武承嗣,是荆州都督武士..的孙子、则天皇后兄长的儿子。起初,武士..娶相里氏为妻,生了武元庆、武元爽两个儿子。后来又娶了杨氏,生了三个女儿:长女嫁给越王府的功曹贺兰越石,次女是武则天,幼女嫁给郭氏。武士..死后,他兄长的儿子武惟良、武怀运和武元爽等人不按礼法对待杨氏。待到武则天被立为皇后,追封武士..为司徒、周忠孝王,封杨氏为代国夫人。不久又给武士..追加封官为太尉,杨氏改封为荣国夫人。这时武元庆任职为宗正少卿,武元爽任少府少监,武惟良任卫尉少卿,荣国夫人怨恨他们往日对待自己刻薄,示意则天皇后上疏请求将武元庆等调出朝廷任职,表面上仍假装谦让,实际上憎恶他们。于是武元庆被调任龙州刺史,武元爽任濠州刺史,武惟良任始州刺史。武元庆到龙州后即病故,武元爽又从濠州被流放振州而死。

乾封年(666),武惟良与其弟淄州刺史武怀运,按州府大吏的例规在泰山下聚会。这时韩国夫人的女儿贺兰氏在宫中,很得皇帝宠爱。武则天想除掉她,便示意高宗去贺兰氏母亲的府宅,趁武惟良等进献了食物,武则天暗中派人将毒药放进贺兰氏的食物中,贺兰氏吃后,猝然死亡,然后归罪于武惟良、武怀运,杀了他们。又示意群臣上表请求皇帝将他们改为姓蝮,断绝他们的族籍。武元爽等因受株连获罪发配到岭外而死去,于是将韩国夫人的儿子贺兰敏之作为武士..的嗣子,改姓武,越级委任为左侍极、兰台太史,承袭爵位为周国公。又让他召集学士李嗣真、吴兢一批人,在兰台校刊经史典籍并撰著传记。

武敏之年轻美貌,与荣国夫人私通,倚仗得宠屡犯罪过,武则天很不高兴。咸亨二年(671),荣国夫人去世,武则天拿出内宫大瑞锦幅,责成武敏之修造佛像为母亲求福,武敏之擅自隐藏私用。又,司尉少卿杨思俭的女儿极有姿色,高宗和武则天已选她为太子的妃子,婚期已定,武敏之去逼迫奸淫了她,接着,在为荣国夫人守丧期间,武敏之偷偷脱除丧服,穿着吉庆华服,聚集歌妓作乐。当时,武则天的亲生女儿太平公主还年幼,来往荣国夫人的家,由宫女伴行,也曾遭到武敏之的逼污。不久武敏之的奸污事件暴露,他被发配流放雷州,走到韶州,武敏之用马缰自缢身亡。

武承嗣是武元爽的儿子。武敏之死后,他从岭南被召回京,授职尚书奉御,承袭祖父周国公爵位。不久提升为秘书监。武则天当政,追尊武士..为忠孝太皇,设置崇先府的吏属,她前五代以下的历代先祖,都封为王。中宗嗣圣元年(684),任武承嗣为礼部尚书。不久授其官职为太常卿、同中书门下三品。武则天垂拱年间(685~688),武承嗣转任春官尚书,仍旧主持政务。载初元年(690),他替代苏良嗣任文昌左相、同凤阁鸾台三品,兼主管内史事务。

天授元年(690),武承嗣在东都洛阳首先设置武氏七庙,追尊周文王为始祖文皇帝,周武王为睿祖康皇帝,称他们是武氏的祖先。又将则天皇后的前五代先祖、封赠的太原靖王武居常奉为严祖成皇帝;其高祖、封赠的赵肃恭王武克己奉为肃祖章敬皇帝;其曾祖、封赠的魏康王武俭奉为烈祖昭安皇帝;其祖父、封赠的周安成王武华奉为显祖穆皇帝;其父、忠孝太皇武士..奉为太祖孝明高皇帝;历代先祖母都随其夫的帝号称为皇后。武元庆被追封为梁宪王,武元爽追封为魏德王。还将伯父与诸兄弟都封为王,诸姑母、姐姐封为长公主。于是,则天皇后封武承嗣为魏王,并将武元庆的儿子、夏官尚书武三思封为梁王,她的堂兄弟、堂侄、纳言武攸宁封为建昌王,太子通事舍人武攸归封为九江王,司礼卿武重规封为高平王,左卫亲府中郎将武载德封为颍川王,右卫将军武攸暨封为千乘王,司农卿武懿宗封为河内王,左千牛中郎将武嗣宗封为临川王,右卫勋二府中郎将武攸宜封为建安王,尚乘直长武攸望封为会稽王,太子通事舍人武攸绪封为安平王,武攸止封为恒安王。又封武承嗣之子武延基为南阳王,武延秀为淮阳王,武三思之子武崇训为高阳王、武崇烈为新安王,她的堂兄弟、封赠的陈王武承业的儿子武延晖为嗣陈王、武延祚为咸安王。

武承嗣曾劝武则天改朝换姓,除尽李唐皇室的诸藩王及公卿大臣中不附和自己的人,武承嗣堂弟武三思又极力帮助推行其计,普天下至今怨恨他们。不久,武则天又赐给武承嗣实纳赋税的食邑一千户,继续监修国史。武承嗣以为论位次自己当为皇帝继承人,便让凤阁舍人张嘉福委婉劝说百官上表请求立武承嗣为皇储,武则天始终不同意。如意元年(692),授予他特进官衔。不久授官太子太保,免去他主持政事的职权。武承嗣因不能被立为皇太子,郁郁不乐而死;死后追封为太尉、并州太守,谥号宣。

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