上回说到三年大比，各省举子会集京师，叫做会试，又叫做公车。因为各省布政使，每人都填给公车单，以免沿途关津的沮滞，所以公车所过，立即放行。连天津、芦沟桥、北京崇文门，也不敢过问。这是国家优待举子的旧制。那公车诸人，有的约伴偕行；有的雇仆同往。在当局固然有金马玉堂的希望，家里的妻子，尤其晨听鹊语，夜卜灯花，盼一个衣锦荣归，为黄卷青灯吐气。至于“状元”两个字，妇人家看得格外郑重，格外荣耀。什么第一仙人许状头呢，什么状元归去马如飞呢，真是要几生修到，才得联为佳偶。犹记吴山尊学士的夫人，于学士公车濒行，赠以一诗云：小语临歧记可真？回头仍怕阿兄嗔。
看花迟早寻常事，莫作蓬莱第二人。
这吴夫人的阿兄，便是孙渊如观察星衍，曾以第二人及第。
那山尊学士，名叫做鼎，是全椒人氏。山尊与渊如，并有文名。上年公车，竟让渊如着鞭先去。吴夫人有谢道蕴的蕴籍，苏小妹的渊雅。归向阿兄道贺，还说是天圣韩琦，五色云见的故事，预为阿兄将来秋圃黄花作证。然想到山尊这样才调，也未必久居人下，趁他轻舟南返，依然再三慰籍。
山尊本是胸怀康洒的人，得失并不介意，与夫人闺房唱和，乐甚画眉。次年便是万寿恩科，夫人预备着琴囊书售，还有什么墨盒呀，笔套呀，大卷子呀，白折子呀，端整的齐齐楚楚。
那些被褥衣履，自裘至葛，一律亲手打迭。山尊看得如此忙碌，便道：“年年北上，未免累卿，惭愧卑人，竟趁不到五花官诰，如何对得住卿呢？”夫人道：“唐人说得好：向道是龙刚不信，果然夺得锦标归，妾身的期许夫子，便是如此。我家虽则儒素，这些舟车路费，犹可咄嗟自办。那些穷途寒軝，东挪西借，还要遭人白眼，风饕雪虐，潦倒长安，这却真是艰窘呢！”山尊道：“正是。这残冬的天气，走这旱道，天未破晓，车夫已隔窗唤起，胡乱净了面，进点面食，喝点开水，便要上道。那街衢又不平正，轮子折一折，驴子晃一晃，额角便是一肿，身子便是一震。到得打尖，也不过面条子烘饼之类罢了。一日行了**十里，巴到上店过宿。若是城镇地方，自然眠食舒适些。
倘在孤村小驿，竟要同牛栏豚栅，一处卧起。可怪这班车夫，晚间吃了烧酒羊肉，都是一丝不挂躺在地下，有的垫些高粱杆子。早间起来，瑟瑟的抖，倒也未见生病。我们重裘暖幛，躲在车里，还觉左一阵风，右一阵冷。有人做了《登车谣》两首，倒还入情入理。那诗道：独鹿独鹿，迈转车轴。车隆隆，骡仆仆。泥水深，没骡足。
前马驰，后马逐。前途遥，向谁宿？日将落，独鹿独鹿。
郎当郎当，残月在梁，鸡声喔喔惊黄粱。机骡啮草槽之旁，仆去整驾束行装。纸灯摇摇荧有光，晓烟笼树凝作霜。问途何茫茫？答云长复长。长复长，心彷徨，郎当郎当。
这种公车的苦况，也说不尽言。令兄是天上人了，听得他请假回籍扫墓，到京恐未必相见。”夫人道：“前日接他的信，说要来为你饯行。他只请假三月，怕想与你一同起程吗？”山尊道：“这样好极了，我也约了一个同年，与渊如亦是旧友。”
是日天气阴冻，空中又下了一点微霰。山尊同夫人围炉饮酒，叫小婢曼声吟那夫人的诗句。夫人微醺薄醉，正要同山尊斗那尖叉韵，外面报舅老爷到了。渊如风兜雪氅，走进门来，便大嚷道：“妹丈妹子好自在，独不念我的行路难吗？”小婢将雪氅接去，渊如又除掉了风兜，也在炉边坐下，说：“有这现成酒肴，我亦要暖一暖呢。”夫人道：“这是吃残了，我已令厨房预备。妹子当去亲自调羹，你们谈谈罢。”渊如道：“我来打断清兴，抱歉抱歉。”夫人翩然自去。山尊便问渊如道：“大哥在京半年，学问文章，当然进步不少。近来风气，又是如何？”渊如道：“妹丈不要提起。从前不过互相标榜，猎取进阶。然究竟还纂了几种书，修了一部史，算是国家右文的幌子。如今这班人死的死，去的去，老成的只知缄默，新进的只知谄媚，造成了植党营私的隐祸。好在我是闲散的官，还有人劝我拜老师，走门路。我被他们聒烦不过，才请了这扫墓假，转瞬散馆，不能不去了。妹丈你不患功名不得，这气节是要紧的。”二人正在对话，夫人早督着婢仆，捧了几样鸡丝鱼脍出来。三人再倒金尊，谈谈两家情状，知道山尊于十二月朔日束装就道。渊如道：“我愿把山尊作伴，早几日到京，也免得临时局促。我已经带了孙升，妹丈可带人吗？”山尊道：“桐城方同年，与我合用一仆，三主两仆，路上也不寂寞。”夫人见了阿兄，自然格外欢喜。
行期一日近一日了。十一月三十晚间，夫人为渊如、山尊祖饯，先向渊如道：“大哥此去，应该螭坳用笔，凤閤论思。
怕不是星使词曹，輶轩问俗吗？”便斟了一杯酒，递给渊如。
渊如饮了，便问夫人道：“妹丈前也须敬一杯。”夫人又斟了一杯，递给山尊。山尊道：“惭愧惭愧，我怕要辜负临歧小语呢！阿兄的嗔不嗔，我倒不怕。”渊如道：“我决不嗔！你无自馁。”夫人也微微一笑。
次早骊歌在道，仆夫在门，彼此珍重而别。山尊虽不能够大魁天下，居然翔步木天，添了这一段科名佳话，还算是公车中好际遇，好结束。
最可怜的是又穷又老的旧孝廉。他文场蹭蹬了几十年，还是名心未死，领着了司里的水脚银两，七扣八折，走不上一半路，早已罄尽了。新科的可以分分朱卷，打打抽丰，作为沿途添补，博得文丐二字的头衔。若过了三科五科，亲友也不送程仪了，官绅也不馈赆敬了。得意的同年，分飞宦海；雁杳鱼沉，真是厚禄故人书断绝呢！其余青毡一片，自顾不遑，那有金钱来壮他人的行色？这种说不出的苦况，反是贫僧托钵，市丐吹萧，来得爽快。那福建到北京，比江浙更不便利。况且唐王一乱，耿藩一乱，元气全未恢复。却有一个许举人许珌，原是通儒宿学，已经三赴春闱，偏是磨蝎命宫，依旧莲山垂翅。照例选了一个校官，薄薄有几两俸银，妻孥三口，倒也可弄得温饱。
这个许举人总说：“不中进士，算不得读书成名。”是年又要故调重弹，实在频年罗掘俱空，偏又无从借贷，他的妻恳切苦谏，许举人道：“罢了罢了，我不连累你们便了。”过了几日，悄悄的襆被航海。一路到得扬州，听见有人传说王司李王渔洋，如何慷慨好客。那许举人在旅馆里，欠着房钱饭钱，还是捧着一卷书，昕夕熟读。店小二将要逐客，许举人这一急，真是无天可上，无地可钻了。想去拜访渔洋，又恐衣衫褴褛，先为阍者所呵。然舍此一条，竟无别法。想同年中或者官游邗上的，可向他设法求助；在破簏里检出一部《齿录》，翻来翻去，福建并无一人。看到偏省，却有新城王士祯，他知道便是渔洋，站起身来道：“好了好了！不怕冒昧了。”写了一张年愚弟的名帖，说要拜司李王老爷。店小二听他有这朋友，倒反摔掇他速去，又替他借了冠服，叫了肩舆，情愿跟他执帖。
渔洋是广厦大庇的人，他夫人张氏，尤能劢相夫子，做一个闺阁中之大侠，巾帼中之名流。所以渔洋在扬，这些墨客骚人，都来归附。平山堂畔，明月桥头，文酒流连，殆无虚日。
这天正在书房闲坐，阍者持贴进来，说有同年拜会。渔洋问道：“可是冠服吗？”阍者答应道：“是。”渔洋道：“请。”懒懒的入内半晌，加了一件套子，带了一顶帽子，迎了出来。看见许举人长髯黧面，消瘦异常。那副冠服呢，却是崭然一新，望而知为假借来的。彼此拱揖升炕，互问籍贯。许举人道：“老同年英年早达，出牧斯民，治谱流传，是不必说了。这诗名为南州冠冕，令人钦佩不置！小弟是几遭勒帛，正如杯弓蛇影，一望先惊，实在惭愧得很。”渔洋道：“不必过谦，今岁是龙头属老成了，但是老同年远道奔波，孑身往返，栖迟客邸，顾影自怜，府上当然有年嫂世兄呢？”许举人道：“小弟耕读传家，尚有百亩先畴，足供饘粥。偏是十年前侥幸一第，南辕北辙，弄得担石无储，那苜蓿盘中，这滋味亦可想见。寒荆亲操井臼，小儿亦随侍读书。近来荒斋中灯影机声，母子倒相依为命。只有小弟风尘仆仆，阮籍途穷。荷承老同年交浅言深，小弟不敢不倾吐肝膈了。”渔洋道：“老同年一寒至此，小弟自当越俎而谋。”许举人谢了又谢，说试期伊迩，三日内即须长征。说罢辞了出来。渔洋请轿送客，把个店小二看呆了，说道：“许老有这样交情，为什么早不去寻他呢？”从此饭也有了，茶也有了，房饭钱也不索了。
渔洋送出许举人进来，一路盘算，约莫非三四百金不可。
这班扬州的盐商，请他们吃一餐饭，令他们帮忙一二百两，容易得很。只是我却近日拮据得很，那里有此巨款？他又行期急迫，为他的事，反叫我向人借债不成？看看已到内室，脱去冠服，张夫人看渔洋面色不豫，便问道：“来的是那个同年？”
渔洋道：“福建姓许的，过路来借川资。这人学问倒还有根抵的，只是暮年未遇，颇有点憔悴可怜的颜色呢！”张夫人道：“你答应他没有？”渔洋道：“既是公车，又是同年，如何可不答应？”张夫人道：“钱呢，要多少呢？”渔洋道：“盐商一半，我助一半。我正在绸缨此款呢！”张夫人道：“这事交给我罢，你去办你的事。你几时饯他，几时来向我取钱。”渔洋道：“他谢谢我，我要谢谢你呢！”
过了一日，渔洋去回拜许举人，邀他署中夜宴，并约请盐商作陪。盐商二百两早经送到了。渔洋去问张夫人，张夫人果然交出二百两足纹。渔洋道：“奇了，你这钱向何处弄来的？”
张夫人道：“我私橐里剩有一双金条，脱兑了这个数目，你要多也没有了。”渔洋道：“难得夫人慷慨，成我本志。”外面又报许举人到了，渔洋让在书房小坐。肆筵设几，备极丰腆。
众盐商也陆续而至，自然许举人首座，渔洋末座。酒至半酣，渔洋从书厨里取出四封纹银，向许举人道：“这二百两是诸位先生的集腋，这二百两是小弟的尽心。”许举人听了，真是喜出望外。他起初不过想十两八两，开销这些房饭钱，再到前途搜括。这一来不特各费有着，还可寄点安家之用。便向渔洋拱手道：“老同年如此垂爱，诸位又如此解囊，小弟若有寸进，再当趋阶叩首。否则亦永铭心版，图个异日结草之报罢！”渔洋又慰藉一番。
那许举人酒落欢肠，慢慢提到近数十年诗格，说朱竹垞怎样旖旎，尤悔庵怎样纤巧，要一个黄钟、大吕之音，清庙明堂之器，竟不可得。这也是气运使然。最怪的是毛西河，他集子后面，附刊几首女弟子的诗，老同年曾经见过吗？渔洋笑了一笑。许举人道：“西河还有序语。”云：昭华既受业传是斋中，每赋诗必书兼本，邮示予请益。陆续得如干首，留其帙不忍毁去，遂附刊于杂文之后云云。
渔洋道：“昭华又是什么女子呢？”许举人道：“说是昆山徐姓。”其时移灯添酒，已漏下三鼓了。许举人匆匆辞别，翌晨便渡淮河而上。这西河同那昭华，也确有一段的文字因缘。
正是：笑看玉勒鸣驺去，为拔金钗执贽来。
欲知后事，且听下文。
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