殊恒泛。看官记好，自此一夕之后，两人本来永不再合了，岂知后来又生枝节，姑且不题。到了初五，冶秋动身去望秋鹤，韵兰一再叮嘱不表。
如今且说柔仙的一位客人仲莲民，他名士达，早失父母，广东香山县人，年二十八岁，是一个副榜，家有数万金，性情慷慨。最喜怜香惜玉，涉足青楼，惯替校书赎身，免受管束。是以二十岁外，已把这些家私挥霍罄尽。幸亏学得一种绝技，能将土沙范模做男女人像，栩栩如生，惟妙惟肖，是以名动一时。惟性情孤傲，惟在脂粉队中，则驯如伏象。其余交际，均不合时宜。向来游历燕齐，南方罕到。与阳子虚也是姑表至亲。莲民说子虚迎合官场，必非端士，往往寓书诋骂。子虚也无可如何。与黾士也有亲谊，莲民总不肯相亲。他平生惟佩服一个韩秋鹤，说他还算完人，不到仕途上去。莲民与柔仙相识，一年有余。用了千金，后来实在穷得不可酬应了，只得仍到北方，要探听秋鹤行踪，与他一会。于是在燕京羁迹多时，忽得家信，说夫人病重，等赶回粤东，夫人已死，莲民一恸几绝。身后并无所出，遂嗣了一个姪子，将祖屋一所，售去，得了二千余金。以一千付给嗣子，数百金替夫人治丧，安葬。尚剩七八百金，携了出门，到上海来消遣愁闷。打听得柔仙已住在绮香园，莲民就去寻访，相见欢然，也并不去看黾士。后来晓得素秋住在园中，他去见了一回，第二回绝迹不去。此芝仙挈眷到申，他也不过往看一次，说这是害民强盗的眷属，不可作缘，宜潜避为是。不常到柔仙处玩玩，见柔仙被假母管束，又厌自己的亲戚都在园中，便要叫柔仙搬出来。柔仙说须自己赎了身，方能自主。莲民问身价若干？柔仙说他三百金将我买来，此时最多加他一倍，谅可成功。莲民便要罄囊替赎，岂知假母马氏见柔仙进园之后，生意尚好，故意勒■三千。莲民无可如何，与柔仙相对饮泣。莲民道：「你这个人，必有人来赎你，不必多虑，再候机缘罢。」一日在柔仙处看见桃花社联句的诗，方知秋鹤也在上海。今因金翠梧一事，得病回去，深悔交臂相失。遂命柔仙引见韵兰，问明了居址，他次日便往见秋鹤去了。看官，韩秋鹤的家里，芝仙、黾士大家知道的，乃仲莲民并不向芝仙打听，反问讯于韵兰，你想这个人的脾气，古怪不古怪。后来子虚反去邀他要助他旅费，他说此是盗泉，决意不受。又要荐他一事，他也避之若浼。此是后话，表过不题。
恰说韵兰闻柔仙被假母欺制，心中常常记挂，要想约了碧霄去看看。因先到彩虹楼，柔儿接了出来，笑道：「苏姑娘要看我们姑娘么？他同两位谢姑娘到静安寺看俗佛去了，请里边来坐。」韵兰道：「这么不巧，我也不要坐了。」遂出来，知道素秋新殇了儿子，要想去看看，就打从韵香馆花障背后梅雪坞东南走过去。只见花障上红紫争妍，蔷薇茶蔗开遍，落花满径。有几许蝴蝶在那里寻芳，上下翩翩与那落下来的花瓣一同飞舞。那蝴蝶大小不一，颜色有黑的，有青的，有黄的，有白的，有红的，种种不同。韵兰不觉看住了，因想道：「庄周梦蝶，不知庄之是蝶，蝶之是庄，他的旷达聪明，也算到了极地了。人生世上，本是蜉蝣。吾今年已二十三岁，回首遭逢，浑然一梦。现今已将花落之际，不知将来身世结局如何。我看秋鹤这个人十分可托，他的意思也要我同赋白头。不过我是罗敷有夫，他是使君有妇，叫我做一房侧室，他嘴里不好说出来。我心中想要许他，又防贾姓回来，别生枝节。若果姓贾的死了，我还可以自主。如今弄到不上不下，倒不如这个蝴蝶食宿花间，悠然自得。正在呆想，忽听琴声悠悠，穿花度柳而来，原来是绿芭蕉馆幼青在那里弹琴。韵兰细听，但觉幽怨缠绵，一时不知道弹的什么？嗣听得又有一个人同他说道：「你这个思妇吟与我只差半个声音。」幼青道：「这是我学的时候少勾了一勾，现今惯了，一向如此。」那人道：「这 曲在月夜弹起来更好。」幼青道：「你就这回子也弹一曲，我来比较如何？」那人道：「你不要笑呢！」韵兰想道：原来是思妇吟，这曲文我也是知道的，但这个女子声音虽熟，恰不是园里头姊妹的声口，究竟是何人呢？一面想，一面听他弹道：
夜沉沉兮天寒，秋寂寂兮栏杆，衾如水兮寡欢。我思君子兮形影单，形影单兮望长安。
幼青道：「我结句是忆长安，你恰是望字。」那人道：「我初学时候也是忆字，因嫌他角声转折太紧，所以改了望字。」因又弹道：花落兮销魂，倦秀兮伤春。迢迢关塞兮杳杳，征人锁眉黛兮愁颦。瘦腰围兮恨新，鸾鸽分飞兮寡--
弹到寡字，忽听戛然一声，弦已断了，好似那人推琴而起，说道：「不祥不祥。」韵兰细辨他声音，恰是桃花社见过的雪贞。只听幼青道：「你本来过于高亢，要和平些才好。」韵兰点头道：「他这琴兆，殊觉不佳。小小年纪，不应如此。」一面想，一面记着，柔仙也就走了，又想雪贞必从素秋那里来的，我且到素秋处再说。于是径进天香深处，素秋是西宅，于是径到虚白斋来。侍儿揭起帘子，笑道：「奶奶在里边，进去罢。」韵兰走进去，只见素秋正在那里作画，见是韵兰，便立起承迎，连忙让座倒茶，笑道：「姑娘，三日不见了！昨日我同雪贞姑娘到你幽贞馆来请安，说姑娘在秀姑娘那里着棋。他脾气最喜幽静，懒于酬应的，所以也不敢来相混。坐了一回，便回来了。」韵兰笑道：「正是要请一个失迎的罪。」又道：「我们是何等人？奶奶说起请安来。」素秋笑道：「你这个人不配人请安，谁配请安？」韵兰笑道：「恐没福。」又安慰了几句殇子之痛。一面说，一面看他画的就是冶秋的小照，素秋连忙要收起。韵兰笑着掩住了，说道：「这有什么呢？我不告诉人就是了。」素秋笑道：「真个不要说给人知道。」韵兰笑道：「这个尽管放心！」一面看他画的投笔从戎图，冶秋骑在马上，手持宝剑，作驰驱之状，前面乱山中隐隐尘烟起伏。素秋题了一绝句，尚未落款盖印。韵兰看他题的是：
剑气冲霄射斗寒，书生出塞弃儒冠。闺人替写从征乐，马革尸香血未千。
韵兰看他诗句不吉，又不好说他的，只得谬赞一回，因说要一同去看看柔仙，素秋笑道：「可惜不巧，阳太太那里今早就来找我去，不知有什么事？已经来催了一回了，我因要赶完这个画，他还要带出去呢！」说着，只见黾士进来，彼此见了，素秋道：「大哥来了，正好，韵兰姑娘要同我去看柔仙，我要到东间壁去，你陪他去罢。」黾士道：「我本来知道柔仙受了老子娘的气，替他不平，我们就同去罢。」因问素秋：「冶秋去了几日了？」到底几时回来？」素秋道：「也不能定，他也没有说过。」说着，把照上的款写了，盖着图章，给黾士看了，黾士道：「为什么题这等诗？」素秋笑道：「他说我情愿马革裹尸，我想了这句，不及检点，一时就用了。」黾士道：「重画一张，把诗换了才是。」韵兰道：「不差，奶奶就再画一幅罢。」素秋笑道：「既这么着，我来烧了罢。再画一个出来，但恐不能再画得这么好呢！」黾士笑道：「好不好，总须再换。」素秋道：「你们去罢，我也要过去了。」说着，果然把这画焚去。
黾士便同韵兰到桐华院来，只见院落■■，绿阴冉冉。两个老妈子在那里磕睡，树上挂的几个鸟笼，有百哥，百灵，正在那里对鸣呢。两人走进去也不知道，到湘痕馆门前，听得里面柔仙似有吟哦之声，忽然叹了一口气，韵兰同黾士笑着揭帘进来，只见柔仙满面愁容，在那里写什么。看见二人，便离座迎出来，连忙让座。黾士笑道：「你为什么叹气？写的什么？」韵兰笑道：「我昨日就想来看你，没得闲。闻得你又受了马氏的气，我一向同他说，你家的客人虽少，然都是好客人，一个月也可趁二三百元，也算极好了。若非妹妹感动客人，他们那里肯白送我们？他只是不信，说妹妹不善应酬，没得钱的同他好，有钱的不去奉承。我说这是柔丫头的骨气。他说门户中人，讲什么骨气？这要有钱，便是骨气。给碧丫头骂了一顿，他倒软了。你今后也要听他几句话。」说着，俊官倒了茶来，听见韵兰劝解，便接口道：「姑娘，你说这个话，我家姑娘何尝敢同他倔强？除了住宿的客人要选，其余是都勉强相从的。饶这么着，他还要指桑骂槐的得罪人，心又狠，又贪，见了钱，好似活宝。我们做丫头的也看不上这老货。」柔仙眼圈通红，只要下泪，叹道：「我死了就完了。」兰道：「前日不来，为什么呢？」柔仙擦着眼，指俊官道：「你去问他？」这时黾士走到桌上去看他做的诗。原来是感怀的古诗，看了不觉伤心。听俊官讲论马氏，便向他们摇手道：「你们低低的说，莫给他听得了，回来又是柔仙受气。」俊官道：「老货新近姘了一个做西崽的野汉，好似疯狗似的。租的小房子在德庆里，要到下午三点钟才来呢！没得事，晚上十点钟便去了。来了好似阎王婆，说也奇，倒怕冯姑娘，大约怕他捉强盗的手段呢！」说得柔仙也笑了。韵兰道：「前日倒底何事？你说说。」俊官道：「先几日有一个从京中新捐了官的客人，借新新园做生日，找女戏班做戏，我们姑娘也去了。内中有一个姓麦的，一起点了四出，要叫我们姑娘演。姑娘唱思凡下山两出，已经受不得了。还有一出别妻，一出离魂要做，姑娘只得勉强演了一出别妻，再有一出真不能做了。姓麦的就说姑娘装架子，绮香园里都没好人的，后来连赏都没得。老货知道了，便埋怨姑娘不好。姑娘回了一声，除非要你自己去做。他就恼了，打了姑娘几下，姑娘就要寻死。幸亏凌姑娘来劝好了，老货也不说什么。」韵兰摇头道：「他有意不教人赎身，也是难的。」柔仙叹道：「什么难不难，我把这条命送给他，再没别的了。」韵兰道：「也不是这等说，究竟好死不如恶活，你总要旷达些才是。有了机会，也可以跳出这火坑。我何 不是良家人，千辛万苦的。到今朝尚未完我的心事。」俊官笑道：「我们姑娘，那里及得苏姑娘。苏姑娘自己身体，有了这个园子，要怎样便怎样，便是连熟客不见也极从容的。」只听黾士道：「韵兰你来看这首诗。」韵兰听了，便走过去看着，念道：
侬本良家子，千金掌上珍。凶年遭惨劫，绮岁失慈亲。诵读依孤嫂，伤亡剩一身（双亲早故赖寡抚养教之读书。）。盗绡来恶舅，卖玉恨奸邻(余十四岁为?耸贤■×谌税■杓坡?。）。教曲鞭笞急，登场傀儡新。偷生工谄媚，忍耻学横陈。鸨肃贪难足，鸾飘怨莫伸。有心怜粉黛，何日出风尘。花梦三千界，犹云十七春。鸿毛嗟命薄，犀抱悔情真。莫问前生孽，还留后世因。吟成双泪下，寄与意中人。
黾士道：「你看这首诗，不好算冷姑娘的行状么！」韵兰叹气道：「碧玉心高，缘珠命薄。妙莲入圂，飞絮埋怨。只得随缘罢了。」柔仙道：「随缘二字，乃达人所为，我等总参不透。到万分难处，也想付之达观，无如一转念间，就有许多心事。我曾见闺评中的诗，有两句说得颇觉入妙，是一个姑娘遇人不淑寄感的。说转念也知求旷达，不由人意上心来。这两句就是替我写照。」黾士道：「人事相遭，我辈男子中尚且不能解说，何况卿辈。不过徒然忧闷，也是无益的。」说着，只见湘君同碧霄走来，大家连忙让座，韵兰笑道：「你三人看俗佛去的，回来了？ 」湘君笑着，同碧霄坐下，说道：「乏趣得很！不是浴佛，实是挤人。最可恨的是乡下人，臭汗薰蒸，偏到我们那边来混，我实在受不得了，才同碧丫头回来。碧丫头又去混打人。」黾士道：「什么人？」碧霄道：「先前有一个游手无赖，故意挤到我们身边。我怕事避开，他又挤来，嘴里还胡吣说两块钱一夜，又是假正经，似有动手光景。我就恼了，一掌打他一个嘴巴。」柔仙笑道：「也算晦气！」湘君道：「他的党羽多呢，一个嘴巴，血多打了出来。」韵兰道：「阿吓，他们怎肯罢休呢？」湘君道：「自然不肯忍耐，就有四五个人打起不平来，上前来拉他，他便把外边衣服一脱，同他们交手起来。碧丫头真是母夜叉，不知道那里来的神力，一只手拉一个，一只脚踏着一个，两条腿夹着一个，这些无赖慌了，后来一个人认得他，向众人说道，快莫动手！他就是绮香园擒盗的冯姑娘，不是好惹的。众人就不敢动手，求他把三人放了。这个时候看的人不知其数，巡差也来了，我们怕招祸，便坐车回来。看的人一路站在两旁，好似站班似的 珊丫头几乎吓死了，到了园，幸没大祸，他说要来望柔丫头，我就同他进来。你们女孩儿家动不动便打架，不是笑话么？」黾士笑道：「虽然不惧他们，但怕吃眼前亏。」韵兰笑道：「招了事非出来，不知怎么了结？」碧霄道：「怕他什么？」因问柔仙道：「这两天老货的性儿改不改？还同你吵么？」俊官笑道：「自那一日冯姑娘来整顿之后，他好了许多。」柔仙道：「狗的性那肯不吃屎，不过恨在心头，暗中算计罢了。」碧霄道：「他再同妹妹多口，妹妹就来告诉我，但只要有理，我不怕这老淫妇。」黾士道：「姑娘莫生气，你来看柔仙这首诗。」碧霄遂同湘君拥到桌子上看了，湘君道：「莫问前生孽，这一句，似是而非，我辈恰是前生的因，今生的孽。」碧霄道：「没得因，我们也不能聚在一处。」柔仙道：「你们的因都好，我的因最恶。」韵兰道：「我的因何尝不恶，眼前而论，似乎好些，岂知我受了无限的阅历，仍旧混到青楼中来。」湘君道：「倒也并无分别，你看黾士这位令妹，兰生这位令姊，何尝不是命妇。若考其根原，究其归结，恐怕也同我们差不多儿，不过在人世上荣辱有些分别罢了。黾士道：「人世荣枯，本不足恃。但有了知识，总为情欲所累。」湘君道：「此非情欲累人，乃人之自累于情欲。所以古来达士作为，总是两样。庄子云，察其始而本无生，非徒无生也。而本无形，非徒无形也。而本无气，自茫忽间变而有气，气变而有形，形变而有生，生变而之死。悲欢忻戚，迭相其中。若解得本来，方知局中遭际，都是后天，不值自家一笑。」碧霄道：「不值一笑，还有色相。须无此一笑，方是无我。」湘君道：「这个禅机深妙得很哩，若说无我，已有无我的意见，须把这意见都泯了。碧丫头，你要了道，我有口诀问你，你随口答出来，方算前因不昧。」柔仙道：我们大家来参。」湘君道：「如何是佛？」柔仙道：「即心即佛。」碧霄道：「非心非佛。」湘君道：「如何是住？」柔仙道： 「天地蘧庐。」碧霄道：「四大皆空。」湘君道：「白云随意行，流水无心去。顶上月华空，恍然不知处。」韵兰笑道：「我有一揭写出来你看，是也不是。」说着，写了出来。众人看时，见写了四句云：
有情便有种，有种便生缘，钏动香兰笑，闲乘鹤上天。
湘君把韵兰看了一看，点头笑道：「韵丫头灵心未昧，毕竟聪明。碧霄也解脱了。柔妹妹还有些色相，但返本归真，倒比他人还速。」碧霄道：「瞬息行神寥廓遍，本来天地是微尘。」湘君笑道：「果能如此，你去干你的罢。」碧霄不觉恍然，向湘君叩了一个头，又向韵兰叩了一个头，就去了。黾士、韵兰、柔仙、俊官倒不懂起来，笑说道：「他痴了么？」湘君笑道：「大约他算悟道的，也没见这样悟法，真也可笑！」湘君这句话，就掩饰过去了。原来碧霄自与冶秋会合之后，得了元阳，便把行神摄影的工夫练习。向来虽可飞身，恰不能遁形。自坎离交济，这个形就可以藏了。这回得湘君一提，不觉恍然有得，从此便日日用功起来。本来瓜熟蒂落，不取诸辛。不上半年，便可空里藏形，瞬息千里。自知谪限尚有几年，不敢太露本相，也只得随着众人混迹。有不平的事，替人出头做做，这是他的本性，表过不题。
当时韵兰等在柔仙处又谈了一回，湘君自回漱药■，黾士到阳公馆去。韵兰回到屋里，觉得腿子有些酸，便到春影楼，坐在一张软藤榻上，命伴馨倒了一杯洋参汤，喝着，霁月立在旁边装水烟，韵兰一面喝，一面问霁月道：「这个汤谁砌的？」霁月道：「今日小兰姑娘收拾的。」韵兰道：「现今已立了夏，我打谅一日吃洋参汤，一日喝杭州城墙的野菊花茶，你们须记着。」伴馨答应了，因道：「姑娘现今燕窝粥到底吃不吃？严老爷送来的燕窝，已经完了。若还要吃，只好把蒋老爷送的四匣大官燕开出来。」韵兰想了一想道：「这个也吃得腻了，且停一个月再吃。你叫明珠每日早上晚上剥白莲肉■敦给我吃。中饭之后，一杯杏儿茶，糖要少加些。」伴馨一一应允。只见佩纕走来，笑回道：「刚才仲蔚差人送姑娘的石印幽贞馆诗稿来，只有五百本。因今年乡试，印书局赶印夹带本子，机器没得闲。这五百本还是催了十几次，做的夜工呢。姑娘送完了，横竖过了七月，就可以再做的。仲蔚有一字帖儿，请姑娘过目。」说着，便交了上去。一面到幽贞馆书橱里取了几本稿子来，韵兰数了一数，上下两卷，计五十四页，下面附着桃花社联句诗。书样字样，都还精致，心中自是欢喜。佩纕又回道：「双琼姑娘、雪贞姑娘同幼姑娘又来了一次，把姑娘这大八音琴匣借去了。」韵兰道：「有话说么？」佩缓道：「并没说话，不过来望望，双琼姑娘说，现在不得闲，那诗社的事只好再缓几日。双琼姑娘又说，听得老爷说，据宁波官场传闻，说前月小茅塘地方，有一个女人抹了颈，死在树林里。乡人报了地方官，验得有轮奸事情，恐怕就是倚虹姐姐。不知怎么自勒的，真可惨呢！」韵兰道：「碧霄姑娘，知道不知道？」佩纕说：「他们到碧霄姑娘那里，碧霄姑娘不在家，所以告诉了柔儿，现今芝仙特为这件事，发了一角公文，到那里查问去了。」韵兰点头不语，又问有别件事么，佩纕道：「有一个姓江的，就是救了碧霄姑娘同吴老爷一起来的，他是船上的小统，带到园里来看碧霄姑娘同吴老爷，都不会面，他就同天香深处的守门人，这里来访访姑娘，送姑娘两匣高丽参。」说着，就去取来给韵兰看了。佩纕又道：「他坐了一回，想着一件公事，就走了，说明日就要开船，还要想来会一会。」韵兰笑道：「会什么？我又不是三头六臂。」霁月笑道：「总是姑娘的名望大，没见过的，想姑娘不知是什么仙人样子，见了就算荣幸。」佩纕笑道：「姑娘若真个三头六臂，人家就避之惟恐不及了。」韵兰也笑了。停了一回，韵兰觉得有些倦意，因问伴馨道：「小房间里的溺盆换没换？我今懒极，要睡一回，晚上恐防客到。」伴馨道： 「现在天气暖，姑娘不如用玻璃盆罢。」韵兰道：「既这么着，就罢了，你们且出去。」佩纕等去了。原来近日韵兰起居服用，殊觉奢华，都是些客人要想极意的谄媚，作奇技淫巧，以悦其心。此时韵兰闭了门，公事毕，便去午睡不题。
次日，江受谦果然来了，畅叙一回。韵兰画了一柄团扇送他，受谦也就去了。岂知浴佛日，是湘君的生日，晚上有许多熟客，闹了一晚。到次日，素秋知道，说湘君不给信，要替他补祝。又怪韵兰、碧霄、珊宝、燕卿不提一声，韵兰笑道：「吾们那里记得？这回子同他补祝，也是好的。」于是又闹了一天。四月十四，是冷柔仙生日，大家又要去祝。素秋更是高兴，柔仙倒也罢了。马氏恐防费钞，再三不要，说：「晚上有三四席客酒，姑娘们来了，也没地方。」碧霄道：「你放心，不要你费一个钱，也不误柔仙妹子的陪客。到十五日，在天香深处借吴奶奶的地方，待我们也是补祝便了。」马氏不能过辞，只得假说子几句不敢当的话。到了十五日，素秋那边热闹起来，雪贞也过来了。摆子三席。惟程夫人、素雯有事不到。自顾夫人起，为苏韵兰、顾珩坚、阳双琼、庄雪贞、冯碧霄、谢湘君、谢珊宝、陈秀兰、林燕卿、范文玉、白凌霄、金幼青、史月仙、叶佩纕，连素秋共十六人，并没一个男客。
众人皆来了，惟柔仙不到，文玉笑道：「王母娘娘不到，还了得，我同燕卿去拉他来！」韵兰道：「还是碧丫头去，你们都不中用，恐怕他老货又在那里发性了。」碧霄道：「我同阳姑娘去。」遂拉了双琼便去。双琼笑道：「不要忙，慢些儿走，我跟不上你。」佩纕笑道：「我也去。」双琼道：「好，碧姑娘同他去罢，我懒得走。 」碧霄道：「为什么又不去了？」说着，只见柔仙打扮得花枝招展的同俊官来，湘君笑道：「便宜了碧丫头，省走这一躺。」碧霄就笑着说道：「巧极！你不来，我要来拿了！」就走出去挽着进来，韵兰笑道：「王母出殿了，我们伺候了好久，大家要拜寿呢！」一众都立了起来，柔仙一看人数都齐了，笑道：「我什么时候修来的福，连太太、奶奶们都赏脸。」说着便走到顾夫人那里去磕头，顾夫人连忙挽住，笑道：「我还没有拜寿，你倒先来行礼。」便拉他在身旁坐下，柔仙又要与珩坚、素秋磕头，珩坚道：「一让，到拘谨了。我们除了太太之外，大家行个平礼罢！」韵兰道：「三奶奶说得有理，我们大家来。」于是众人一排立 ，向柔仙福了两福，柔仙连忙还礼。礼毕，方才坐下。素秋笑道：「我们知道你日日受气，所以各人公议凑了公份儿，替你过生日，使你乐一乐。」秀兰因问迟来的缘故，柔仙脸上一红，说道：「昨晚客人多，差不多东方发亮，我才睡觉。今日起身，已是十一点钟了，赶紧梳洗了就来，这老货还没进园，昨儿他咭咯了一回。说我今年四十岁，倒没人同我祝寿。你多大年纪，倒爬到树高枝上去。这是他们在我的脸上，所以敬你，你不要太轻狂了！太太奶奶姑娘门前替我请安问好，我不去了好似倒翻了果子簏，说个不完，我只是不理。」燕卿笑道：「老东西！倒说我们为了他替你祝寿，他还做梦呢！」碧霄道：「回来我要去看他这脸，究竟有如许大！」珊宝道：「罢罢，你又要多事了。」素秋道：「一点多钟了，我们坐席罢，今朝是我们公祝，应该柔仙坐第一位，但是太太在这里，不好僭的，柔仙只好在 二位了。」顾夫人道：「我爱歪在这炕上，要吃什么菜，叫你们送来，席上的首席，让了他罢。姑娘家可怜见的，让他乐一乐。」柔仙道：「这是断不敢当的，请太太来坐。」素秋道：「恭敬不如从命，我们太太最怕是拘，倒请他坐在炕上罢，要吃什么拿什么去。」韵兰道：「也好让老人家舒舒服服，我们就大家坐。」素秋几次相推，柔仙不肯首坐，勉强坐在第二，第一位空着。其余由素秋排定，年长的坐在上首，年幼的末坐。双琼年纪最小，坐下末位。岂知佩纕也是这日生日，韵兰在席上谈起来，素秋一众人又要替佩纕道喜，顾夫人道：「这么说，我倒欠礼呢！」就命人到自己房里去拿出一个碧犀霞的鸳鸯■来送他说：「这是我娘家的东西，你拿去挂挂罢！」韵兰道：「他不过是个丫头，因太太、奶奶们过分谬爱，所以叫你坐坐，已经僭了，还搁得起替他道喜。」素秋、珩坚道：「你说他是丫头，差不多姑娘们还赶不上。」顾夫人道：「你说他是丫头，我说他是女儿，好孩子。你来，我把这个同你挂着！」秀兰推着佩纕笑道：「你听得么？太太的恩眷如此隆重，要收你做女儿，你还不走下去叩头么？」一语提醒了佩纕，果然走到炕前端端整整磕下头去，顾夫人立了起来，笑道：「也不必客气，但是已经送了一个礼，这回没得再送，不要笑做干娘的算小呢！」说得众人皆笑了。雪贞笑道：「喜珍嫂子幸亏不在这里，若看见了，怪太太疼干女儿，又要吃醋呢！」碧霄笑道：「太太既然收了他，须要替他拣一个女婿，赔一分嫁妆呢！」柔仙笑道：「要拣女婿，我来做媒。」凌霄笑道：「你做给谁呢？」燕卿笑道：「我知道了，太太要他做一个还乡女儿。」幼青笑道：「配给兰生，真是璧人一对呢！」说着已是上了菜来，素秋请众人随意吃喝，并不敬酒。于是猜拳行令，到晚方散。
次日，又是月仙生日，小香高兴同他祝寿，闹了一天。岂知两日以来，恼了一个双琼，听见给兰生做媒的话，就大不自在。未曾散席，他先自走了。想起佩纕是何等人，姑太太也糊涂，怎么就认他干女儿？我看兰生同他魅魅螫螫，必定有些苟且。他们将来果然联合定了，我也不过一死，但总是不服气。于是愈想愈恼，重发起肝气病来。程夫人急昏了，连忙请大夫，求丹方。双琼身子在床上翻来转去的叫唤痛哭，只求立刻就死，免得零碎痛，当不起。一回子想着要吃强水，明珠在床前寸步不离，岂有肯给他的道理，把些西洋药料都藏了起来。园中姊妹知道了，都来张望。韵兰自己来了一回，再差佩纕送一服肝气痛丸药。这是四月廿二，佩纕不知道双琼有这个心事，一回走进房来，明珠便立起让他坐，佩纕便问道：「姑娘好些么？」双琼方痛定，朦朦睡去。听见佩纕说话，一看果然是他，又怄了气，便问明珠道：「你同谁说话？我已经病到这么着，你还不留心！什么人都放他进来，要我死了，你们才可以无法无天的称心呢！」佩纕、明珠当他病昏了呓语，明珠道：「是佩纕姐姐送药来的。」双琼道：「不要吃这个送命的药，药死了我他便好了，我偏不死，要看他怎么威风！」佩纕倒怔怔的不解起来，还当他是病中的乱道，因叫道：「姑娘是我。」双琼闭着眼道：「你这个轻狂样，给别人看去，我不要见你！」佩纕方知道双琼与己不对，便气得发昏，他从来没人给他没脸的，这回子不知何故，就哭了出来。明珠不好意思，就劝佩纕到外房，安慰他，替他赔罪。说是姑娘病中的话，你不要生气，他好了，还要到你那里来谢呢！佩纕道：「这是什么说起？我从没得罪你们姑娘，他这样奚落我，为何故呢？」明珠笑道：「他病昏了，你当他真么？」佩纕道：「我看他并不是昏，明明清清醒醒的骂我，我倒来差了！」说着又哭起来，明珠再三劝慰，只听双琼又哭起来，唤明珠进去。明珠道：「姐姐请坐，我进去了就来。」佩纕道：「我也不要坐了，你进去罢。」说着就走，明珠送了佩纕走了，方才进去替双琼抚摩了一回，略略好些，双琼道：「贱货去了么？以后这个人不要理他！」明珠道：「姑娘何故与他不合？」双琼道：「也没不合之处，不过我见了他，心里头便有些耿耿的，不知什么缘故。」明珠也不再问了。欲知后事如何，且看下回分解。
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