马殷字霸图,许州鄢陵人。唐中和三年(883),蔡州秦宗权派孙儒、刘建峰率兵万人隶属他的弟弟宗衡到淮南扩大地盘,殷这时是儒的裨将。宗衡等在扬州攻打杨行密,攻打不下,梁兵当时正猛攻宗权,宗权多次命儒等救援,儒不想回去,宗衡一再催促,儒恼怒,杀掉宗衡,率部众攻占高邮,并想赶走行密。行密占据宣州,儒带兵围困,长期攻不下,派殷与建峰掠夺宣州郊县。儒战败被杀,殷等无处可去,就推举建峰为帅,殷为先锋,转而进攻豫章,占领虔吉,拥兵数万。乾宁元年(894),进入湖南,到达醴陵。潭州刺史邓处讷派邵州兵戍守龙回关,建峰等抵达龙回关,收服戍将蒋勋。建峰让先锋兵穿上勋兵铁甲,打着勋军旗帜,直趋潭州,到达东门,东门守兵以为守关将士回来了,打开城门让他们进来,处讷被杀,建峰自称留后。昭宗封建峰为湖南节度使、殷为马步军都指挥使。蒋勋请求任邵州刺史,建峰不答应,勋率兵攻打湘乡,建峰派殷到邵州讨伐勋。

建峰为人平庸,在军中没有威信,常与部曲饮酒欢呼。军卒陈赡妻颇有姿色,建峰私通,赡恼怒,用铁棍杀死建峰。将士们推举行军司马张佶为帅,佶刚要就任,所骑之马却又踢又咬,伤了大腿。佶躺在床上,对诸将说:“我不是你们的主公,马公为人英勇,应该推举他。”诸将就杀掉赡,碎其尸,派姚彦章去邵州迎接殷。殷来后,佶坐轿到帅府,殷在廷中拜见,佶叫殷上坐,率将吏到殿下,向北叩拜两次,把帅位让给他,当时是乾宁三年(896)。

唐封殷为潭州刺史。殷派部将秦彦晖、李琼等进攻连、邵、郴、衡、道、永六州,全部攻占。桂管刘士政害怕,派部将陈可..、王建武等率兵守卫全义岭。殷派使者访问士政,使者走到边境上,可..不让进。殷恼怒,派琼等率七千兵攻打他们,活捉可..及其部众二千余人,全部活埋,又包围桂管,活捉士政,占领其全部属州。殷任琼为桂管观察使。乾宁四年(897),殷被封为武安军节度使。

当初,孙儒在宣州战败,殷弟宗贝被杨行密所擒,行密编儒残兵为“黑云都”,任宗贝为指挥使。宗贝跟随行密作战,多次立功,为人持重,不居功自傲,行密十分喜爱,问他是谁家之子,宗贝说:“是马殷之弟。”行密十分惊讶地说“:你哥哥现在地位高贵,我放你回去可以吗?”宗贝不回答。过了几天又问宗贝,宗贝谢道:“臣是孙儒败兵,幸蒙公厚待不杀,只有一死才能报恩。湖南与我们接境,只要经常能听到殷的消息就够了,不想回去。”行密叹道:“过去我喜爱你的仪表,现在我得到了你的心。你回去后只要能使我们两国和好,互通商贾有无,也就算报答我了!”以厚礼送宗贝回去。殷大喜,任宗贝为节度副使。

行密派部将刘存进攻杜洪,包围鄂州,殷派秦彦晖、许德勋率水师救援,不久杜洪战死,存等进攻殷。殷派彦晖在上游阻拦,偏将黄..带三百只船埋伏在浏阳口。存等屡战不胜,就给殷写信求和,殷想答应他,彦晖说:“淮人诡计多端,想麻痹我军,不能轻信。”猛攻敌军,存等撤退,黄..率浏阳水师在江上截击,大败敌军,刘存及陈知新战死,彦晖攻占岳州。

梁太祖即位,殷派使朝贡,太祖任殷为侍中兼中书令,封楚王。

荆南高季昌派兵驻扎汉口,抢夺殷的贡使,殷派许德勋攻打沙头,季昌求和,才收兵。杨行密的袁州刺史吕师周来投奔。师周,为人勇猛豪爽,通晓气象、兵书,自称全家五代为将,害怕自己也不例外,常和酒徒一起饮酒,喝醉后就悲歌起舞,慷慨泪下。行密听说后,怀疑他有异心,派人去监视他。师周更加害怕,对其裨将綦母章说:“我与楚人为敌,我常看见楚人兵营上空呈现祥云,不会轻易被打败。我听说马公十分仁义,礼贤下士,我想逃到楚可以吗?”章说:“公自己决断,章舌头可以断,绝不泄密。”师周率兵在边境打猎,趁机逃到楚,綦母章放其家眷随他而去。殷听说师周来投奔,十分高兴地说:“我正要攻岭南,得到此人就没问题了。”任他为马步军都指挥使,率兵攻打岭南,占领昭、贺、梧、蒙、龚、富等州。任师周为昭州刺史。

朗州雷彦恭召吴人攻打平江,许德勋击败他们。殷派秦彦晖攻打朗州,彦恭逃到吴,殷把其弟彦雄等七人送到梁。于是澧州向瑰、辰州宋邺、溆州昌师益等率溪洞诸蛮全都归附殷。殷请求升朗州为永顺军,封张佶为节度使。殷又请求按唐太宗旧例,设天册府,置官属。太祖封殷为天册上将军,殷任其弟宗贝为左相,存为右相,廖光图等十八人为学士。末帝时,加封殷为武昌、静江、宁远等军节度使,洪、鄂四面行营都统。

唐庄宗灭梁,殷派其子希范到京城朝贡,交出梁所授都统印。庄宗问洞庭范围,希范答道:“天子车驾南巡,只够饮马罢了。”庄宗嘉奖他。庄宗灭蜀后,殷十分害怕,请求告老归家,庄宗颁诏书慰劳他。明宗即位,派使朝贡,并祝贺第二年正月佳节,荆南节度使高季昌将其贡使史光宪截留。殷派袁诠、王环等攻打他,到其城下,高季昌求和,才收兵。

殷以前兵力较弱,与杨行密、成..、刘繱等是敌国,殷很忧虑,向部将高郁问计,郁说:“成..地少兵弱,不足为患,刘繱只不过想要五管罢了,杨行密是孙儒的仇敌,就是送给他万金,也不会讨他欢心。只有尊王行仁义,这是霸者之业,现在应该内尊朝廷以求封爵并对外向邻敌夸耀,然后整兵务农,积蓄力量就会成就大业。”于是殷开始向京城朝贡,每年贡品不过是所产茶茗罢了。又从京师到襄、唐、郢、复等州设店卖茶叶,获利十倍。郁又叫殷铸铅铁钱,十个相当于一个铜钱。又令百姓自造茶叶去卖,每年收入以万计。从此地广兵强,多次得到封爵。

天成二年(927),请求建造行台。明宗封殷为楚国王,有司说没有封国王的礼仪,请求像三公一样用竹册,就派尚书右丞李序持节用竹册封殷。殷改潭州为长沙府,按制度建国,自置官属,任其弟宗贝为静江军节度使,子希振为武顺军节度使,次子希声为判内外诸军事,姚彦章为左相,许德勋为右相,李铎为司徒,崔颖为司空,拓拔常为仆射,马珙为尚书,文武官员都升职。追封曾祖筠叫文肃、祖父叫庄穆、父元丰叫景庄,在长沙设立三庙。长兴元年(930)殷死,终年七十九岁,诏书上说:“马殷官爵都十分高,没什么可追赠,谥号叫武穆”而已。子希声即位。

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