话说周天受被困宁国,知内粮已空,外援亦绝,乃率死士三千人,由城内冲出,志在出敌人不意,可望一胜,以保宁国。不料太平将古隆贤、吴汝孝、陈士章等,已步步提防。故周天受一经杀出城外,古隆贤已督兵重重围裹,枪声齐响。周大受身中十数弹子,登时毙命。所有战士三千人,不能得脱,奋力死战。古隆贤见其来势凶悍,且周天受已死,宁国可下,本不欲多杀,乃放条血路,让他逃出。惟该三千人,以死自誓,不特不退,且力攻太平兵,要为周天受报仇。古隆贤无奈,只得再行合围,故三千死士,无一存者。计此恶战:自赵景贤之退,以至周天受之死,清兵折去五六千人,太平兵亦折二千余人。古隆贤遂直扑城池。时城内以粮食困乏,死伤枕籍,料不能守,乃开城投降。古隆贤遂率兵直进宁国府城。因城内米粮俱尽,急令人由芜湖运米前来接济,民心稍安。一面将战况报知金陵。李秀成为宁国四战之地,据此可以扼皖南咽喉,亦可为金陵、浙江屏蔽,乃令古隆贤等力守宁国,紧固皖南门户,窥便援应各路。

忽得报告:“堵王黄文金进兵江西,已下浮梁县,收里布,复渡西瓜州、罗家桥诸镇,乘势攻下景德。清将左宗棠,以粮道不继,已引军回抚州,惟提督鲍超及总兵陈大富两军,绕出石门迎战,一日数十合,两军死伤山积。今鲍超、陈大富已退回建德矣。”李秀成道:“黄文金虽勇,然自用兵以来,未尝有此血战者。敌将陈大富不打紧,鲍超精锐好斗,左宗棠亦有战备,黄文金竟能挫之,吾国其有起色乎?”忽又有探马飞报:“清将鲍超、陈大富两军,会同副将贝廷芳,三路直攻建德,欲乘势撼安庆也。”李秀成道:“建德为安庆下游保障。建德若失,必摇动安庆,我不能吝此一行矣。”遂引兵望建德而来。

时太平将会天侯林天福,在建德把守,城中兵有八千人。鲍超、陈大富、贝廷芳三路不下二万余人,军势浩大。林天福不敢出战,只闭城拒敌,以待救兵。正值正月天气,雨雪交加,秀成到宁国,抽出古隆贤一军,令为前部,冒雪直趋安庆下游,由池州而进。恰侍王李世贤,以苏常既定,金陵可免东顾;复率兵下浙江,进江西,入婺源,听得建德有警,复移兵北向,与李秀成同时趋到。李世贤先攻贝廷芳一路。那贝廷芳不虞李世贤猝至,叹道:“岂吾国在赣浙军官,皆已死尽乎?何李世贤纵横千余里,如人无人之境也!”说罢奋力接战。不意炮弹飞来,闪避不及,就此呜呼,时林天福在城上督战,已为鲍超枪毙,鲍超方率兵人建德城,及听得贝廷芳战殁,而贝廷芳所部,又惧是浙江兵,见主将已亡,无处可逃,已大半投降于李世贤一军。鲍超遂令陈大富守城安民,急欲出城援应,奈李秀成大军亦已趋到。鲍超知两面受敌,料不能支,乃令陈大富复弃建德,相与望彭泽、湖口而逃。李秀成等进了建德,与李世贤计议,以苏,浙现在可以无事,留李世贤经略皖南、赣北一带,以古隆贤暂守建德,并为安庆、九江声援;复移文陈玉成,使进兵皖、鄂间,然后引兵回金陵,准备北上,不在话下。

且说陈玉成,自入江甫合破和春、张国梁之后,回军皖省。以连年东援西战,北伐无期,探得捻党龚德树,聚众十余万,欲联合之,以镇东南,然后可以北上。时李昭寿以移守滁州,亦与捻首张洛行有八拜之交,遂函商李秀成:令李昭寿联合张洛行,大举以破曾、胡等军。李秀成深韪其论,即函复赞成。陈玉成乃一面令李昭寿约会张洛行;自与龚德树合兵进发。

原来龚德树,本眇一目,时人呼为龚瞎子。初时本从洪秀全,自初进武昌,乃附入捻党,因龚瞎子与捻首张洛行、苗沛霖向为旧交。是时捻党势大,在齐晋河洛之间,纵横无敌。故李秀成、陈玉成之意皆主与之联合也。时龚德树正扎皖北颖川。陈玉成在麻城本籍时,即与龚德树互有来往,至是乃与之联合:计本部三万人,合龚德树大军三万人,共众六万,乘势南下。

却因当时曾国藩一军,锐意欲先复安庆,彼以安庆在长江中央,若一经收复安庆,则隔断洪氏东西消息,庶大局易于着手。便遣部将彭玉麟、杨载福、塔齐布会同皖将布政使李孟群、巡抚李续宜会攻安庆,由江西进行,先后下彭泽东流,逞渡长江,入望江,沿潜山以趋安庆省城。复令道员赵景贤,提督周凤山,道员王珍,皖南道李元度,分握太平、石棣、铜陵等处,以断洪氏东来救应之兵,俾得专力安庆。那曾国藩本最爱李元度,从前任以幕府诸事,谓为运筹帷幄,算无遗策,至是乃以布政使衔保为皖南道,并令扼守险要,以拒洪秀全东路。并驰书以戒李元度。书道:

次青方伯大人左右:公韬略在胸,仆久资倚俾。惟公生平,有为仆所不解者:料事则纤悉如神,定谋则百无一误;及至事权在手,竟无不失败,古称李广数奇,足下岂其流亚乎?抑如孔子所云:足下为赵魏老则优,而终不可以为大夫乎?皖南管钥,非常重要,以公大才,故以相委。今仆悉锐以撼安庆,志在必得,藉公为东方屏障,公将有以慰仆乎?伏祈勉黾,并候捷音。仆曾国藩顿首

此书去后,曾国藩觉东路可无顾虑,便令诸将奋攻安庆。

惟英王陈玉成,平日军势既张,此次复合龚德树之众,声势尤大,遂取庐州,沿庐江而下,探得清副将成大吉,聚守松子关,乃以松子关为安庆要道,若先破松子关,则安庆气脉易通,军事即易着手。遂率众先击松子关一路:以龚德树为前部,直攻成大吉一军。那成大吉虽然死战,怎当得陈玉成之众?且龚德树初次来助洪氏,正欲一显其勇,故卒军进如潮涌,成大吉大败。忽然龚德树所骑之马,失了前蹄,把龚德树掀在马下。清兵乃反击之。幸诸军力持一阵。折了千余人。龚德树遂引兵而退。

次日龚德树乃大举复仇,进势愈猛。成大吉防战一昼夜,不能抵当,大败而逃,为乱枪所击毙命,军士纷纷逃散,龚德树遂据了松子关。时曾军以杨载福、彭玉麟从水路进攻,而陆路塔齐布等,亦先后赶到。陈玉成听得,谓左右道:“曾国藩以五路争安庆,若其五军齐至,吾军必不能敌。今陆路塔齐布、李孟群到此,或先或后,则虽五军,不啻一军耳!如此已失了布置,吾可陆续破之。”时清将李孟群一军,正趋松子关,欲援应成大吉。到时始知成大吉已死,全军尽散,李孟群又以军士初到,喘息未定,龚德树已先受陈玉成之命,立击李孟群。

那陈玉成却移军而东,与塔齐布人马遇于观音墟,塔军亦以跋涉而来,未及休息,陈玉成亦乘势迫之。故塔齐布、李孟群两军,所部不过五六千人,一来众寡不敌;二来劳逸不同;三来以乘胜之威,是以塔齐布、李孟群二军,即为陈玉成、陈龚德树所败。

原来陈玉成一军,最为精悍:他在部下挑选健儿三百人,谓为小儿队,皆十四五龄之童子充之,各冠红中,绿绸围腰,从英王执令旗。凡被选者薪俸极优,且各授以指挥使衔名,唯须矫健机警,飞走过常人者,方能入选。此小儿队长即为陈国瑞,骁勇无匹。陈玉成倚为护卫;此外又有五色旗亲兵,每旗二十人,称红黄白黑青五旗营,此五旗皆百战健儿,惟不用以当前敌。每次临阵,在大营中先建一将台,玉成立台上指挥将校,五旗营军环立台前:前军若胜,则五军齐出追敌;若前军阵脚稍有移动,急调青旗营继进;如青旗营仍不胜,则急调黑旗,以次及红旗营,即无有不胜。因红旗营尤为健中之最健者也。闻红旗营下各兵,皆矫捷如猿,善于飞走,军中号为红猿队。每接战时,皆腰悬双剑,不事洋枪,惟舞长矛冲阵。仅见红旗营之影,即倏忽已至阵前:近敌即舍矛舞剑,剑复锋利,若雷疾电闪,敌军遇之莫不奔溃。除红旗营之外,又有三十六回马枪,尤为精利。设红旗营仍不能胜,即令退后,而以三十六回马枪应之。每枪百人,皆背红黄绸袱,纳金银之属于袱中。当红旗营退时,马枪军亦散袱中金银而退。敌军追至,一见金银,必争执取,于是马枪队及五旗营一齐回击敌军,无不取胜。又有七十二行军检点,押住后阵:有退后者,即截杀之。安营后,必每夜守严粮屯及军门左右,与探队互通消息。若有警报,即监护粮草,鸣号告众,故七十二检点,亦不临前敌。计英王行军几千里,未尝一日乏饷,皆七十二检点之力也!陈玉成又善骑,惟非届临阵,必不骑马;平时喜乘笋舆,控两马以随,舆后舆中纵横史策,实刚好乘舆,以便观书。遇急时即改而乘马。两马皆日行五六百里:一名追汉,一名破楚。玉成每当乘马时,有持黄罗实盖者随之。此持盖人,其行如飞,迟疾皆与两马相等;所步之小儿队亦然。故陈玉成一军,称为最健。当下破了松子关,乃与龚德树分途并进:龚德树先破了李孟群,陈玉成亦破塔齐布于观音墟,以众寡劳逸之势既异,塔、李两军如何抵敌?李孟群即望湖北而逃,塔齐布亦退回赣省。及塔、李两军退后,李续宜一军始到:陈玉成乃与龚德树合兵夹攻李续宜。原来李续宜兵到时,先扎潜山,满意与塔齐布、李孟群合兵,好与陈玉成大战。不想人马到时,塔、李两军早已败退,自知本部不能敌陈玉成、龚德树两路之众,又听得杨载福、彭玉麟两路水师,欲进攻安庆,时已为太平将林启荣,由九江发军,直趋下游攻击。且李世贤自攻破鲍超于建德,已分道援安庆,由小军先渡对岸,故杨载福、彭玉麟两路水师,皆不能立足,已先后退去了。李续宜此时更不能久留,即欲退军,忽陈玉成与龚瞎子分两路大至,直向潜山,合逼李续宜。那李续宜所部不过三千人,如何抵敌?早望英山而逃。陈玉成调齐五旗营,与龚德树分头尾追,李续宜大败,折了二千余人马,走回英山而去。陈玉成与龚瞎子大获全胜。

时安庆之围已解,陈玉成乃移家眷于安庆城内,并令部将陈得才、张朝爵入安庆助守;附近安庆之集贤关,乃令部将刘玱琳、李四福领一万人驻守,玱(qi āng ,音枪)。?以为安庆声援。此时太平大将成天豫,正沿庐州而下,因闻安庆有警,亦欲驰救安庆。乃至时,安庆已经解围。陈玉成便令成天豫,先回金陵坐镇,以替李秀成出征;而以李世贤顾江西一路,并请秀成以杨辅清顾浙省,玉成自认保障皖、鄂一带。计画既定,乃与龚德树,齐向英山进发。

那时陈玉成连破各路,军威大振,李续宜以孤军难敌,先行退回湖北,驻扎蕲水。故陈玉成与龚德树,一举拔了英山。玉成谓龚德树道:“李续宜在敌军中,用兵最久,性亦耐战;彼为李续宾胞弟,皆负时名,若能斩得李续宜,固除去敌军一员健将;且李续宾闻之,亦必大举为弟复仇,因而破之,并除续宾,则挫敌人锐气不少矣!”龚德树道:“英王之言固是,且我以乘胜之威,彼以挫败之众,乘势蹙之,如狂风之震败叶,无有不胜,亦足以张吾国威也!”时探得李续宜已退至蕲水,与刘坤一军会合,陈玉成大队乃并趋蕲水而来。李续宜听得,乃与刘坤一计议道:“吾处溃败之后,方寸乱矣,公有何良策?不妨赐告!”刘坤一力主出城迎敌。李续宜道:“吾军不特众寡不敌,且既败而后,军心如惊弓之鸟,战必不济;若复溃败,恐全军俱没矣。”刘坤一道:“公言虽是,然使敌至则逃,恐敌军不知追至何时始止。今鲍军在江西,令兄军在皖北,而李孟群与曾军诸将,又皆同时并遭挫败,眼见湖北境内,除胡林翼以外,再无能员,恐更为敌军所乘,则湖北全境亦不能驻足矣。”李续宜听得,踌躇无计。乃一面固扼蕲水,一面飞报胡林翼,使速筹战守,兼请援兵去后,陈玉成大军已到。见李续宜只守城内,城外并无人马迎敌,即行攻城,将蕲水四面围定,昼夜攻城不息。李续宜以既催湖北援兵,不欲遽退,惟督军固守。

一连两日,两军矢石交加,陈玉成仍未能攻陷蕲水。遂与龚德树分甫北夹攻。龚德树战尤奋勇,用枪炮向城上轰击,城上亦以枪炮还下,不料龚德树正当扑进时,竟为城上守兵一颗弹子,击中头部。龚德树被击,大叫一声,早已毙命。军中已哗乱起来。刘坤一在城上见击毙龚德树,乃乘势开城杀出。时陈玉成部将叶练坤及松王陈得风,正攻东门,见龚德树一军哗乱,料知有故,乃以叶练坤依旧攻城,陈得风乃领兵转向南路,知龚德树已死,知府刘坤一方从城内杀出,陈得风率兵直攻刘坤一。时龚德树部将苏老天,见陈得风救兵已到,乃抚循所部,与陈得风夹攻刘军。刘坤一所部三千人,不能抵敌,欲退回城中,奈既出之后,城门复闭,只得引兵望西逃。陈得风乃令苏老天追赶刘坤一,陈得风自行续攻南路。那时李续宜在城内方竭力拒御陈玉成,忽听得刘坤一击毙龚瞎子,已杀出城去,乃大惊道:“岘庄出城必败矣!”

急欲止之,然已不及。后听得刘坤一果败,自知孤军必难久守,正欲引军逃出,不意陈玉成已攻陷北门。原来小儿队长陈国瑞,领小儿队杀至城边,移米成垒,一跃飞登上城,杀散守卒。小儿队三百人,一齐飞跃登城,杀不尽的守卒,都已逃走。陈国瑞乃率小儿队斩开北门;陈玉成留三十六回马枪在外,率五旗营一齐进城。李续宜乃杀条血路,走出西门而去,却又为陈玉成手下健将林绍章截击。幸有护兵千人,非常奋勇,拥护李续宜西奔。奈林绍章人马多众,又都是百战精锐,已把李续宜困在核心,不能得脱。续宜恐为林绍章所擒,方欲拔剑自刎,忽见林绍章后军自乱,原来知府刘长佑、总兵李续焘在黄州听得李续宜被围,乃统兵前来救应。到时正见李续宜为林绍章所困,即奋力杀进重围。李续宜见林绍章后军已乱,知有授兵赶到,遂亦率护兵千人,奋力杀出,里应外合,遂透重围而去。时陈得风、叶练坤,已分头攻下东南两门,只顾进城去。及陈玉成知李续宜逃出,方调陈得风、叶练坤合兵出赶,李续宜已逃去多时了。苏老天亦追刘坤一不上,引兵自回蕲水。陈玉成大获全胜,惟以龚德树阵亡,又擒李续宜不得,心中甚愤。遂一面表告金陵,追封龚德树为勇王;令龚德树部将苏老天,统领龚德树旧部,会同直趋黄州。时李续宜、刘坤一、刘长佑、李续煮,以败后不能立足,纷纷溃退,陈玉成遂复陷了黄州。所有罗田、麻城、黄陂、孝感各地,前为清将鲍超、李孟群、李续宾、李续宜等先后收复者,皆复被陈玉成攻陷,声威大震。

官文、胡林翼、曾国藩等,大为忧虑。曾国藩乃驰至汉阳,与官、胡会议:以陈玉成一军,且不能敌,焉能平得东南?各省务须设法制洪秀全死命;九江为数省咽喉,此次五路会攻安庆,所以为陈玉成败者,以五将不能如期会合。而杨、彭两路水师,又为九江分兵袭击所致,不如先取九江。官文、胡林翼、曾国藩皆意见相同。座中杨沛发言道:“某亦愿先取九江。某虽不才,于九江地形颇熟,愿以本部人马,取还九江,以赎前过。”原来杨沛曾任湖广总督,以失机开缺,留办军务,自以曾任九江知府多年,熟识地势,故愿当此任。曾国藩道:“敌人在九江守将是林启荣,非等闲可比。他原是石达开部将,转战各省,所向无敌。自驻守九江以来,吾等屡以大军撼之,未尝得手。洪秀全以九江重地,东西南北交通,不委他人,而独委林启荣者,以启荣固有将材也。其人胸储韬略,腹有机谋,且极得人心,恐未可轻视之。”杨沛道:“别人重视林启荣,然吾独不然。彼扼守九江数年,未尝出境一步,吾未见其有材也!此行如不胜任,任从参办。”各人见杨沛如此果决,只得允其进兵。胡林翼仍恐其军力不足,乃于其部下六千人,再令增募六千;另以曾国葆一军相助,直望九江进发。

且说太平将真天侯林启荣,驻守九江,数年以来,连败清将,九江得以保全。只会听得杨沛以大军万余人,益以曾国葆相助,来争九江,便与部将元戒、李兴隆计议道:“杨沛此来,志在必胜;彼前以失机落职,欲立功以光复其官阶,故夸下大口而来。其志极骄,吾当以骄破之也。”遂移书堵王黄文金,于湖北之大冶、兴国、金湖,以至江西之瑞昌附近,皆派少数人马驻守:每处约二三千人马不等;若遇杨沛兵到,只要溃败而逃,不必力战。待杨沛来至九江,自有计以破之。去后复在九江城外,离十里五里不等,俱埋伏地雷;另伏人马,以备发炸。计画既定,时杨沛引兵,由汉阳起行,望东而下。所过之处,凡有太平兵马驻守者,皆乘势攻之;太平兵略与接战,即纷纷逃散。杨沛自为前部,曾国藻在后,奋力前进,所过大冶、兴国、金湖,太平兵无不披靡。杨沛势如破竹,乘势直下瑞昌,皆无敌手。杨沛大有得色,顾谓左右道:“吾固知敌军易与也!此行当直陷九江府城,斩林启荣之首,以雪历年诸将屡败之耻矣!”说罢置酒痛饮,复引兵直进。时官、胡各人,方惧杨沛不敌,欲派兵为后援,及听得杨沛连败敌兵各路,直冲千里,如入无人之境,皆道杨沛此次战功,其锐足与敌将陈玉成相比,可以洗数年挫败之羞矣!因此不复置意,亦不再派人马为杨沛援。

那杨沛以为九江唾手可得,不欲分功与人,故亦不请兵相助,即号令人马,由瑞昌鼓行而东。那瑞昌离九江府城不远,瞬息可至,遥望太平兵马,沿途皆有驻守,却是林启荣部将李兴隆。杨沛更不踌躇,挥军直进,李兴隆即弃营而遁。杨沛传令急追。曾国葆时在后军,急趋前向杨沛谏道:“洪秀?全自起事以来,其手下将士,皆勇敢好战。今我军由湖北至此,沿途太平兵马,皆望风而靡,其中过于易胜,恐有奸计,不可不防。”杨沛道:“君知其一,不知其二。每次战事,敌军动有数万人之众,故胜之尚难。今我直行数百里,所遇敌兵,每处皆不及万人,故以吾军遇之,如摧枯折竹,不足奇也。君休要过虑。看历年屡攻九江不克,吾军今夜便要成功。”说罢率军前进,李兴隆又复败走。已离九江府城不远,转出林启荣部将元戒,略与接战,亦弃营而遁。杨沛更自得意,曾国葆谏道:“林启荣精悍强斗,其部将亦皆坚忍,屡次大战,皆为所摧。今吾军至此,彼此不欲交战,即纷纷退后,吾甚疑之。”杨沛至此,颇觉醒悟。原来曾国葆甫至瑞昌时,早惧孤军无继,为兵家所忌,已密报其兄曾国藩,请为援应,惟时已不及。及杨沛省悟,亦欲退军。

不提防堵王黄文金,自在饶州战退左宗棠之后,已扯回九江,故由下游掩至,夹击杨沛。那林启荣又见杨沛追近九江府城,乃将机关发作,所埋地雷,皆爆炸起来,如天轰地裂,杨沛军士血肉横飞,死者不计其数。急领败残人马,杀出重围,又被黄文金截击,军士死伤大半。还亏曾国葆死命前来相救,相与望北而逃,后面黄文金、李兴隆、元戒已分头追赶。幸曾国葆先报请曾国藩援应,故曾国藩特派彭玉麟,领水师驶过右岸;杨沛奔至时,得下舟而渡,直望广济而退。管教:千里纵横,反以骄夸遭挫败;全军覆没,顿固羞辱丧残生。

要知杨沛败后如何?且听下回分解。

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