困厄识天心，提撕意正深。
琢磨成美玉，锻炼出良金。
骨为穷愁老，谋因艰苦沈。 莫缘频失意，黯黯泪沾襟。
如今人小小不得意便怨天，不知天要成就这人，偏似困苦这人一般，越是人扶扶不起，莫说穷愁，便病也与他一场，直到绝处逢生，还像不肯放舍他的。
王伯当、李玄邃，为叔宝急出城西，比及到二贤庄，已是深黄昏时候，此时雄信庄门早已闭上了。闻门外犬吠甚急，雄信命开了庄门，看有何人在我庄前走动。做两步走出庄来，定睛一看，却是王、李二友。三人携手进庄，马卸了鞍，在槽头上料，手下都到耳房中去住了。雄信命手下取拜毡过来，与二友顶礼相拜，坐下。雄信命点茶摆酒。叙罢了间阔，伯当开言：“闻知兄长，今日恭喜得一良马。”雄信道：“不瞒贤弟说，今日三十两银子，买了一匹千里龙驹。”伯当道：“为人再不要讨了小便宜，讨小便宜，就要吃大亏。”雄信道：“这马敢是偷来的么？”伯当道：“马倒不是偷来的，且问卖马的是何人？”雄信道：“山东人姓王，我因欢喜得紧，不曾与他细盘桓。二位怎知此事，敢是与那姓王的相熟么？”伯当道：“我们倒不与姓王的相熟，那姓王的倒与老哥相熟了。巧言不如直道，那卖马的就是叔宝，适在西门市店中相遇，道及厚情，又有所赠。”雄信点头嗟咨：“我说这个人怎么有个欲言又忍之意，原来正是叔宝！如今往那里去了？”伯当道：“下处在府西首王小二店内，不久就还济南去矣。”雄信道：“我们也不必睡了，借此酒坐而待旦。”王李道：“便是。”这等三人直饮到五鼓时候。正是：
酣歌忘旦暮，寤寐在英雄。 把马都备停当了，三人赶进西门，到王小二店前，寻问叔宝，叔宝却已去了。王小二怕好朋友赶上，说出他是非来，不讲叔宝步行，说：“秦爷要紧回去，偶有回头差马，连夜回山东去了。”就是有马，那雄信放开千里龙驹，也赶上了。忽然家里有个凶信到，雄信的亲兄，出长安被钦赐驰驿唐公发箭射死，手下护送丧车回来。雄信欲奔兄丧，不得追赶朋友。王、李二友，因见雄信有事，各散去讫。
单题叔宝自昨晚黄昏深后，一夜走到天亮，只走得五里路儿。福无双至，祸不单行。如叔宝要走一百里，也走到了。他卖了马，又受着王小二的暗气，背着包儿，想着平日用马惯的人，今日黑暗徒步，越越着恼，闯入山里去，迷了路头。及至抓到天明，上了官路，回头一看，潞州城墙还在背后，却只好五里之遥。
富贵贫穷命里该，皆因年月日时排。
胸中有志休言志，腹内怀才莫论才。
庸陋乘时偏得意，英雄遭困有余灾。
饶君纵有冲天气，难敌平生运未来。
却说叔宝穷不打紧，又穷出一场病来。只因市店中吃了一碗冷牛肉，初见王李二友，心中又着实不自在，又是连赶路，天寒霜露太重，内伤饮食，外边感了寒气。天明是十月初二日，耳红面热，浑身似火，头重眼昏，寸步难行。正是禀气旺，又挨下五里路来，离城十里，地名十里店，有二三百户人家。入街头，就是一座大庙，乃东岳行宫。叔宝见庙宇轩昂，且到里面晒晒日头再走。进三天门，上东岳殿，上一层阶级，就像上一个山头。巴到殿上，指望叩拜神明，求阴空庇护。不想四肢无力，抬不起脚来，一个头眩，被门槛绊倒在香炉脚下。那一声响跌，好像共工奋怒，撞倒不周山；力士施椎，击破始皇辇。论叔宝跌倒，也不该这等大响，因有这两条金装简，背在背后，跌倒掼去，将磨砖打碎七八块。守东岳庙的香火，搀扶不动，急往鹤轩中报与观主知道。
这观主却也不是等闲之人，他姓魏名徵，字玄成，乃山西钜鹿人氏。少年孤贫，却又不肯事生业，一味好的是读书，以此无书不读，莫说三坟五典，八索九丘，诸子百家，天文地理，韬略没一样不精熟；就是诗词歌赋小技，却也曲尽其妙。且又素有大志，遇着英雄豪杰，倾心结纳。因是隋时重门荫，薄孤寒，一时当国的卿相，下至守令，都是一干武臣，重的是膂力，薄的是文墨，自叹生不遇时，隐居华山，做了道士。后遇了一个同道的黄冠，姓徐名洪客，与他意气相投，道：“隋主猜忌，诸子擅兵，目今一统也只是为真人扫除，却不能享用。我观天象，真人已生，大乱将起，子相带贵气，有公卿之骨，无神仙之分。可预先打点一个王佐，应时而起。”朝夕只与他讲些天文，说些地理，帷幄奇谋，疆场奇画。忽一日对魏徵道：“昨观王气，起于参井之分，应是真人已生。罡星复入赵魏分野，应是佐命已出。但王气犹未王，其人尚未得志；罡星色多沉晦，其人应罹困厄。不若我你分头求访，交结于未遇之先，异时再与子相会。”洪客遂入太原。魏徵却在潞州，他见单雄信英雄好客，是一个做得开国功臣的，因此借寓东岳庙中，图与交往。且更要困厄中，寻几个豪杰出来。这日正在鹤轩内，看诵《黄庭》正是：
无心求羽化，有意学鹰扬。
香火进报道：“有个酒醉汉，跌倒东岳殿上，随身兵器，将磨细方砖，打碎了好几块。搀又搀他不动，来报老爷知道。”魏玄成想：“昨夜仰观天象，有罡星临于本地，必此人也，待我自己出去。”离了鹤轩，径到东岳殿，见叔宝那狼狈的景象：行李掼在一边，也没人照管，一只臂膊屈起做了枕头，一手瘸着，把破衣袖盖了自己的面貌。香火道：“方才那只脚还绊在门槛上，如今又缩下来了。”魏玄成上前，把手揭开衣袖，定睛观看，见满面通红。他得的阳症，类于酒醉，不能开言，他则睁着两个大眼。魏徵点头叹道：“兄在穷途，也不该是这等过饮。”叔宝心里明白，喉中咽塞，讲不出话来。挣了半日，把右手伸将出来，在方砖上写着“有病”两字。那方砖虽净，未免有些灰尘，这两字到也看得清楚。魏玄成道：“兄不是酒困，原来是有恙。”叔宝把头点一点。玄成道：“不打紧。”叫道人：“房中取我的棕团过来。”放在叔宝面前，盘膝坐下，取叔宝的手，放在自己膝上，寸关尺三脉，一呼四至，一吸四至。“少阳经受症，内伤饮食，外感风寒，还是表症，不打紧。却只是大殿风头里睡不得。后面又没有这般宽阔的去处。”叫道人：“多取两束穰草来，就在那殿东北上钟架儿后头，黑暗些的去处，没有风来，打一个草铺，便好睡了。”把被囊开了，内有两匹潞绸，一件紫衣，一张公文批回，又有十数两银子。玄成道：“这几件东西，恐兄病中不能照顾，待小弟收在房中，待兄病体痊可，交付还兄何如？”叔宝伏地叩首。玄成道：“这两条金装简，就放在这里，人也偷不去的。”叫道人：“搓两条粗壮的草绳，捆束在一处，放在草铺上，做个枕头，就好镇大殿上的阴气，又好辟邪。”将叔宝搀到草铺上睡了。魏玄成把紫衣潞绸等件，收拾进房，在鹤轩中簇一帖疏风表汗的药儿，煎与叔宝吃了，出了一身大汗。次日神思清爽，便能开言。魏玄成不住的煎药与叔宝吃，常来草铺头边，坐倒与叔宝盘桓，渐将米汤调理，病亦逐渐安妥。
不觉二七一十四日，是日乃十月十五日，却是三元寿诞，近边居民，在东岳庙里做会，五更天就开大门。殿上撞钟擂鼓，叔宝身子虚弱，怎么当得？虽得魏玄成盘桓，却无亲人看管，垢面蓬头，草铺未免有些龌龊。这些做会的人，个个憎嫌，七嘴八舌，正是：
身居卵壳谁知凤，迹混鲸鲵孰辨龙！
大凡僧道住庵，必得一两个有势力的富户作护法。又常把些酒食，餍足这些地方无赖破落户，方得住身安稳。魏玄成虽做黄冠，高岸气骨还在，如何肯俯仰大户，结识无籍？所以众人都埋怨魏道士可恶，容留无籍之人，秽污圣殿。叔宝又恼又愧，正无存身之地，恰凑着单员外来了。雄信带领手下人，到东岳庙来，要与故兄打亡醮，众会首迎出三天门来，道：“单员外来得正好。”雄信道：“有甚说话么？”众人道：“东岳庙是我潞州求福之地，魏道士妄自专擅，容留无赖之人，秽污圣殿，不堪瞻仰，单员外须要着实处他。”雄信是个有意思的人，不作福首，不为祸先。缓言对答道：“列位且住！待我对他讲，自有道理。”叫手下：“殿上请魏法师出来。”魏玄成正在殿上，手下人道：“魏师父，家主人有请。”魏玄成问：“你主人是那一个？”手下人道：“家主是单二员外。”魏玄成即出三天门来。众人都却站开。雄信满面笑容道：“魏先生，舍亲们都在这里闲论，这座东岳庙，乃是潞州求福之地，须要庄严洁净，以便瞻仰。今闻先生容留什么人，住在殿上，作践秽污，众心甚是不喜，故此特问先生，端的不知何等样人，好留在殿上居住？”魏玄成从容道：“小道是出家人，以慈悲为本，方便为门，救人一命，胜造七级浮屠。此人是个寻常人，小道也会打发他去了；却是一个大有意思的，客中患病，跌倒殿上。小道把药石调治，才得痊妥，出于一念恻隐，望员外原情恕罪，致意列位施主。”雄信道：“这人是那里人呢？”玄成道：“山东齐州人。”雄信为叔宝留心，听见山东齐州四字，吓了一跳。问道：“姓什么？”玄成道：“那日初二日，跌倒在殿，病重不能开言。有一张公文的批回，上写单名，叫做秦琼。及至次日清楚，与他盘桓，问及表字，叫做叔宝，乃北齐功勋苗裔。”雄信听罢，双眉顿蹙，向众会首打一着地深躬道：“方才所说的人，原来是我故人。故人有难，零丁在此，我不及奉陪列位，只得要去看他，异日同此友登门拜谢。”众人道：“既是贵相知，有恙在此，请员外自便。” 雄信挽了魏玄成的手，急进三天门，上东岳殿。殿上人都站满，雄信叫手下人：“看秦爷在那里，快请相见。”众人让开一条路，玄成指引手下到钟架子后面，手下道：“秦爷在这里。”雄信却从亮处来到黑地，看不分明。叔宝此时有地洞也钻将下去了，把头钻在草铺底下，不肯抬头起来。雄信脚底下踢着草铺，不见人在那里，叫手下：“扶秦爷起来相见。”三四个庄客，向前来扶。叔宝虽是病体，难便扯得动，他头底下枕的草绳儿，已经十数日，都磨断了。手下人把毡条一扯，56的一声，拖出两条金装简来。雄信此时，眼中已定下亮光来了，见金简，知是真正叔宝也。也不顾草铺上秽污，将身伏倒道：“吾兄在潞州地方，受如此凄惶，单雄信不能为地主，羞见天下豪杰朋友。”叔宝到此，难道还不好认，只得以头触地，叩拜道：“兄长请起，恐贱躯秽污，触了仁兄贵体。”雄信流泪道：“为朋友者死，若是替得吾兄，雄信不惜以身代兄，何秽污之有？”正是：
已成兰臭合，何问迹云泥。
回顾魏玄成道：“先生！先兄亡醮之事，暂且停几日，叔宝兄零丁如此，学生不得在此拈香，把香仪礼物，先生都收下了。我与叔宝兄回，待此兄身体康健，即到宝宫来还愿，就与先兄打亡醮，却不是一举而两得。”分付手下：“秦爷骑不得马，看一乘暖轿来。”魏玄成道：“少停片时。”转鹤轩中去，将叔宝衣服取出，两匹潞州绸，一件紫衣，一张批回，十数两银子，当了雄信面前，交与叔宝。雄信心中暗道：“这还是我家的马价银子哩。”
叔宝举手相谢，别了魏玄成，同雄信回到二贤庄去。自批魏玄成、秦叔宝、单雄信三人，都成了知己。到书房，雄信替叔宝沐浴更衣，设重茵叠褥。雄信与叔宝同榻而睡，将言语开阔他的胸襟，病体十分痊妥。日日有养胃的东西供给叔宝，还邀魏玄成来，与他盘桓，真赛过家人父子。正是：
莫恋故乡生处好，受恩深处便为家。
只是山东叔宝的老母，爱子之心，无所不至，朝夕悬望，眼都望花了。又常闻得官府要拿家属，又不知生死存亡，求签问卜，越望越不回来，忧出一场大病，卧在床上，起身不得。苦是：
心随千里远，病逐一愁来。
还亏得叔宝平日善于交友，几个通家的厚友，晓得叔宝在外日久，老母有病，众人约会齐了，馈送些甘旨之费，又兼省问秦老伯母。秦母道：“通家子侄，都来候问，这也难得，都请进内房中来。”列坐榻前，共是四人：西门外异姓同居，今开鞭杖行的贾润甫，齐州城里与叔宝同当差的三友：唐万仞、连明、同差出去的樊建威。秦母坐于床上，叔宝的娘子张氏，立在卧榻之后，以帐幔遮体。秦母见儿子这一班朋友都坐在床前，睹景伤情，不觉滚下泪来。“列位贤侄，不弃老朽，特来看我，足见厚情；但不知我儿秦琼，如何下落，一去不回，好教我肝肠都断。”贾润甫等对道：“大哥一去不回，真好奇怪，老伯母且放心，吉人天相，料无十分大虑，不争早晚，多应到家。”秦母埋怨樊虎道：“樊建威，吾儿六月里同你差出门，烧脚步纸起身，你便九月回来了，如今隆冬天气，吾儿音信全无，多应不在人世了。。”媳妇听得婆婆这一句话儿，幼妇不敢高声，在帷幔中啾啾唧唧也啼哭起来。众友异口同声，都埋怨樊虎道：“樊建威！你干的什么事？常言道：‘同行无疏伴。’一齐出门，难道不知秦大哥路上为何担阁，端的几时就该回来，如今为何还不到家？老伯母止生得大哥一人，久不回家，举目无亲，教他怎不牵挂。”樊虎道：“诸兄在上，老伯母与秦大嫂埋怨，小弟不敢分辩，诸兄是做豪杰的人，岂不知‘在家千日好，出外片时难。’六月里山东赶到长安，兵部衙门挂号，守批回，就担误了两个月。到八月十五日，才领了批。秦大哥到临潼山，适遇唐国公遇了强盗，正在厮杀之际，大哥抱不平起来，救了唐公，出得关外，匆匆的分了行李。他往潞州，我往泽州，不想盘缠银子，总放在我的箱内。及至分路之后，方才晓得，途中也用尽了，如今等不得他回来，也补送在此。”把一包银子放在榻前。秦母道：“我有十两银子，教他买潞绸的，想必他也拿来盘缠了。”樊虎道：“我到泽州的时节，马刺史又往太原，恭贺唐公李爷去了。两个犯人，养在下处，却又柴荒米贵。及至官回，投文领批，盘费俱无了。”秦母道：“这都是你的事，你此后可晓得我儿的消息呢？”樊虎道：“若算起路程日子，唐公李爷到太原时，秦大哥已该到潞州了，那时蔡刺史还不曾出门，是断乎先投过文了。我晓得秦大哥是个燥性的人，难道为了批回，担误在潞州不成？我若是有盘费，也枉道到潞州寻他，讨个的信，因没了盘费，径自来了，那里晓得秦大哥还不到家？”众友道：“这个也难怪你，只是如今你却辞不得劳苦，还往潞州抓寻叔宝兄回来，才是道理。”樊虎道：“老伯母不要烦恼，写一封书起来，待小侄拿了到潞州去，抓寻大哥回来便了。”
秦母命丫环取文房四宝，呵开冻笔，写几个字，封将起来，把樊虎补还的解军银子，一同付与樊虎道：“这银子你原拿去，盘缠他回来却不是好。”樊虎道：“小侄自盘缠去，见了大哥，也就盘缠他回来了，何必要动他前日的银子。”秦母道：“你还是拿去，只觉两便。”众人道：“如今只要急寻大哥回来，你便多带些盘缠去也好，不如从了老伯母之命。”樊虎道：“如此小侄就此告别，去寻大哥了。”秦母道：“远劳你，却是不当。”众人将送来的银钱，都安在秦母榻前，各散去讫。
樊虎回家，收拾包裹行囊，离了齐州，竟奔河东潞州一路，毕竟不知可寻得着否？
懒闻村妇语，怕听野猿啼。
总评：秦叔宝，亏着命里带着魏道士、单员外这几个恩星，若是命里没有，要在世界上寻，恐不能遇巧如此。（原评）
穷到卖马，还要找上一场大病，此正穷乏拂乱，天所以玉成之也。况乎魏公之全英雄于困顿，雄信之极恩礼于穷交，俱繇此一病生出，则此病亦何可少也！独恨母既因望子不至而沉疴，子复因疾遄归而被祸，其为叔宝，累不小耳。
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