浙东江山船,有栏杆、头亭、蕉叶白等名,其陈设也华而洁,其饮馔也精而新。船各蓄美姬二三人,甫及笄者,谓之“同年妹”;齿少长者,谓之“同年嫂”。大抵桐庐、严州人居多,“同年”固桐、严之讹也。各姬有亲生者,有购养者。

儿时即延师教之度曲,管弦檀槽,靡不精晓。凡仕宦客商登舟,饮食起居,皆若曹伺奉,无须厮仆。其目听眉语,类能曲如人意。往往客子被其迷惑,资罄身殉,在所不惜。故初登其舟者,无不各有戒心。以予所闻,顾生袁姬一事,则诚千载不易得之遭也。顾生,江东人;少年俊美,抱翩翩元瑜之誉。传食于公卿间,往来钱塘江,时乘袁翁之船。翁有养女阿翠,年才破瓜,色艺冠时,生爱恋綦殷。会杭州太守聘司记室笔札,有暇即往就姬。凡栉沐饮啄,皆自为姬执役,历久不厌。如是者二年有余。生情日密,姬则淡漠遇之。每欲留宿,辄拒不纳。旁人多为不平,即袁翁与媪,亦窃窃怜生,而怪姬薄情。姬不之顾,而生亦不以为蒂芥也。

明府某公,任侠好义,素与生友善。以爱生才而怜其太痴,愿出千金,为姬脱籍。生大喜,商之翁媪,诺之。转以问姬,则抵死不肯。说之再三,始勉强应诺;并与翁媪约,亲迎之次日即归宁。凡舟中己之妆奁什物,毋许动移。叮嘱谆谆,翁媪极口许诺,然后兑金署券。至亲迎之次日,姬请遵约归宁,下午即返。薄暮,城门已颋,足音杳然。生竟夜徘徊,起坐太息,目不交睫。诘旦,急往寻其舟,已挂帆不知何往矣。眺望江水渺漫,烟波无际,懊恼如焚,忿欲蹈流而死。继念徒死无益,姬他日琵琶别抱,更可无忌,不如忍息以侦察之。乃嗒然若丧,走语明府某公,求为画策。公劝生曰:“既姬不愿,亦姑置之,譬龙鸟野性难闲,终思飞去。

以君之才,自有嘉偶。况烟花中人,有情者少,亦何必恋爱不割,而自贻伊戚哉。”生殊不以为然,遂独买舟沿江踪迹之。后至严州城外,见垂杨下袁舟舣焉。姬方倚门,与翁闲话;睹生至,返身遽入,若不相识。生登舟与翁媪寒暄已,呼姬,不答,恚恨莫遏,狂叫谯让。姬四顾他语,置若罔闻。生无奈何,遂具状诉诸郡守。郡守素耳生名,拘姬至讯之;姬哓哓强辩。郡守问生究竟,意欲何如?生出券呈验,坚求合璧。郡守如判,饬令姬归,并反复开谕,以后当与生和好,无再参商。

姬既归舟,怨恨之情,形于词色。翁媪从旁规劝,亦谓当赘生于舟,免招物议。姬摇首不语。劝譬再四,始与生言定:两舟相并,每夜自携衾枕过生舟就寝,日则仍回己舟。生不得已,曲从之。自是肃肃宵征,抱衾与衤周,夙夜必偕,习以为常。相居半载有余,琴瑟静好。翁媪窃慰,以为从此可白首鱼水矣。

一夜,月白风清,漏二下,姬察袁舟人已睡熟,乃遍悄呼生、舟人起,戒勿高声。自于裙底出匕首一柄,长尺有半,白如霜雪,又出白金二百两,指谓众曰:“公等若听妾言,请以此金相酬;不则请伏刃而死,于汝舟亦有所不利。愿公等决焉!”

众相视错愕,莫知所指。佥谓如能效力,敢不如命,但请相示。

姬袖刃,低声告曰:“若然,请公等纳金,悄将前后缆解开,切勿惊觉邻舟;乘今夜风利开帆,向杭州速发。抵岸向不吝重犒。”舟人如言解缆,将帆拽满,兼程驰抵杭城。姬大喜,问生城中有赁屋否?曰:“有。”姬乃厚犒舟人。急召人担负什物,偕生入城。笑谓生曰:“妾今日方是君妇。”生问:“何谓?”曰:“后自知之。”先是生舟夜发,昧爽袁舟始觉;翁媪忿甚,急张帆追至杭州。入城见姬,责其背逃之罪。姬谓:“嫁夫随夫,何谓背逃?翁媪倘念旧好,请勿赘言,后日尚可往来。不则从此斩断葛藤,两为陌路矣。”

翁媪以姬明决,悔恨之极,欲讼官。以前既凭媒署券,后又经郡守判断,更难翻覆,乃白眼瞪视,垂头默慨者久之。不得已,甘言强笑,订盟而别。盖姬平日私蓄固有万余金,嫁生断难携带,必如此作为,使翁媪不觉,然后两舟便好陆续携运。若稍露声色,则防察必严,丝毫莫取矣。其机甚警,而其心亦甚苦哉。姬寻出金,为生纳资县令。所在悉着政声,盖由内助之力居多焉。

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