“待高某先往金华府探听消息，看其事体如何，回来商议。二位仁兄暂在此处候我，顷刻便可回来。”话完，乘轿向府署而去。适值知府坐堂，仁圣天子连忙下轿，迎将上去，将双手一拱道：“父台在上，晚生恭见了。”知府抬头，见他仪表不俗，礼貌从容，不敢怠惰，即答道：“贤生请坐。高姓尊名？有何贵干？”仁圣天子见坐，离坐对道：“某乃刘中堂门下帮办军机高天赐是也。兹因李流芳欠张禄成之项，闻说揭约单据存在父台处，未知是否。特自亲来，欲借一观。”知府道：“贤生看他则甚！”仁圣天子道：“父台有所不知，因他无力偿还，高某情愿将五十万本利清还与他，交还禄成，故来取回揭单。”那知府听了此言，暗自思想：“高天赐系何等样人，敢夸如此大口？又肯平白代李家还此巨款，看他一味荒唐，决非实事。待我与他看了，然后问他银两在何处汇交，即知虚实。”这府尊心中着实不信，故有此猜测，并非当面言明。因而顺口说道：“高兄既系仗义疏财，待弟与你一看就是。”回头叫书办将禄成案卷内揭单取来。书办实时捡出呈上府尊，复递与仁圣天子接转一看，见揭约上盖着盐运使印信，写着江南浙江两省盐关，系总商执照：立明揭银约李景系广东广州府番禺县人氏。缘干隆年在金华府充办通省洋商，缺去货本，国课未完。兹因复承盐商，不敷费用。自行揭到本府富绅张禄成花银五十万两，言明每百两第月加息三钱算计，用三周为期，至期清算本利，毋得多言推矮，爽信失期，至负千金重诺。此系二家允肯，当面订期，并呈准金华府又加盖印信为证。又系知己，相信并非凭中荐引，恐口无凭，故特将盐运使发出红照写支揭约，交张禄成收执存据。实李景亲手揭到张禄成花银五十万两。干隆某年某月某日李景笔。仁圣天子将揭单从头至尾读完，府尊正欲问他银两在于何处汇交归款。忽见他将单据揣入怀中，说道；
“父台在上，高某现因银两未便，待回京汇足到来，然后还他就是。”知府闻言大怒，道：“胡说！你今既无银两，何以擅来取单？分明欲混骗本府是真！”回头呼唤差役，快些上前与我绑了这个棍徒，切莫被他逃走去了！仁圣天子闻言，十分气忿，连忙赶前一步，将金华府一手拿住，道：“贵府真是要绑高某么？我不过欲宽数天，待银到即行归款，何用动怒生气？你今若肯允我所请，万事干休，如有半字支吾，我先取了你命。”当时知府只气得三尸神暴跳，七房内生烟，况又被他拿住不能脱身，扯嗓大声喝道：“你这该死棍徒，胆敢将本府难为吗？我若传集兵勇到来，把你捉住，凌迟处死，那时悔之晚矣！”仁圣天子斯时听闻此语，心中暗着一惊，诚恐调齐练兵来围，寡不敌众，反为不美。不如先下手为强，急向腰间拔出宝刀一口，照定知府身上，一刀即刻分为两段。各各差役见将本府杀死，发声喊，一齐上前，却被仁圣天子横冲直撞，打得各人东逃西散，自顾性命。那时，仁圣天子急忙走回陈家庄，说与景升知道，因某杀了知府，现在起齐官兵追赶前来，我们须要趁势上前迎敌，大杀官兵一阵，使他不敢来追，然后慢慢逃走，又可免家人受累，你道如何？”流芳道：“事不宜迟，立刻就要起行。”于是，仁圣天子与日青结束停当，先行迎战。行不上二里，却遇官兵追来。急忙接住厮杀，原来各练兵起初闻说有一凶徒闯入大堂，杀死本官，打伤差没，令各兵追捉凶手，众兵以为一个强徒容易捉捕，乃不曾预备打仗，因此吃了大亏，致被日青与仁圣天子二人刀剑交加，上前乱杀，又陈景升、流芳从后杀来，首尾夹攻，把官兵杀得大败，四散奔逃，各保性命。仁圣天子四人亦不追赶，望北而去。行了五十里路，仁圣天子即与景升、流芳二人作别。陈景升闻言，心中不舍分离，求高老爷与我等一同到京。仁圣天子说：“使不得！高某有王命在身，要到浙江办事，不能陪行。你们急往北京赴科会试，若得金榜题名，便有出头之日，各宣珍重自爱，毋堕其志。余有厚望焉！就此分别，后会有期。”话完，与日青回身望后行走。
且说陈景升、流芳仍旧依依不舍，回望二人去远，方才向北前行。餐风宿露，夜住晓行。不止一日，行抵天津地界。是日入店投宿，偶然遇见司马瑞龙亦系入京会试，到此投店，正是不期而会。三人同寓一房，酒保送入晚膳，三人用毕，促膝而谈，叙些往事。流芳与瑞龙系属郎舅至亲，尽吐露心事。于是将父亲先时揭借张禄成花银五十万，今已数年，追讨再三，无可推辞，从头至尾尽情细述。瑞龙闻知，亦觉担忧。后讲到高天赐仗义疏财，代还欠款，又亲自到府衙面见知府，假说现下代李景清还银两，求父台将李景的亲笔揭约借来一观，及骗得单据，即收入怀中，对知府道：“该项俟京中汇到，即便交他。”府尊不允，要立刻价还清楚，不然就要将人留下，因此激怒高老爷无名火起，将知府一刀杀了，却被官兵追逐。我们只得合力同心杀散各兵，然后逃走来京，所以不能多带盘费。现在将已用尽，如之奈何？端龙道：“不妨！弟处尚有余资可用，待到京都会馆，再作商量。”二人谈至夜深方寝。次日清晨用了早膳，算还店钱，一起同行，赶到皇城内城，三人同入广东会馆居住不提。
且说陈宏谋、刘镛同理军机，权摄国政，是日早朝，两班文武齐集，礼、兵二部奏道：“今值会试大典，理宜开科取士，现在文武举子均已齐集京城，而且场期已近，循例具奏，恭请大人钧命，派放试差，并内外各官。”陈宏谋闻奏，即对众文武道：“老夫年老，兼之耳目重听，实难应此重任。况自圣驾下幸江南，业经数载，未见回銮。老夫与刘相爷同受密旨，着在军机参赞国政，我等朝干夕惕，犹惧弗克日任，有负重托。惟愿圣驾早回，回朝以安我二人之心，而慰天下臣民之望。老夫幸甚。但今抡才大典，本系出自圣恩，不能延缓，莫若着礼、兵二部先行牌示各省文武举子，齐集静候场期。待老夫等权代主试会考，再候仁圣天子回朝，然后殿试。众卿以为如何？”诸大夫皆道：“应依此议施行。”陈、刘二相见无异议，即着礼、兵二部先行牌示，悬牌晓谕，各文武退班散朝。礼、兵二部牌示云：
礼部尚书管理太禅寺务同典馆正总裁、世太子少保兵部尚书、武英殿正总裁赵晓谕各省文武举子事：兹奉到内阁大臣行知，现届会试之年，开科取士，乃皇上恩典多士。正值科期，咨文到部。为此谕尔各省文武举人知悉：自示之后，务宜齐集静候场期，点名入试，以便遴选真才，照额取中。至揭晓日，恭呈御览，再候旨下，召见殿试，拔选鸿才，为他年朝廷柱石。各宜肃静观光，以敦士行，而重廉隅。倘有不法之徒滋生事端，着三法司严行究治不贷。各宣凛遵毋违，特示。这牌示一出，各文武举子看见，心中甚是不安。况且万岁又未回朝，不知何时始能考试，因此三五成群，私相议论，放下慢提。
单讲司马瑞龙自从入京寄寓广东会馆以来，又值景升、流芳染病，无钱调理，瑞龙因他二人系逃难来京，所以盘费短少，迫得将自己银两与他们使用，因此床头金尽，告借无门，十分烦闷。一日与王监生坐谈，偶然问及北京城内有多少殷户，何人最富？兄在京都日久，想必知其详细了。王监生道：“计起京中富户，约有百余家之多。惟忠亲王府广有金银珠宝，堆积如山，算为北京通省第一富贵，即王宫内院亦无此珠宝玩器也。”瑞龙闻说，心中大喜，暗自忖度，现在银钱用尽，景升、流芳病体未痊，又无银医理，如何是好？既然王府有许多金银，不如今夜三更时候，暗入王府盗取金银，以充费用，岂非甚善？这是瑞龙心中之言，并非明白说出。于是捱至夜深人静，由瓦面潜忠亲王府内，躲入暗处，欲候入静，方才下手。不料王府宫官众多，分头巡缉，彻夜游行，瑞龙数次不能下手，迫得转过东边而去。偶见内侍手执提笼写着金宝库巡查，内侍守官四员出来巡夜。瑞龙忙闪过一边，暗思此处必定是他收藏金库房，不如就在此处撬开库门，盗些金宝回去，以救目下之急，再作道理。于是闪伏黑处，伺内侍将近来到身边，突然撞出，把内侍杀死。宫官一见，忙呼有贼。瑞龙随即上前，一刀一个将各官杀个干净。回身走入库房，暗中摸索，随手抬得金银珠宝，收在身中。急忙跳上瓦面，走回会馆，将赃物藏埋床底，不敢泄露风声，连景升、流芳亦不知其事。
且说王府内原有定规，各处地方派定官员看守巡查，因此各守地段，不敢远去。以致金宝库宫官被杀情形，竟然并无一人得知。直至明朝，方才知觉。一见杀死许多毙骸，内侍各官均吓了一大惊。即查点明白被盗各物，开列失单，禀报王爷说道：“昨晚四更时侯，却被贼人走入金宝库房，杀死宫官五员，盗去金银珠宝。因系夜深时候，各归守管之所，又不闻喊叫，故此未曾觉察救护，及至今晨方知被盗，乞求王爷开恩，恕卑职等失察之罪，职等就沾恩不浅了。谨将开列清单呈览。”查明被失各物，开列清单：
黄金二十板，计重二百两。金锭一十锭，共重五十两。大珍珠十串。
上列所失各物，均经查点明确，并无遗失别样宝贝。现将失盗之物，估计约共值价银数千余两，谨此禀明，求恳王命定夺。那忠亲王闻禀，吃了一惊，说道：“有这样事？我王府内官兵不少，巡察极紧，尚有贼人敢来行窃，真正本事非凡！常随即命官监往各衙门报案，着令立即缉防贼匪，务获究办，并暗查赃物。宫监领命，分头而去，不表。
且说司马瑞龙自从在王府盗得金珠，走回会馆，将赃物埋在床底。过了数天，不见缉捕动静，又有紧银使用，迫得拿些金锭前往金铺找换。适值金店东主朱光谅看见，心内狐疑，即问曰：“客官高姓大名？尊居何处？”瑞龙即将姓名住址说毕，并道：“弟因到兵部会试，目下听用，故将金锭找换耳！”光谅闻言即答曰：“待弟看明金色高低，再定价值就是。”原为朱光谅常在忠亲王府内走动，因此认得这些金锭确系王府中物。况经知道王府被盗，连忙吩咐伙伴，将瑞龙捉住，连赃物解往王府领功。各伴闻言，急忙把瑞龙围住。正欲捉他，瑞龙见形势不好，知事已泄，忙忙起身，放开手脚，将金铺伙伴打散，回身一脚踢去，正中光谅下阴，登时倒地，哀哉！瑞龙见踢死光谅，心中大惊，急急逃回会馆。斯时金铺各伴见打死东家，众人受伤，凶手逃去，实时齐集商议，禀官请验捉凶，以伸枉屈而慰冤魂。兵马司闻报大惊，急忙摆道出衙，到金铺相验，填写毙格，讯问口供已毕，随即带了赃物，亲往忠亲王府禀明千岁，并将赃物呈上，请令发兵缉贼。王爷闻禀，即传令箭，着侍卫带兵按址捉拿凶手司马瑞龙回来定罪。侍卫领命，立刻点齐王府亲兵，赶到广东会馆，四面围住，水泄不动。然后入内，话明奉王府令箭，前来捉匪。各人闻言，吃惊不小，又不知为甚事情，不敢上前拦住，只得任从官兵把瑞龙捉去，俟查明所问何罪，再行联名设法保释，方为上策。是时，广东会馆各武举虽则如此说话，见捉了瑞龙，各人心中仍属带怒三分。
正是兔死狐悲，物伤其类。如何不气。于是沸沸扬扬，议论不一。你言如此，我说这般，一味喧哗嘈吵，并无善法奇谋保救瑞龙出来。终是纠纠之徒，胸无经济之故耳。及至流芳、景升，细细打听明白，方知其事。二人回来，即将瑞龙盗窃王府金珠因拿金锭出去找换，致被金店东主朱光谅认出，此系王府对象，如何落在民间？其中必有缘故。莫非被盗偷窃出来。越看越真，因此欲算计瑞龙，去王府领赏，却被瑞龙醒觉，登时怒气冲冠，接手打伤各伴，踢死朱光谅。瑞龙吃了一惊，连忙分开各人，逃走脱身，飞跑回来。斯时金铺各伴见捉凶手不住，无可为据。幸有金锭放下为凭，迫得将赃物呈禀兵马司，李文清见禀，求请相验尸身，那兵马司李文清见禀大惊，实时唤役伺候，摆道出衙，到金铺勘验已毕，随即带了赃物，亲到王府详禀王爷，请令捉贼。因此，王爷命侍卫立刻带兵来捉瑞龙回去，先行讯问，有无同党，抑或自己一人行窃，各情由对众人说知，各乡亲方才明白。皆道：“似此，如之奈何？若果有其事，则全省同年亦觉出丑矣！”流芳又道：“后复追问余赃放在何处，幸得瑞龙口供尚好，声声说道：“这些金锭系昨日在城外撞见不识姓名之人所卖，武举因见价值甚贱，一时立了贪字念头，故此误买贼赃耳。这是实情，并无虚语。若说盗窃二字，举人并不知情。如果系举人自行偷盗得来，断不敢在城内变卖。况武举身受国恩，岂有不知自爱而为宁落罪人乎？宪台明察秋毫，难逃洞鉴。”各人闻了此言，反忧为喜，皆说如此口供，又觉易于为力保救。流芳道：“他系小弟至亲，今在缧绁之中，既非其罪，眼见蒙冤不白，还祈念乡里亲情，设法保释出来，非独弟一人戴德，舍亲处亦感恩不浅矣。”于是各人低头想计，景升说道：“莫若我等先行联名求王爷开恩释放瑞龙，或者允准，亦未可知。倘然不允，再作道理。况今年系值会试年期，会馆中各武举每日在教场马路上跑马射箭，操演技艺，待忠亲王出街经临此地，我等就可趁此求情，如果是真不允请，便是拂了众人之心，然后约齐同年，齐心反乱科场，不肯入兵部会试，那时闹到朝廷知道，再与他面圣，明白回奏，看孰是孰非，方为万年之计也。列位意见如何？”各人皆道：“此计甚妙！本应依议而行，乃能救援也。”流芳闻言，眉头略展，即请陈景升代写呈词，联名保领。不料王爷接了禀词，从头看过，见系联名保状，犹恐系恃众胁制，故此冷笑一声，竟然不准。众举人见此情形，心中发怒，即刻知会众人，联名到兵部大堂，具呈禀明广东全省新旧武举等，均不愿赴科会试。恳请大人将咨文送考名字一概注销，感恩不浅。
兵部大人闻禀，吃了一惊，连忙问道：“你等因甚事情，到此半途而废？况虎榜标名，一则光宗耀祖，二则荫子封妻，荣华富贵，岂非人生快乐之事乎？因何你等竟不思到后来而犯国法，殊不可解！倘若你等被人欺压，或被人诬陷，抑有甚么不白之冤，不妨直禀上来，自然与你们排解，你等就可仍旧赴科，不必注销名字，岂非两全其美？又可免了违旨罪名。你等可急急照直禀来，无容后悔！”众武举见大人如此恩典护卫，于是将瑞龙自拿金锭出去换银，至被忠亲王府侍卫捉获诬捏为盗各项情由，尽行诉上。兵部堂官闻禀，方才明白，随即说道：“原来贤生等却因瑞龙被王爷冤枉候斩，不肯释放。瑞龙又系会试，亦是缙绅中人，理宜存些体面，大约贤生等因联名保放，见王爷并无怜悯体恤之情，所以你等心灰志惰，不欲求名。若果为此件事，待老夫亲到千岁府上，当面求放瑞龙。若蒙谕允释放，万事罢休；倘仍执迷不悟，恃势亲王，势要任性妄为，老夫明早上朝，然后率同贵省会试众举人，具奏参他恃势横行，诬绅作盗，看千岁如何辩驳？谅想王府断不敢将瑞龙难为也。贤生等趁此同回会馆，勤习弓马技艺，安心静候场期，以图上进，荣耀家门。切不可滋生事端，老夫亦有厚望焉！”众举人见大人如此说来，乃是十分恳切，实时一齐上前，连称：“老师大人，如此栽培门生等，而且叮咛训诲，复又嘱咐再三，不啻金石良言，门生等敢不恭遵台命，以书诸绅？则日夕奉作南针，俾得遵循有自，何幸如之！”话完，实时一同跑将下去，叩谢鸿恩，随又告辞回广东会馆，不表。
且说兵部尚书赵崇恩吩咐内班，传令着值日伺候出衙拜会忠亲王爷千岁。值日领命，传集各役摆道前往王府而来。不一时已到府前，即将拜帖传和。那千岁见帖，传令开门，请会。赵兵部闻请，急忙下轿步入堂中，一见千岁亲来迎接，实时上前下礼请安。忠亲王将赵兵部扶住，二人重复施礼，分宾主坐下，献上香茶。二人茶罢，赵兵部离位拱手禀道：“擅闯藩府，多多有罪，伏祈见谅，幸甚，幸甚！”忠亲王道：“好说了！彼此均是朝廷臣子，何必如此谦言？且请坐下，有事慢慢细谈，无用拘束。”赵兵部闻说道：“谨遵台命！”于是将手一供，回身坐下，开言说道：“小弟日前闻知贵府被窃之案，误将武举司马瑞龙捉获诬指为盗，未知是否？缘昨日广东全省入京会试文武举人，均皆签押名字，到弟衙门，呈控诉冤。”据禀千岁籍势欺凌，诬绅为盗，屡求弗恤，枉屈难伸等情，到部弟处询问再三，未知孰实。复查，阅该犯口供，始知因误买贼赃致被诬捏等语，确近情理。因此安慰各举子一番，着他们不必生事，故亲来拜会千岁。欲求千岁看小弟薄面，将瑞龙释放，以全缙绅名节，不致玷辱斯文，致受万民议论。可否合理？仰祈钧鉴，统候卓裁。如蒙允准，非特本省文武绅士感领殊恩，在小弟亦受赐良多矣！”忠亲王听了这些言语，无可回答，只得暗自忖度：“瑞龙身为武举，或者委实误买贼赃，亦未可定。不如趁此顺水推船，做个人情，将他超释，则他们亦领我殊恩，岂非好事？”于是对赵兵部道：“起初某误听人言，未暇详察，以致将他错拿，反累贵部费心。今日既然前来说情，孤就依大人所请，将他释放便是了。”话完，即传侍卫提瑞龙出来，当堂超释。赵兵部一见瑞龙，欢喜无限，随吩咐瑞龙上前叩谢王爷恩典。着他即刻回去会馆，以慰各乡里挂望之心。然后好好勤习弓马刀石，静候场期，以图上进，而伸今日之气，切勿懒散闲游，致负所学，更不可惹是招非，有伤名节，乃余之切嘱，亦有厚望焉！瑞龙道：“学生谨遵大人明训，日后倘有寸进，皆赖大人栽培之力，定恩所以图报活命深恩！”话完，连忙拜辞回去。赵兵部随后告辞千岁回衙，不提。
回文且讲会馆中各武举聚谈间，正在思念瑞龙困在狱中，不知赵兵部可能求准王爷释放否？尚未讲完，忽见瑞龙回来。众人一见大喜，齐声说道：“今日全仗赵大人怜悯我等，故此出头保救。不然未知何日方得出？真正不幸中还算有幸也。”瑞龙道：“须仗大人鼎力，还赖列位兄台发心，故能转祸为福。若非如此，则弟之贱躯不知落在何处！真是恩同再造，德戴二天。感激之忱，莫能言状，惟有日夕颂祝，公仆万代，以报答厚恩而已。”是时，会馆众人皆道：“彼此俱要守望相助，言行相顾，始无负乡里亲情，况这些须小事，瑞龙兄何用挂怀？从今切勿多言提及也。”于是备下酒筵，与瑞龙起彩祓濯不祥，众人欢呼畅叙，直到更阐方才散席，各各回房安寝，一宵晚景不提。
且说新科解元宋成恩系东莞县人，因场期已近，遂约齐新旧武举各带弓箭同往教场，在本省马路上轮流跑马射箭，预备临场有准。每日清晨均是如此练习，业经跑了数天，并无别事争论。原来京城教场，连广东共得四条马路。因初时皇上发帑筑建马路，分派十八省应用，或均四省一路，或分五省一路，是时广东各绅士见路少人多，不如自建马路一条更为舒畅便捷，因此奏准，朝廷自行捐资筑道路，归广东一省跑马，别省不得争用。故有此路。宋成恩等率同众人日日在此跑马，突遇山东武解元单如槐，约同各武举跑马练习。缘山东省派在西边马路，广东省马路却在南边，正与山东马路贴近相连。
那单如槐等见本省马路人多拥挤，分拨不开，却南边马路自在从容，并无拥塞。单如槐等以为均系朝廷地方，无分殄域，我等既欲跑马射箭，不如向静处为佳。是以过南边马路而来。到得官厅头门，方欲进去，忽见有人阻住，问：“何处来的？”众人皆道：“我等系山东武举，到来跑马。”把门道：“这是广东马路，你系山东武举，应往西边方合。”单如槐等闻言大怒，说道：“均系皇上地方，何得据为已有？况兼皆系同来会试，那有分开省路之理？我等因见此处人疏，故特地到来此处练习而已。你等敢明白欺我，不容进去么？”于是你一言，我一语，喧华嘈吵，大闹不休。是时，宋成恩正在跑马，忽闻人声鼎沸，不知因何事故。随即率同各人前来一看，方知山东各举子欲争马路，心中不忿，在此辱骂。宋成恩等道：“有这等事！此系广东马路，各省周知，他是何人，敢恃强到此争论？待我与他理论。”忙步上前喝道：“你们敢争我马路么？有甚本事？尽管上来！”山东各举子大怒道：“你系何人？快把狗名报上，待我来取你命。说这是皇家地方，又非你私家之业，敢如此恃霸横行！”你言我语，两下争斗起来。广东各武举一齐上前，把山东各举子围住。宋成恩欲设计打败山东举子，不知如何用计，可能胜得单如槐等否？且听下回分解。
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