科学家通过对铲齿象门齿和臼齿上的细微磨蚀痕迹分析，证明其特点与取食嫩叶的有蹄类动物以及现生的森林象相似。奥斯本认为，铲齿象的铲板是用来从浅水中挖掘植物的，是为了适应水边生活演化而成的。
铲齿象化石最初于20世纪20年代发现于格鲁吉亚的高加索地区，由俄罗斯古生物学家记述并发表。当时人们就已经注意到这类象的特殊之处：其第二下门齿变成平板状，故所创属名的原始含义即为“板齿”。同年晚些时候，美国第三次中亚考察团在中国内蒙古通古尔地区发现了更多更好的化石材料，美国古生物学家奥斯本在文章中把这类象的下颌前部和一把大铁铲的照片并排对比，给世人留下了极深的印象，从此这类象就被人们称为铲齿象了。
铲齿象奇特的头骨和下颌骨形态的功能很让人迷惑。奥斯本认为，铲齿象的铲板是用来从浅水中挖掘植物的，是为了适应水边生活演化而成的，但奥斯本把铲齿象的长鼻复原成宽扁的状态，就未必合理了。研究表明，扁平状的长鼻会压塌铲齿象的鼻孔，从而造成严重的呼吸问题。所以，铲齿象的长鼻应该跟现生的大象一样，呈圆筒状，相当灵活，可以帮助铲齿象在用铲板铲下植物后，卷送到嘴中咀嚼。
不过，也有人认为铲齿象是用其下门齿在树上剥皮，或者切割植物的。科学家通过对铲齿象门齿和臼齿上的细微磨蚀痕迹分析，证明其特点与取食嫩叶的有蹄类动物以及现生的森林象相似，而不同于生活在草原上取食粗糙禾草的非洲象和亚洲象。最近的研究还发现，铲齿象中老年个体所吃的食物比年轻个体的更加粗糙，而铲齿象的铲板应该更适合于切割植物而不是铲取食物。
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