员半千,本名余庆,晋州临汾县人。年轻时与齐州人何彦先一同师从于学士王义方,义方赞许推重他,曾对他说:“五百年遇一贤人,你可以当这一贤。”于是改名为半千。到义方去世时,半千与彦先都为他服丧,服丧期满才离去。

上元(760~762)初年,应八科举中试,授官武陟县尉。正碰到连年旱灾饥荒,他劝说县令殷子良开仓赈济贫苦饥饿的民众,子良不听。趁子良前往州府时,半千便打开粮仓把粟米分给饥饿的人们。怀州刺史郭齐宗大为震惊,便把半千抓起来加以审查。当时黄门侍郎薛元超任河北道存抚使,他对齐宗说:“郭公你不能拯救百姓,而让恩惠归于一个县尉,岂不惭愧!”于是齐宗才命人放了半千。不久又应岳牧举考试,高宗亲临武成殿,召集各州举人,亲自问道:“兵书上所说的天阵、地阵、人阵,各说的是什么?”半千逾越行班进言道:“臣下披阅书籍所见,谈论此事的很多,有的说:天阵,是指星宿的孤虚;地阵,是指山川的向背;人阵,是指军队各编制的弥补缝合。依我的愚见,则并非如此。军队以仁义出师,有如应时之雨,得天时,这就是天阵;军队所到之处有足够的食物,边耕种边作战,得地利,这就是地阵;善于用兵的人,使他三军的将士,有如父子兄弟,得人和,这就是人阵。去掉了这三点,还怎么谈战争!”高宗听后大为叹赏。到对策后,被提拔为上等。

垂拱年间,补官左卫胄曹,随后充任去吐蕃宣慰的使臣。及至半千推辞此职时,则天说道:“久闻爱卿大名,还以为是古人,不料竟在朝班之中。国境之外的小事,不值得麻烦爱卿,可留下来等候诏命。”当天就让半千入紫宸殿供奉。证圣元年(695),半千为左卫长史,与凤阁舍人王处知、天官侍郎石抱忠,一道为弘文馆直学士,便与著作佐郎路敬淳,按日分班到显福门待制。半千便撰写了《明堂新礼》三卷,上书进奉皇帝。则天封中岳嵩山以祭天时,半千又写了《封禅四坛碑》十二首进奉,则天称赞写得好。前后赐给绢帛一千余匹。

长安年间,第五次迁职任正谏大夫,兼右控鹤内供奉。半千因控鹤府的职事古代并没有,加上授予这种官职的人多半是轻浮浅薄之人,并非朝廷进用贤德之人的官职,便上疏请求罢免。他因此忤逆了圣上旨意,被贬为水部郎中。参与编撰了《三教珠英》。

中宗时,任濠州刺史。睿宗即位,征召授官太子右谕德,兼崇文馆学士,加官银青光禄大夫,积功封爵平原郡公。开元二年(714)去世。文集大多遗失。与半千同时的有学士丘悦。

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