张阐字大猷，永嘉人。少年时勤奋好学，博览经史，写得一手好文章。在其父为他取名时，梦见神仙写了个大大的“阐”字说“：就以这个字命名。”张阐的父亲认为他非同一般，更加勉励他努力学习。张阐未成年，就被乡里举荐到京深造。
宣和六年(1124)，张阐进士及第，授任严州兵曹兼治右狱之职。时值方腊农民起义爆发，张阐主张以守为攻，抵御起义军。有一义士请求亲自督战，战斗开始后，义士率领官军向后退却了一些，严州守将大怒，将义士交给张阐处置，准备杀死他。张阐据理力争“：这个义士舍身取义，主动请战，官军不断退却，战争的形势使义士不可能一个人向前冲，他不是第一个逃跑的人，用什么罪名杀死他呢？”守将心中的怀疑解除，义士得以幸免一死。
李回率军驻守江西，席益率军驻守湖南，都大量招募部众。众多盗寇集据在洞庭一带，而前去镇压的官军大多数是西北人，不善水战。张阐建议建造战船，以大船为营地，小船不断出击，趁着洞庭湖水干涸直捣盗寇老巢，盗寇势力自此逐渐衰落。各个部门一致推荐张阐，吏部却暗地里呈文加以阻止，张阐对此没有辩解，而是请求辞官回乡。此后几年，张阐历任鄂、台二州教授。
绍兴十年(1140)，宋高宗下诏令侍从大臣举荐所知的人才，给事中林待聘推荐了张阐，张阐被召应对。当时正与金人议和，金人将关中土地归还给我朝。张阐首先指出：“关中，历来是兵家必争之地，古代号称天府，希望陛下派兵固守关中以蔽护巴蜀，进而可以图谋中原。”接着又指出监司、郡守推荐人才的弊端。又要求严禁强行抑配征购粮食的行为，以赈济江、浙一带遭受水灾的百姓。张阐参加馆职的考试，拜官为秘书省正字，又升任校书郎兼吴王府、益王府教授。当时，朝中许多大将都自恃有功而要求加官进爵，对错误则姑息不提，且将重兵大都驻扎在京城之外，禁卫军力量单薄，张阐上奏疏对此事进行了论述。此后诸将升降都必须根据他的功过事实，并招募各州士兵以增加禁卫军的力量，都如张阐所论。
绍兴十三年(1143)，张阐升任秘书郎兼国史院检讨官。秦桧每次推荐台谏，必须先告知自己的意见，他曾经对张阐说“：你居秘书郎之职，准备给你御史中丞一职如何？”张阐婉言谢绝说“：能得到丞相的青睐，我老死于秘书郎之职也是高兴的。”秦桧无言以对，竟罢免了张阐，让他主管台州崇道观，后又历任泉、衢二州通判。
绍兴二十五年(1155)冬，高宗日理万机，处理军政大事，起用张阐管理两浙路的对外贸易，不久又任御史台检法官，升吏部员外郎。孝宗为普安郡王时，高宗选报一些宫中大臣，孝宗说：“庄重老成没人能够超过张阐。”皇上于是改任张阐为祠部兼建王府赞读。
绍兴三十一年(1161)春，天降大雨，麦苗被淹，荆、浙路盗贼四起，高宗命令侍从、台谏提出具体的消除灾害、防御盗贼的措施。张阐上奏疏说“：宋金和议以来，每年将大量岁币送给金人，百姓苦不堪言，我恳求陛下不要由于金人让国中百姓受困，不知可否？金朝归顺南宋的人常常因受命遣返而怨声载道，我恳求陛下不要让金人坐收渔人之利，不知可否？州县官吏职卑地远，在编入户口时对百姓巧取豪夺，我恳求陛下对贪官污吏严加惩罚，不知可否？免除百姓租税的法令，已经颁行了却又要复征，对百姓宽大之恩泽仍成为一纸空文，我恳求陛下重申诏令必须令行禁止，不知可否？如果以上数条能够顺序执行，那就一定能够感动天地，召来祥和的气候，灾害、盗贼也就不足以忧虑了。”又说“：金主完颜亮即将入侵，应派兵坚守要害，在海道设防，三边不可以没有良将，巡视边防不可以没有大帅。”奏疏呈上，高宗很高兴地采纳了他的建议，他当面告诉张阐说：“你所言切中时弊，但派人北归，此条已载入和约中，我不忍心改变。”张阐任将作监，又升任宗正少卿。
绍兴三十二年(1162)，孝宗即位，张阐暂代工部侍郎兼侍讲的职务，入宫面谢孝宗时说“：许多将领打了败仗却谎称大捷，骗取高官厚禄，从各州招募来的禁军借口长时间的大雨而不断吵闹，以期得到很高的赏赐，对这些人不可以不定其罪。”这些事情一一得到了实施。
金主完颜亮死后，葛王完颜褒再次前来求和，朝廷商议再次派遣使者的问题。张阐说“：应该对派遣使者的使命严加约束，纠正过去宋金两国的君臣之礼，假若他们不同意，两国之间就会爆发战争。如果这样，我们中原大国的雄威就可以重新树立起来。”孝宗说“：大宋派遣使者前去报告、问候，已成为过去的历史了，过去签订的条约是万万不能执行的，对此朕的决心已定。”这年冬天，孝宗分发信札给侍从、台谏，请他们具体提出当前的急务，对时事政务献计献策，张阐所陈十事都十分中肯，切中时弊。当时响应孝宗诏令而上奏疏的有几十人，只有张阐和国子司业王十朋指出当前大事，怒斥玩弄权术的奸佞小人，没有任何躲闪回避。第二天，两人被召入内殿与皇上对话，孝宗对他们大加赞赏，并赐给他们美酒和皇帝御书。当时正逢呈进太上皇帝、太上皇后对大臣封爵赏官的文书，按照惯例工部可以晋升一些官吏，张阐推辞了晋升。有人问他“：你晋升一级官阶，就可以使恩惠延及子孙后代，为什么还要推辞呢？”张阐笑着回答“：这种例行的封官进赏文书并不说明我的功绩，我怎么能为了子孙后代而无功受禄，无功领赏呢？”
隆兴元年(1163)，张阐正式拜为工部侍郎。张阐上奏疏说“：去年冬天我就要求派兵守卫两淮地区，陛下说春天开始派兵前往，到夏秋季应结束此事，今天应该是时候了。”孝宗说“：江淮地区的防卫我全部交付张浚，我将张浚作为朝廷的钢铁长城。”正值督府请求接受萧琦投降，孝宗下诏询问张阐，张阐请求接受萧琦投降。很快又有探报南宋军队收复灵璧县，张阐考虑到大将李显忠、邵宏渊孤军深入，没有后援，奏请增加兵力紧随李显忠部之后。不久南宋军队果然失利，大家的议论都将责任归罪于将士作战不力。张阐说“：陛下派主力军队出去接受萧琦投降致使后无援军是主要原因。其他将领违抗节度使的命令而且后面没有增援部队，导致了战斗失败，应该纠正以前的过失，怎么能够就此打击军队的士气。”孝宗赞同张阐的意见，又拿出很多禁卫军使用的武器交给前线诸军，亲下手书犒赏慰劳张浚，前线抗金将士的士气再次高涨。
当时朝廷多次更换台谏，张阐对此事多次评论，请求大量增加谏员的数量。孝宗说“：台谏只是名声好听而已，就如某人只想得到正直的名声后离去。”张阐说“：唐德宗就曾怀疑姜公辅仅仅是为了卖弄自己正直无私，陆贽言词恳切地劝说了唐德宗，希望陛下一定要以此为鉴。”孝宗深以为是，再三嘉奖他。
金人前来求和，孝宗与张阐谈论这件事，张阐说：“金人想要求和，他们是怕我们吗？还是尊重我们？完全是为了欺骗我们！”着力陈述了议和的六种危害，希望孝宗不要答应。宋孝宗说“：我的意见也是如此，暂且随机应变，随便应付一下金人吧。”宋孝宗又记起了“卖直”一语，说：“胡铨也谈到过这个问题。我并非拒绝听从不同意见，而是为了辨别各种意见的正误。”张阐说“：陛下的胸怀应像天一样广阔，怎么会与臣下一争高低。”孝宗说：“爱卿所言很有道理。”不久，张阐又升任工部尚书兼侍读。
金国副元帅纥石烈志宁写信到南宋表示愿与南宋友好相处，所要求的三件事，其中国书、岁币二件已议定，只有割让唐、邓、海、泗四州土地一事仍未解决，朝廷准备派遣王之望、龙大渊作为使者前往商议，朝野上下议论纷纷。张阐指出“：南宋不割让四州才能与金人议和，应先讨论决定后再派遣使者，现在金人是客人，我们为主人，我们以仁义道德统治天下，金人以严刑酷法虐待我们的百姓，据观察金王朝国势已一天一天衰落，我们为什么要首先向他们示弱。”朝野上下一致认为张阐所言很有道理。
孝宗根据真宗时的事例命令经筵官二人轮流留宿学士院，作为处理政务的参谋顾问，张阐入宫议政的次数更多。张阐多次以疾病缠身为由要求辞官回乡，孝宗不舍得让他离开。隆兴二年(1164)，张阐要求回乡的请求更加坚决，皇上于是让他任显谟阁直学士，提举太平兴国宫。张阐再次向孝宗请求辞官，孝宗问他有什么话说，张阐说：“与金人议和则忘记了祖宗几代对金的仇恨，割让四州土地则失去了中原人民的爱国之心，遣回归顺之人则伤害了忠义之士的一腔正气。我希望陛下不要忘了老臣过去所说的话。”张阐在评论时事时尤为中肯，孝宗对他也愈加依恋。孝宗告诉张阐，秋季天气凉爽后将再次召他入京为官，并赐给他金犀带，特别允许他佩带有鱼标志的饰物。张阐回家几个月后逝世，终年七十四岁。宋孝宗特别赠与他端明殿学士称号。
朱熹曾经说过“：秦桧利用金人威胁挟制南宋君主，竭力主张向金求和，朝野上下议论纷纷、愤愤不平。秦桧既然已经摧毁了忠臣义士的豪情壮志，从而使得士大夫们苟且偷安已成为习惯。到癸未和议(1163年，隆兴和议)，敢于挺身而出指责秦桧卖国行径的人更是越来越少。朝中议论间或有各种建议、汇报，大都是指出某事是否有利或有害，而谈到南宋与金人有世代深仇大恨不能议和的，只有左史胡铨、尚书张阐了。”张阐有一子，名叔椿。