话说高祖七年冬十月，各国诸侯王先期到来朝贺岁首，皆向叔孙通处学习朝仪。此时恰好长乐宫告成，高祖命就新宫行礼。到了十月初一日，天色未明，早有谒者到来，预备行礼，待得文武百官到齐，各按官爵等级，由谒者分班引入殿门。却见殿廷之中，陈列车骑仪仗，周围皆是武土，全装贯甲，手持兵器，竖立旌旗，排列守卫。殿前两旁郎中数百人，各执画戟，夹着阶陛，左右分立。群臣既入殿门，谒者传言速走，群臣依言，各自趋就班位。武官自功臣列侯将军以下，按序排立西方，面皆向东，文官自丞相御史大夫以下，按序排立东方，面皆向西。大行设九宾，掌传达上下言语。分列既定，然后高祖乘辈出房。左右近侍，传声称警，一路簇拥上殿，升了宝座，谒者引诸侯、丞相、列侯、将军至六百石以上官吏，逐班进前朝贺。
皇帝见诸侯王丞相列侯等拜谒，皆由御座立起，侍中从旁称道：“皇帝为诸侯王丞相列侯起。”待诸人拜毕起立，皇帝始仍坐下。旁有太常说道：“谨谢行礼。”至于将军郡守拜谒，皇帝并不起立，但命左右称谢而已。
其时群臣，由诸侯王以下，见此严肃气象，人人心中警惕，无不谨慎恭敬，直至行礼已毕，各归班次立定，乃就殿上排设筵宴，名为法酒。有御史数人，从旁监酒，群臣在殿上侍宴，尽皆鞠躬俯首，十分谨饬，各按官爵尊卑次第，起立捧觞敬酒。
酒至九巡，谒者传言罢席，御史在旁执法，遇有不合仪式，便即引之退去。到得宴毕散朝，群臣无一人敢喧哗失礼，于是高帝慨然叹道：“吾今日乃知为皇帝之贵也。”遂拜叔孙通为太常，赐金五百斤。叔孙通谢恩，因乘机说道：“臣弟子及诸儒生，随臣共起朝仪，不无微劳，乞赐以官。”高祖皆命之为郎。
叔孙通既出，即将所赐之金，分与诸弟子。诸弟子既得官，又得金，人人欢喜，皆称赞道：“叔孙先生，真是圣人，能知当世要务。”清谢启昆有诗咏叔孙通道：初征文学待咸京，虎口旋离入汉城。
鼠窃狗偷谀二世，短衣楚服媚公卿。
拜君博士犹秦士，污我诸生羡两生。
绵蕞野中朝礼杂，殿廷革草寿觞行。
高祖见朝会已毕，命诸侯王各自归国。此时各国中，惟有韩王信因被匈奴围于马邑，未曾来朝。不过数日，忽报韩王信将马邑投降匈奴，反与匈奴合兵，来攻太原。高祖闻报，自率诸将，统领大军，克日往伐。说起匈奴自被蒙恬逐过黄河北岸，势甚微弱。及至蒙恬既死，诸侯叛秦，中国大乱，所有旧时迁移北地人民，与同戍边士卒，尽皆散归，于是匈奴乘虚渡过黄河，渐又取回旧地。匈奴俗呼国王为单于，呼王后为阏氏。当日匈奴国王，名为头曼。头曼单于，有一太子，名为冒顿。头曼又有所爱阏氏，生一少子。头曼因欲废去冒顿，立其少于，但因冒顿尚无过失，未便无故废立。于是想得一法，欲借他人杀之。其时匈奴之国，东有东胡，西有月氏，并皆强盛。先是匈奴与月氏两国不和，头曼因欲杀冒顿，故特与月氏议和，便将冒顿送与月氏为质，及至冒顿到了月氏，头曼却起兵往攻月氏。月氏国王大怒，将杀冒顿。冒顿乘防守人不甚留意，私自逃走。但是路途遥远，如何回得国中，纵使逃到半途，也被月氏追获。冒顿却想一法，知得月氏素有一匹好马，他便趁势偷得，骑上马来，加了几鞭，如风驰去，迨至月氏遣兵追赶，已来不及，竟被他逃回本国。
头曼原料定冒顿此次定遭杀死，今见其安然回来，不觉吃了一惊，问他如何逃脱。冒顿一一说知。头曼也就服他勇敢，于是拨出一万马兵，交与冒顿带领。
冒顿从九死一生中，逃得性命，惊魂甫定。回想此次遭难，明是父王有意害他，欲立少弟，因此心中怀恨，却喜如今掌握兵权，得以实行其志，但恐众人不从，于是心生一计。造成一种骲箭，以骨为镞上穿一孔，射之有声，名为鸣镝。乃调集部下兵队，日日演习骑射，因下令道：“凡遇我鸣镝所射之处，诸将士尽当射之，若有不肯发箭者，即行斩首。”部众闻令，不知他是何意，大众疑信参半。
冒顿既下此令，知部众未必皆能遵守，于是不时率众出外射猎，以试众心。初时冒顿用鸣镝射取鸟兽，部众中也有忘却命令，不即照射者，冒顿便将其人斩首。由此部下尽皆恐惧，以后出猎，凡遇鸣镝所射，无论有无鸟兽，众矢向之齐发。冒顿自念众人虽然听令，尚未可恃，只因鸟兽乃无关系之物，若遇稍有关系，未必皆能从命，必须逐一试验，方可安稳行事。
一日，冒顿自以鸣镝射其好马，左右见此马是他心爱，也有不敢射者，冒顿立斩之。又一日，冒顿竟将鸣镝对着自己爱妻射去，左右中有惶恐不敢射者，冒顿又斩之。一众吓得股战，从此死心塌地，不敢违令。
过了一时，冒顿又出打猎，于路遇见单于一匹好马。急抽鸣镝，向之射去，响声未绝，但见万矢齐飞，有如雨点。只因部下将士，被冒顿斩得怕了，人人提心吊胆，执着弓矢预备，但闻鸣镝之声，觑定方向，不知不觉，自然射去，也不管射的是何人物。冒顿见此情形，心知众人可用，乃往请其父头曼单于，出外射猎。头曼不知是计，便同冒顿出外，冒顿乘间竟用鸣镝射其父王，部下众人亦随鸣镝而射，竟将头曼立时射死。
冒顿趁势引兵入内，杀死后母及少弟，并不肯服从之大臣，遂自立为单于。
此信传到东胡，东胡国王，一向自恃强大，今闻冒顿弑父自立，心想匈奴有衅可乘，借此要索，必获利益。久闻其国蓄有一匹千里马，趁此时遣使往来，若其不允，立即兴兵，问其弑逆之罪。想罢，便命使者前往。使者到得匈奴，入见冒顿，道达国王之意。冒顿暗想，此是东胡见我初次即位，人心未定，故特借端求索，我若不允，彼必来伐，不如将计就计以骄其心。
乃召集群臣会议可否，群臣皆言千里马乃是我国之宝，不可轻以与人。冒顿故意说道：“东胡与我为邻，理应亲睦，奈何爱惜一马，得罪邻国？”遂命将千里马交与来使带去。
东胡王既得千里马，心中甚喜，以为冒顿畏己，不敢违逆。
过了一时，又遣使往见冒顿，说是欲得单于一位阏氏。冒顿听了心中虽怒，却并不现于辞色，仍向左右问其意见。左右尽皆发怒，说道：“东胡王如此无道，乃敢来求阏氏，请即发兵击之。”冒顿闻说，假作毫不介意，慨然说道：“与人邻国，如何因一女子，致使失欢。”即装所爱阀氏，送与东胡。东胡王见冒顿竟肯将爱妻奉送，心中愈加骄矜。得步进步，便想侵占土地。原来东胡与匈奴交界之处，中间尚有一段荒地，长千余里，二国皆弃之不居，各在自己界上，沿途掘有土穴，派兵看守，以防敌人，名为瓯脱。东胡王因遣使对冒顿道，匈奴与我交界，瓯脱之外，所有弃地，既不居住，可归我国占领。冒顿又将此事遍问群臣，群臣以为此是弃地，无甚关系，或言可与，或言勿与。冒顿忽然大怒说道：“土地乃国之根本，如何轻易与人，群臣中有言可与者，尽行推出斩首。”冒顿立时全装披挂，持戈上马，下令国中兵队，即日随从进发，如有落后者皆斩。冒顿匹马当先，领着兵队，直向东胡杀去。东胡国王，本来看轻冒顿，未曾设备，忽闻冒顿大兵到来，仓皇迎敌，连战连败。
冒顿乘胜灭了东胡，杀死国王，掳其人民畜产归国。冒顿既并东胡，乘胜进兵，西破月氏，南破楼烦，白羊，尽夺蒙恬所得故地，侵入中国燕、代等地，又北服丁灵等五国。此时中国正值楚汉战争，无暇顾及外患，所以匈奴日见强大。
及高祖平定项羽，因燕、代地方，迫近匈奴，韩王信材力武勇，部下又多劲兵，遂将韩王信移到太原为王，以防匈奴，命其建都晋阳。韩王信奉命到了晋阳，因上书高祖，说是本国地近边界，匈奴时常来侵，晋阳地方，距离边界尚远，请将国都，移至马邑。高祖应允。及高祖六年秋，冒顿起了大兵来侵，竟将马邑围祝韩王信被困围中，遣人向高祖求救，高祖立即发兵。韩王信又恐汉兵路远，救应不及，致被匈奴攻破，遂屡次遣使到冒顿军中求和。高祖闻知，疑韩王信怀有异志，遣人责问。韩王信心恐高祖诛之，反将马邑降了匈奴，约与一同来攻太原，故高祖亲自领兵讨之。未知此去胜负如何，且听下回分解。