再说圣天子在苏州分令高进忠、方魁二人分头去后，过了两日，也就与周日青雇了船只，由内河取道镇江，渡江而北，预备仍在扬州耽搁数日，即行北上回京。这日又到了扬州，当下开发了船钱，即刻登岸，在钞关门内寻了一家普同庆客店，与周日青二人住下。安住一夜，次日早间梳洗已毕，用了早点，即与周日青信步先在城里各处任意游玩。因无甚可游之处，遂即步出天宁门，在官码头雇了一号画舫，去重游平山堂。沿途看来，觉得道路依然。两岸河房，即各盐商所造的花园，也有一两处改了从前的旧貌，繁华犹是，面目已非，不免与周日青说了些沧海桑田的话。一路行来，不到半日，已抵平山堂码头。圣天子即与周日青登岸，循阶而上，又一刻，已进了山门，直到方丈堂，有住持僧迎接出来。圣天子一看见已不是从前那个住持。至方丈厅上坐下，当有庙祝献茶上来，那住持便说道：“贵客尊姓大名？何方人氏？”圣天子道：“某乃北直人氏？姓高名天赐。和尚法号是什么呢？”那住持僧道：“小僧唤作天然。”又问周日青道：“这位客官尊姓？”周日青也通了名姓。圣天子与周日青与天然说话时，就留意看他，觉得天然颇非清高之行，实在一脸的酒肉气，而且甚是势利。天然见圣天子与周日青未说出某官某府，又见连仆从都不曾带，便有轻视之心，勉强在方丈内谈了两句，坐了一刻，便向圣天子道：“两位客官还要各处去随喜么？”口里说这话，心里却是借此催他们走。圣天子宽宏大度，那里存意到此？周日青也想不到天然有这个意思。圣天子便道：“和尚，即如此就甚好。高某本欲各处游玩一回，就烦和尚领某前去。”天然。见圣天子叫他领路实在不愿意。你道这是为何？原来无论什么地方，凡是这些王志的庵观庙宇、胜迹名山，游人必经之地，那些住持和尚、道士等人，那有识见、有眼力及道行高深的，却另有一番气概。遇着贵官长者，极力应酬，自不必说；就便客商士庶，他也不敢过于怠慢。但这些生成俗物，再加一无见识，又存了一个势利心，只知趋奉显达，只要是仆从如云，旗族载道的，他一闻知，早令庙祝预备素斋、素面，极好名茶，在那里等着；及至到了码头，又早早换了干净的衣服。站在码头上躬身迎接。那种趋奉的样子实在不堪言状。比及迎入方丈，茶点已毕，便陪着各处去游玩，然后供应斋饭。若遇着那过往客商，连正眼也不曾看见，这方丈内是从来不放这些人进来的。再下一等，那就更不必说。惟有一种人他倒居心不敢轻慢，既非达官人贾，又非士庶绅商，却是那妇人女子。无论他红楼美女，绣阁名姝，金谷绿
珠，大家碧玉，只要这等人到了这些地方，那些和尚道士即刻就殷殷勤勤，前来问长问短，小心伺候，只恐这些名姝美女碧玉绿珠不与他问话。若只要稍问一两句，他便倾山倒海，引着你问长问短，他又外作恭敬之容，内藏混帐之心。千古一辙，到处皆然。现在天然见圣天子着他领道各处游玩，居心实在不愿，因假辞说道：“小僧本当领道，实因尚有俗事些须，不能奉陪，请客官自便吧！”周日青闻言，也就甚觉不悦，因含怒说道：“和尚，你说这话俺好不明白，你既出家，已经脱俗，所谓四大皆空，一尘不染，还有什么俗事？今据你这等说法，和尚也有俗事，可谓千古奇谈也！但既有俗事，当日又何必出家，误入这清高的所在？实在可笑！”天然被周日青这句话问得个目瞪口呆，不能回答。圣天子究竟大度包容，因代天然说道：“日青，你算了吧。虽然和尚四大皆空，本无俗事，但是他既住持这个所在，他便为此地之主，难免无琐屑之事。他既说有事，俺们也不必勉强他，好在俺也是来过，所有各处也还认得，便与你同去便了。”周日青虽见圣天子说，究竟心中不愿，却也不敢违逆，只得随着圣天子出了方丈，天然也是勉强送出来。圣天子便与周日青到各处游玩去了。这里天然心中甚为不乐，当时便命侍者道：“等会儿方才在方丈里的那两个人如果再来，你就说我有事下山去了，不必再来告诉我。”那侍者自然答应，天然也就退归静室。这静室在方丈后面，非至尊且贵的人不能放他进去。可巧天然退入静室，不到片刻，那侍者进来报道：“现在城内王八老爷请了许多客前来，船已到码头了。”天然闻言，听说是王八老爷前来，是本山的施主，而且是个极发财的人，怎肯不去迎迓？他便赶紧出了静室，前往码头迎接。你道这王八老爷究是谁呢？原来这王八从前本非世家，因后来在八大盐商家内做了都总管，所有这八大盐商的家事都要与他往来，因此就交结了城内这一班富户，不到数年，赚的钱已经不少。该应他要转运，又得了一宗无意而得的横财，就此成了个大富户。虽不能与八大商总并驾齐驱，却也自立一帜，又兼着本地官绅见他发了大财，居心想弄他一点，也就与他时常往来，他见本地官绅都与自己往来，便以为是巴结他，瞧得起他，他也就趾高气扬起来了。到后来，又报效国家二三万银子，朝廷赏他一个五品职衔。他更借此夸耀乡里，以为是钦赐的功名，因此更加居移气，养移体，广置妻妾，精选娈重，在家时门前仆从强如虎，出外是道上族旗去似龙。而且出人乘舆，绝不徒步。家中妻妾，因他如此，也就光宠起来。天然来到码头，躬身站在那里鞠躬迎接。始以为是王八本人请客到此，那知并非男客，只听船中一片笑语之声，即刻就斜着两只眼睛向船舱里溜去。只见一群女眷，天然已知是王八家的太太们。正在心里打算，又见船头上站着两个家人，皆是二十岁年纪，扎束干净，在那里招呼船户搭跳板，打扶手。不一刻，船户将跳板搭好，用竹篱子打了扶手，天然还站在那里埋着头，外似恭敬，那两只眼只管斜睨着向跳板上溜去。只见从船舱里先走出一人，年约十八九岁，容颜修美，体态轻盈，所有装束，自不必说。挽扶着一个二十三四岁的少年，那女妈子慢慢上了跳板，又听舱里一声娇滴滴的声音说道：“六妹妹，你走好了，防备着滑下水去。”只见在跳板上走的这个带笑容答道：“人家正是心悬悬的，你偏要来吓人家！”一面说，一面慢慢的走，一步不到三寸，在那跳板上旁扭着身子，并着脚，一点一点的移开，好容易下了跳板，上了岸，口里还笑，说道：“我的妈妈，好了，走过来了。”接着舱里走出有五六个来，皆是二十岁左右，一样的珠翠满头，绮罗遍体，衣香髻影，环佩叮当。天然尽管埋着头，斜着眼，呆着悄悄的偷看，末后舱内又走一个约在二十一二岁模样，却生得温柔明媚，倜傥风流，笔直的一对金莲刚有三寸左右。左手扶着一个俊俏的少年的女妈子，右手搀着一个十三四岁的婢女，那婢女双环丫髻却也极有可观，慢慢的走过跳板，登了岸，聚在一处。此时天然那两只眼睛却也不向船舱里去溜，可是掉过来，也不呆立在那里，便赶紧抢两步，走到那方才在船头上招呼水手的那两个家人面前，问道：“请问管家，八老爷可来么？”那家人道：“八老爷今日不来，这是我们家三姨太太来此请客。”天然听说，即刻抢步跟到后面，将一家女眷请入方丈，献茶。欲知后事如何，且听下回分解。