赵汝愚字子直，汉恭宪王赵元佐的七世孙，居住在饶州余干县。
赵汝愚的父亲赵善应，字彦远，官职至修武郎、江西兵马都监。他性格纯朴孝顺，父亲生病时，曾刺出自己的血和药给父亲吃。母亲害怕雷鸣，他每次听到雷声就披衣到母亲房间陪母亲。曾经在一个寒冷的夜晚他从远处回家，随从们将要扣门，赵善应于是阻止说：“不要吓着我母亲。”他露天坐在门外到天亮，门开后才进家。家里贫穷，几个弟弟没做新衣服他就不敢制新衣，弟弟们有新衣但未穿他也不敢穿，一个瓜果这样的小东西必定大家共同品尝。母亲死后，赵善应哭得吐血，身体瘦骨伶仃，终日伏在灵柩旁，一听到雷声就起来，侧立在灵柩旁流泪。丧事已经结束了，一讲到他的母亲，未曾不流泪的，母亲生日那天，他必定在庙中大哭一场。赵善应的父亲死于肺病，他每次吃饭不忍心以各种肺为食物。母亲的生辰正值卯时，视卯兔为神，赵善应终生不吃兔子。他听说四方水旱灾害，就会忧形于色。江淮地区传来敌人入侵的警报，他就为这流泪，数日不吃东西；同僚宴会，赵善应不悦地说：“这难道是各位娱乐、饮酒之时！”大家深感不妥而罢除了酒宴。故人的孤女，贫困无家可归，赵善应把她聘为自己的儿媳妇。有个曾与他是同僚的人死了家人无力埋葬，其子到另处受雇求食，赵善应跑去哭奠，并把他的儿子带回家又给他钱，让他葬父。赵善应在路上看见生病的人必定带回家救济，亲自为他煮药。遇到饥年，每天早晚带领全家人省下食物的一半，给饥饿的人吃。赵善应夏天不除去庭院的草，冬天不挖土，怕百虫游荡及蛰身者失去其所。晋陵尤袤称赞他“：是古代的君子。”赵善应死后，丞相陈俊卿在其墓碑上题字为“宋笃行赵公彦远之墓”。
赵汝愚早年就胸怀大志，他常说：“大丈夫被载入史册，才不辜负此生。”赵汝愚考中进士第一名，任签书宁国军节度判官，朝廷召他参加馆职考试，拜为秘书省正字。孝宗正锐意恢复疆土，赵汝愚首次拜见孝宗，就陈述自治之策，孝宗称好，升他为校书郎。知..门张说被升为签书枢密院事，赵汝愚不去拜见，率同僚一起请求管理一祠观，未得到批准。正好他祖母的讣闻到，赵汝愚当天回去，又自我弹劾，皇上不加他的罪。
赵汝愚升为著作郎、信州知州，改为台州知州，拜官江西转运判官，进宫任吏部郎兼太子侍讲。又升为秘书少监兼代给事中。内侍陈源受宠于高宗，补差为浙西副总管。赵汝愚说“：祖宗派童贯主管军队，最终引起边境的战争，陈源不宜担任统兵之职。”孝宗很高兴，从今后内侍不能兼军职。过去的制度规定，枢密院文书都要经过门下审查，张说在枢密院，托言边防机密不可泄露，拒交文书予门下省审查。赵汝愚说：“中书门下、枢密院二府关系到朝廷政治的好坏，中书门下的大小政事无一不经枢密院审查，为何枢密院不这样做？”孝宗令一切照旧。
赵汝愚暂代吏部侍郎兼太子右庶子，他论及知..门王扌卞揽权预政，皇上派王扌卞离朝到外地的祠观任职。赵汝愚以集英殿撰修身份统帅福建，他到宫中辞行时，对皇上指出国家大事有四方面，其一是：“吴氏四世掌管蜀军，对国家不利，请从今慢慢限制他的权力。”赵汝愚被提为直学士、制置四川使兼成都府知府。诸羌族相继挑起边患，赵汝愚到四川后，全部施计瓦解了他们的势力。孝宗说他文武双全，召他回朝。光宗受禅即位，派人去四川召赵汝愚回朝，赵汝愚没回，殿中侍御史范处义说赵汝愚拖延命令，朝廷让赵汝愚任潭州知州，赵汝愚不接受，朝廷又任他为太平州知州。赵汝愚进升为敷文阁学士，福州知州。
绍熙二年(1191)，赵汝愚被召为吏部尚书。当初，高宗让宫女黄氏侍奉光宗于东宫，等到光宗即位黄氏为贵妃时，皇后李氏内心愤愤不平。这年冬十一月郊祀，有关部门已经警告将有暴风雨来临，光宗很震惧，等到在青城斋宿时，贵妃突然去世，光宗回宫后，听说此事十分生气，当天晚上疾病发作。内侍跑去报告孝宗，孝宗慌忙赶到南内，询问光宗致病的原因，不免对光宗有所警告、责怪。等光宗病稍稍好些时，赵汝愚进宫回答皇上提问。光宗常常五天一次到重华宫拜见孝宗，到这时孝宗往往传旨让光宗免去，到会庆节光宗生日时，光宗不上朝，冬至大臣们进宫朝贺他也不出来，国都的人都很担心。赵汝愚前去反复规劝，光宗于是醒悟。赵汝愚又叮嘱嗣秀王伯圭护理、调和，于是孝宗与光宗的感情得以沟通。光宗及李后都到孝宗住所北内去，与孝宗一起愉快地度过了一天。
绍熙四年(1193)，赵汝愚主持贡举，与监察御史汪义端有违忤之言。赵汝愚拜为同知枢密院事，汪义端说祖宗时法律规定，宗室不能为执政，他还诋毁赵汝愚植党营私沽名钓誉，汪义端呈上奏书，皇上不接受。汪义端又指责台谏、给舍暗中附和赵汝愚，对赵汝愚的一切言行缄默不语，皇上对此不予答复。汪义端又说赵汝愚发的策问讥讽祖宗，皇上还是不予回复。赵汝愚竭力辞职，皇上于是把汪义端调任军器监。给事中黄裳说“：赵汝愚事奉双亲孝顺，事奉君主忠心，居官廉洁，忧国爱民，出于天性。汪义端真正是忌贤，不可以不罢黜。”皇上于是罢黜汪义端，让他到地方任职，赵汝愚不得已只好接受任命。不久，赵汝愚被升为知枢密院事，他辞去不受，皇上下旨要他去接受诰命。赵汝愚回答说“：我不敢久久地推辞。我曾论述朝廷的几件事，所提的意见未见采纳，今天陛下探访孝宗，留正恢复相职。这是天下的大幸。只是武兴军未确定统帅，我心中不安。”皇上于是派张诏代任武兴军统帅，赵汝愚于是接受任命。
光宗的病源于对孝宗心存疑惧，他不肯去拜见孝宗，赵汝愚多次从容劝谏，光宗出寝宫听到赵汝愚的劝说就醒悟，一入寝宫又疑心了。绍熙五年(1194)春，孝宗生病，夏五月，孝宗的病一天天加重。光宗到后殿去，丞相率同僚进来，请求光宗到重华宫侍奉孝宗，侍从、台谏相继进入后殿，..门吏根据过去的惯例加以阻止，他们都不肯退出。光宗更加疑心，起身入寝宫。过了二天，宰相又请求面奏，光宗令知..门事韩..胄传旨说：“宰相执政一起出去。”于是赵汝愚、留正二人一起到浙江亭待罪。孝宗听说后很担心，嗣秀王派丞相传达孝宗的旨意，令宰执又进宫。韩..胄奏言说“：昨天陛下传旨让宰执出宫门，今天应下令把他们赶出国都。”并请求自己前去押送他们，赵汝愚等人于是回到家中。
六月初八，晚上五更，重华宫的大宦官叩响宰执赵汝愚的家门，报告孝宗驾崩的消息，中书报告皇上，赵汝愚担心皇上疑心病发作，又不肯出来视朝，就扣住奏札不呈上。第二天，皇上视朝，赵汝愚把提举重华宫关礼状进献上，皇上于是答应到北内探望孝宗，但一直到太阳下山光宗仍不出宫，宰相率领百官到重华宫发丧。十三日，将制成服，留正与赵汝愚商议，通过少傅吴琚请宪圣太后垂帘暂且主丧事，宪圣太后不答应。留正等人一起奏道：“我们连日到南内请求面奏，未得到皇上批准。屡次上疏，也得不到回音。今天当率领百官恭请皇上，如果皇上不出宫，百官一起在宫门大哭，恐怕会引起人心骚动，有害于国家。恳求太皇太后降旨，说明由于皇上有病，暂且让他就在宫中服丧。然而丧事不可以无人主持，祝文称‘孝子嗣皇帝’，宰臣不敢代行。太皇太后，是寿皇孝宗的母亲，请主持行祭礼。”在这时留正、赵汝愚请求太后垂帘主丧，是想把国家大权交给嘉王，想在帘前奏陈国家大策，使命令出自帘帏之间，所行之事居于庙堂之上，那么一切名正言顺，可以没有后顾之忧。而吴琚一向胆小、谨慎，并以自己是后戚不想参与国家大计，这个计划最终中止。
十八日，宰臣已到宫门前，在和宁门外等待与皇上对话，未得到回复，于是上奏书说：“皇子嘉王仁孝早就显现出来，应早日确定王储之位以安人心。”仍未得到回复。过了六天宰相又来请求，皇上批示说：“很好。”第二天，大家一同拟旨呈上，请皇上亲自批示交给学士院降诏。这天晚上，皇上批示给丞相说：“我执政年月久了，想退下来清闲一下。”留正看到后很害怕，就趁上朝时假装倒在朝廷上，私下考虑离去的计谋。赵汝愚估计自己不得推脱干系，想起过去的事例须让士兵披甲不卧，坐以待敌，以备不测，而殿帅郭杲没有说出自己的心里话，赵汝愚不敢轻举妄动。
正遇工部尚书赵彦逾到赵汝愚的私宅来，谈到国家大事，赵汝愚哭泣起来，赵彦逾也哭起来，赵汝愚于是透露出想让光宗传位给嘉王的意思，赵彦逾很高兴。赵汝愚知道赵彦逾与郭杲关系好，就假装说：“郭杲如果不同意，怎么办？”赵彦逾说“：我会让他听从的。”二人约定明天就回话。赵汝愚说“：这件事已经从大家口中传出，岂能有时间等待？”赵汝愚不敢入寝室睡觉，退坐到屏风后面，以等待赵彦逾的到来。一会儿，赵彦逾到了，决定于是定下。第二天，留正五更乘轿子出城去，人心更加动摇，赵汝愚显得很坦然。自从与吴琚的意见不一致后，赵汝愚与徐谊、叶适商量可以把意见报告慈福宫，于是派韩..胄把内禅的意见请示于宪圣太后。韩..胄通过所相好的内侍张宗尹去禀奏，没有得到回音。第二天又去，仍没获得旨意。韩..胄迟疑不决准备退出时，重华宫提举关礼看见他就问何事，韩..胄具体叙述了赵汝愚的意见。关礼令他少候，进宫见宪圣太后就哭。宪圣太后问什么原因，关礼说：“圣人读书达万卷，敢曾看见过有这样的时节而能保证没有出乱子的吗？”宪圣太后说：“这不是你所想知道的。”关礼说：“这件事人人知道，今天丞相已经走了，朝廷所依靠的赵知院，早晚也要走的。”说完眼泪流下来了。宪圣太后吃惊地说“：赵知院与皇家同姓，处理事情应与别人不同，他也要走吗？”关礼说：“赵知院没走，并不只是因为与皇家同姓的缘故，是因为太皇太后可以依靠呀。今天他们制定的大计划呈入但没有得到答复，形势令他不得不走。他走了，国家将怎么办？希望太后三思。”宪圣太后问韩..胄在哪里，关礼说：“我已留他等候命令了。”宪圣太后说：“事情顺利就行，告诉他好自为之。”关礼告诉韩..胄宪圣太后的意见，并说：“明早太皇太后在孝宗梓宫前垂帘接见执政。”韩..胄向赵汝愚转达了太后的命令，赵汝愚才把此事告诉陈马癸、余端礼，派郭杲以及步帅阎仲晚上率兵守卫南北内，关礼派他的姻亲宣赞舍人傅昌朝秘密制作黄袍。
当日，嘉王告诉赵汝愚他不想去哭吊孝宗，赵汝愚说：“礻覃祭这么重要的事，王子不可以不去。”第二天礻覃祭，群臣都去了，嘉王也去了。赵汝愚带领百官到孝宗前面去，宪圣太后垂帘，赵汝愚率同僚拜见了宪圣太后，然后奏道：“皇上生病，不能执丧事，我们请求立皇子嘉王为太子，以稳定人心。皇上批示‘很好’二字，又有‘想退下来休息’的话，听由太皇太后处分。”宪圣太后说“：既然有御笔批示，你们应当奉行。”赵汝愚说：“这件事事关重大，要传谕天下，载入史册，必须议定一个指挥。”宪圣太后答应了。赵汝愚从袖中拿出所拟定的太皇太后指挥呈上，指挥说：“皇上因为生病至今未能执丧，曾有御笔批示，想退下休息。皇子嘉王赵扩可以继承皇位，尊光宗为太上皇帝，皇后为太上皇后。”宪圣太后看完后说“：很好。”赵汝愚奏道“：从今我们有需上奏的事，应该听从嗣皇帝处理。然而担心两宫父子间有难以处理的地方，须烦请太皇太后论处。”赵汝愚又奏道“：太上皇病未好，突然听到此事，不无惊讶，请求令都令杨舜卿提举泰安宫，担负侍奉太上皇的职责。”于是宪圣太后召杨舜卿到帘前，当面告诉他。宪圣太后于是命令皇子即位，皇子坚决推辞说：“恐怕背上不孝之名。”赵汝愚奏道“：天子应以安社稷、定国家为孝。今天内外人人忧心忡忡，一片混乱，万一发生事变，把太上皇置于何地？”大家扶着皇子入素幄，披上黄袍，正站立未坐下，赵汝愚率同僚又拜。宁宗前往几个筵殿，悲哀地大哭。过了一会儿，陈设仪仗结束，催促百官回去。皇上穿着丧服就在重华殿东厢房的素幄旁站着，内侍扶着他的胳膊才坐下。百官请安完毕，行礻覃祭礼。赵汝愚就在主持丧事的地方，派人召回留正为宰相，令朱熹待制经筵，把在朝外的士人君子全部召来。侍御史张叔椿请求治留正弃国之罪，赵汝愚于是改换了张叔椿的官职。
在这个月，皇上令赵汝愚兼任暂代参知政事。留正回朝后，赵汝愚乞求免去兼职，于是赵汝愚拜为特进、右丞相。赵汝愚推辞不接受任命，说：“我是与皇家同姓的官卿，不幸处理君臣之变，怎敢讲有功劳？”于是皇上令他以特进身份任枢密使，赵汝愚又辞去特进身份。孝宗被埋入临时葬地木赞宫，赵汝愚认为木赞宫不是永久的制度，想改卜山陵，他与留正商量，二人意见不合。韩..胄于是从中离间他们，皇上让留正离朝任建康判官，命令赵汝愚为光禄大夫、右丞相。赵汝愚极力再三推辞，皇上不答应。赵汝愚原本依靠留正共事，他恨韩..胄不把留正被罢的消息告诉他，等到韩..胄来拜访他时，就故意不见，韩..胄又羞又气。签书枢密罗点说“：你做得不对了。”赵汝愚也醒悟过来，又接见韩..胄。韩..胄始终不高兴，自以为有制定策略的功劳，并依靠心腹，出入宫廷，在宫中理事。朱熹进宫对话，把此事报告皇上，又约吏部侍郎彭龟年一同弹劾他，没有结果。朱熹报告赵汝愚，要他多付酬劳重奖韩..胄，不要让韩..胄参政，而赵汝愚认为韩..胄容易制服，不必担心。
右正言黄度想论韩..胄的罪，其计划暴露，皇上手诏将他罢黜。朱熹讲经结束，奏书时极力说：“陛下即位未到十个月，而进退宰相、执政，变换台谏，都出自陛下个人独自的决定，大臣没参与商量，给舍官来不及讨论。这个弊端不革除，我担心皇上名义上是独断专行，而实际上皇上的威权不免下移。”朱熹呈上奏书后，皇上就颁布批示，任朱熹为宫观官。赵汝愚把藏在衣袖里的批示还给皇上，又劝又拜，韩..胄一定要赶出朱熹，赵汝愚退下请求离职。皇上不答应。吏部侍郎彭龟年极力陈述韩..胄窃弄威福，内外大臣都依附他，不去除他必定后患无穷。又奏道：“近日驱逐朱熹太突然，所以希望陛下也立即去除韩..胄这一小人。”不久皇上批示令彭龟年任一地方官，韩..胄的势力更加膨胀。
韩..胄自恃有功，被赵汝愚所抑制，韩..胄日夜想提拔他的私党为台谏，以排斥赵汝愚。赵汝愚为人粗心，没有预料到他的奸邪。赵彦逾因为曾传话给郭杲，事情结束后，他希望赵汝愚引荐自己为同僚，到这时他被任命为四川制置，心中不满，就与韩..胄合谋排挤赵汝愚。赵彦逾到宫中辞行的那天，尽奏当时贤者的姓名，指出他们是赵汝愚的私党，皇上心中不能不有所怀疑。赵汝愚请求令亲近大臣推荐御史，韩..胄秘密告诉中司，要他们推荐与他交情深厚的大理寺簿刘德秀，皇上批示升刘德秀为御史，他的党徒也跟随得以升职，言官于是都是韩..胄的人。遇到黄裳、罗点死去，韩..胄又提拔他的党徒京镗取代罗点的职位，赵汝愚开始被孤立，皇上更加无所倚仗和信任的人了。于是中书舍人陈傅良、监察御史吴猎、起居郎刘光祖先后被排斥，群臣邪佞附和韩..胄，视正直之士如仇敌，而士大夫之祸开始。
韩..胄想驱逐赵汝愚而难以找到名目，有人教他说：“他与宗室同姓，诬陷他阴谋危害国家，那么就把他及私党一网打尽了。”韩..胄认为这个方法很好，于是提拔他的私党将作监李沐为正言。李沐，是李彦颖的儿子，曾向赵汝愚求节度使一职未得到，他奏道：“赵汝愚因为与宗室同姓而居相位，这将不利于国家，请求皇上罢去其权。”赵汝愚被赶到浙江亭待罪，于是被罢除右相之职，任观文殿学士、福州知州。台谏大臣一起奏请去掉他的郡守的职务，于是赵汝愚以大学士身份提举洞霄宫。
国子祭酒李祥说“：去年国家遭遇大的变故，内外议论纷纷，留正弃相位而走，官僚们几度要解散，军民都将会作乱，两宫消息隔绝，孝宗死了，国丧无人主持。赵汝愚以枢臣身份独独不避开身死灭族之祸，奉太皇太后的命令，帮助陛下登上帝位，对国家有显著功勋，对君主的精忠贯穿于天地，而突然受人暗算离朝，天下后世人会怎么看呢？”博士杨简也如此说。李沐弹劾李祥、杨简，罢黜了他们。太府丞吕祖俭也上书诉说赵汝愚的忠心，皇上下诏说吕祖俭与同党相互勾结欺骗皇上，把他安置到韶州。太学生杨宏中、周端朝、张..、林仲麟、蒋传、徐范等人伏在宫殿前说：“去年人心慌恐，变故在朝夕之间。当时如果不是赵汝愚出死力，定大策，即使一百个李沐，也不知道如何渡过难关。当国家多难时，赵汝愚位居枢府，掌握兵权，指挥操纵一切，要国家朝哪个方向都行，但他不因此乘机谋划，今天上下安宁，他又怎么会有异心呢？”奏书呈上后，太学生们全被送到五百里外管制。
韩..胄对赵汝愚的怨恨更深了，认为不大大贬斥他，人们的议论不会终止。由于中丞何澹的上疏，赵汝愚被落职为大观文。监察御史胡..上书说赵汝愚诱引大臣为自己的党徒，图谋不轨，乘龙授鼎，假梦为符。朝廷贬赵汝愚为宁远军节度副使，把赵汝愚安置在永州。当初，赵汝愚曾梦见孝宗授给他汤鼎，背着白龙升天，后保护宁宗素服登上皇位，是为验证，而谗言者以此指控赵汝愚。当时汪义端提出，引用汉代杀刘屈..、唐朝杀李林甫的事例，暗示宁宗杀掉赵汝愚。迪功郎赵师召也上书乞求杀赵汝愚。赵汝愚怡然启程，他对诸子说：“看韩..胄的意思，一定想杀死我，我死了，你们才可能幸免。”赵汝愚到衡州时疾病发作，被守臣钱鍪所困迫，突然死去，天下人听说后为他感到冤屈，当时是庆元二年(1196)，正月壬午日。
赵汝愚做学问务求学以致用，常常把司马光、富弼、韩琦、范仲淹作为自己学习的榜样。凡是平时从师友处听到的，如张木式、朱熹、吕祖谦、汪应辰、王十朋、胡铨、李焘、林光朝所说的话，他都想依次做到，但没有来得及施行而身死。赵汝愚所著的诗文有十五卷、《太祖实录举要》若干卷、《类宋朝诸臣奏议》三百卷。赵汝愚聚族人而居，家里有三百人，他所得的粮物全部分给他们，菜汤蔬菜食物，按所得多少平均分配，人们没有不满之言。赵汝愚自己生活很清苦，为夕郎时，冬天穿布衣，为相时也是如此。
赵汝愚已经死去，党禁渐渐解除，不久朝廷恢复他资政殿大学士、太中大夫之官职，不久又赠他为少保。韩..胄被杀后，赵汝愚全部恢复了原来的官职，朝廷赐他谥号“忠定”，赠他为太师，追封他为沂国公。理宗时下令把赵汝愚衤付祭在宁宗庙里，追封为福王，其后又封为周王。赵汝愚有九个儿子，赵崇宪是他的长子。