话说九江王英布，本强盗出身，自率众投降项梁，击破景驹、秦嘉，连败章邯。每战常身先士卒，所至无敌，勇冠三军，诸将莫及。后随项羽救赵，布为先锋，引兵渡河，随身仅有三万人马，秦兵数十万来攻，布全然不惧，连战皆捷，竟擒王离、降章邯。历此，各国皆畏楚兵，率众听命。项王成了霸业，都亏英布之力。项王既到咸阳，大封诸将，遂立英布为九江王。布既到国，自以为功成名就，南面称王，正好及时行乐。于是大兴宫室，广造园林，多选美女，遍求奇花名木、珍禽异兽，终日饮宴游玩。一日，忽报项王遣使到来，英布请人相见。使者传项王之命，令英布带兵同往伐齐。
英布此时已为声色、货利所迷，无心战阵，又久享安乐，不肯再干危险事业。因向使者故意推辞道：“吾近来多病，身体衰弱，大不如前，万难临阵杀敌。既大王有命，当即遣将率兵，随同征进，望使者善言转达大王，幸勿见罪。”说罢，遂派一员大将，领兵四千人，随使者前往复命。
使者见英布并无病容，心知他是设词推却，回去便将实情告知项王。项王大骂英布：“忘恩负义，不想一身富贵，都是我提拔出来？如今我有急事，他却忍心坐视，不肯效劳，殊属可恶！”
项王再遣使者，赶赴淮南，严词责备，命其即行来楚。英布被责，心中恐惧，不敢前往。使者无法，只得回复项王。项王愈怒，又别遣使者立迫前来。英布起先原是一心顺着项王，所以项王命其杀死义帝，立即奉命办理。此次因自己贪懒不行，惹动项王怒气，使者接二连三，催促起程，英布惟恐项王见罪，更不敢往。项王见屡召不至，异常愤怒，便欲亲自起兵讨之。忽转念道：“现在北有齐赵，西有汉王与我为敌，环顾各国中惟有英布是我党羽，且其人骁勇，不可多得，当设法收买其心，使为我用，若迫之太甚，反为不美。”项王想到此处，怒气渐平，暂时也就置之不理，自己引兵伐齐去了。
英布自思：“屡次违背项王命令，项王必定怨恨。如今要想前往亲近，又恐遭了陷害。要想与之断绝，又恐势力不敌。好在天下尚属未定，落得徘徊观望。”及至汉兵取得彭城，英布闻信并不来救，汉王由彭城败回，知英布与项王结怨，便遣隋何往说。
隋何奉命带同二十人到得淮南，英布命太宰以礼接待，留住馆舍。隋何欲见英布，英布因见楚兵大胜，汉兵大败，楚使又现在国中，不便接见汉使，托词推延。
隋何住在馆舍，一连三日，不能见得英布，心中纳闷。因对太宰说道：“大王连日托故不肯见臣，料大王之意，必以为楚强汉弱，臣此次奉使而来，特为此事，欲面见大王陈说。倘使大王肯一见臣，臣所言果是，固为大王所乐闻。若臣所言不当，请大王将何等二十人正法市曹，亦可表明大王背汉归楚之意，望太宰代为转达。”
太宰遂往见英布，备述隋何言语。英布听了，方命太宰带同入见。隋何见了英布，说道：“汉王特遣使臣敬问大王，楚、汉、九江同为邻国，窃怪大王何以与楚独亲？”英布答道：“寡人一向对于项王北面称臣，所以应服事楚国。”隋何道：“大王与项王，同是一国之王，所以称臣服事者，必以为楚国甚强，可以托庇也。惟是项王前日伐齐，亲负版筑，身先士卒，大王理应尽率淮南之兵，自为先锋，何以但发四千人前往助战？所谓北面称臣者，固当如是乎？且此次汉王攻取彭城，项王尚在齐地，大王闻信亦应起兵往救，与汉兵决一胜负。今不遣一卒渡淮，坐观成败，所谓托庇于人者，又当如是乎？”英布闻言，默然不语。
隋何接说道：“然则大王事楚，不过空名而已，项王岂不知之，其心早已怨恨大王，不过一时无暇来伐耳！在大王，所以不敢明言背楚者，必以为楚强汉弱，其实楚兵虽强，天下皆知其不义。因其背明约、杀义帝之故，况项王不过自负勇力，战无不胜。而今汉王收聚重兵，坚守荥阳、百皋，深沟高垒，楚兵远来，经过梁地，深入敌国**百里，欲战，则汉兵坚守不动，不能得战；欲攻城，则力又不及。加以千里运粮，难于接济，兵力疲敝，不能久持，故以现势言之，实则楚不如汉。今大王不肯亲近万全之汉，反欲托庇于危亡之楚，臣窃有所不解？臣并非谓淮南之兵足以灭楚，但须大王起兵背楚。项王闻知，必然亲来问罪，大王将项王绊住，争战数月，汉王便可稳取天下。到得其时，臣请与大王仗剑归汉，汉王一定割地分与大王，即淮南地方亦必仍归大王。汉王敬使使臣，进此愚计，伏惟大王留意。”
英布听了隋何一篇言语，大以为然。因说道：“寡人当谨遵来命！”隋何见英布许诺，辞归馆舍。又过数日，仍然不见动静。隋何心想：“英布虽然面许叛楚归汉，但心中尚未决断，又值楚国使者在此，未敢漏泄，当用方法促其起事，稍迟又恐别生变故。”于是，想得一计：暗遣从人在外，打听楚国使者入宫见王，即来报知。一日，从人来报：“楚使者现正入见。”隋何便整顿衣冠，到了宫门，一径走入。却见楚国使者正在殿上，催促英布，要他发兵助战。隋何不俟通报，直入殿中，对楚使者说道：“九江王现已归汉，汝楚国何得来请发兵？”英布见隋何将此事说破，大加错愕！楚国使者听了隋何之言，又见英布颜色有异，知所言是实，立即走出。
隋何见楚使已去，遂对英布道：“今事已泄露，只有速杀楚使，匆使逃归报信。一面立即起兵与汉并力攻楚。”英布见事势如此，只得依言办理，兴兵叛楚。项王闻信大怒，遣项声、龙且领兵，往攻淮南。英布率众迎敌，相持数月。英布兵少，屡战屡败，心知淮南不能保守，要想领兵归汉，又恐半路遇着项王，战他不过，只得弃了军队，改换服装，偕同隋何，由山僻小路直到荥阳，求见汉王。
汉王闻得英布到来，便吩咐左右如此如此。布置已毕，然后传请英布入见。英布当日到得宫门，自思：“我与汉王同是一国之王，此次虽然兵败来归，料想汉王亦必以敌礼看待。”谁知传报进去，并不见汉王出来迎接。候了许久，始有人传，请入内相见。英布心中已是不悦，勉强入得宫中。却见汉王独据一床，令人洗足，及英布走进，仍是安坐不动，面上露出倨傲之色。英布见汉王如此怠慢，不觉大怒！但到此地位，又不便发作出来，只得向前行礼。汉王略略起身招呼，说了几句无关痛痒之语。英布退出，心中又羞又气，自悔不该到来，遭此耻辱。想起平日为王，何等尊贵，与其依人宇下，任人凌践，不如早寻一死，倒反干净。
英布一路走出汉宫，正拟寻思自尽，早有汉王派来招待官员，备齐车马，邀请英布到馆舍中歇息。英布垂头丧气，坐在车中，任其所至。忽然到了一处，车马一直进门，英布抬头一看，只见门墙高大，俨如王宫，门前卫士执戟排列两旁，一见英布车到，尽皆行礼。英布心想：“此间不知何处？”甚觉奇异。但见车马到了中庭，从人请英布下车，又有无数人员近前伺候。英布上得厅堂，四顾屋宇高大，帷帐华丽，早有人在前引路，经过数重大门，方到后堂。忽见有无数宫娥、彩女上前叩见。走至后面，又有一座宽大园林，内中楼台亭阁，花木禽兽无一不有。招待官引英布看了一周，因说道：“此是汉王替大王备下宫邸，请屈居。”英布见一处处装饰精美，陈设齐全，不觉转怒为喜。到得食时，厨人进来肴馔，山珍海味罗列满前；歌童舞女当筵奏伎，左右服事人等，尽皆殷勤小心。英布心想：“眼前享用，甚是不错。”又记起适才到得汉王宫中，亲见汉王服用，不过如此。于是乐得心花大开，竟把寻死念头全然忘却。
原来汉王因英布为王已久，意中觉得自己非常尊大。今初来投降，必须先加屈服以折其气，然后再就饮食居处上，格外优待以结其心，此乃驾驭悍将之术，用在英布身上，真是恰当。从此英布入了汉王牢笼，安心归汉。
一日，忽想起妻、子不知存亡，暗遣亲信之人前往九江探问。使人到时，谁知项王已遣项伯尽将九江之兵，英布妻、子逃走不及，都被楚兵擒获，尽行杀死。使者往寻英布旧日心腹将士，招集部下残兵，共计数千人，带归荥阳。汉王又分兵与英布，同往成皋而去。欲知如何，且听下回分解。
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