北海王元详，字秀豫，姿态容貌秀美，举止有度。太和九年(485)被封王，加侍中。孝文帝从洛阳北巡时，元详和侍中彭城王元勰同在皇帝车子里，陪侍在身边。到了文成帝立有射铭的地方，皇帝让车子停下，传旨叫各位弟弟和侍臣们都试试能射多远。每个人射出的箭都离目标还有一二十步远，只有元详的箭射到了。皇帝鼓掌大笑，便下令刻碑铭，亲自写碑文。皇帝南征，元详被任命为中领军、留守。孝文帝临崩前，遗命元详为司空，辅佐朝政。
宣武帝亲理朝政后，元详任中大将军、录尚书事。咸阳王元禧谋反时，元详上表请求解除职务。皇帝不答应，任命他为太尉，领司徒、侍中，录尚书事如旧。元详被任命的当天晚上暴风响雷，拔起他家院中的梧桐树，那棵树主干有十围，被倒立在原来的地方。起初，宣武帝亲理朝政时，元详顾虑彭城王元勰声望过高压过皇帝，就想将他的司徒职务夺来，但又怕遭人议论，所以先任大将军，到这时才当上司徒。可是天帝显威，这样明显，有识者知道他不得善终。
元详既是皇帝的叔父，高贵兼又受宠，地位声望都极高，但他贪得无厌，从公私两种渠道进行贩卖活动。又在东掖门外划地占人房宅，甚至有死人装棺后放在室中，请求等入葬以后再搬走的也不允许。当灵车过路时，路人都叹息不已。元详的母亲高太妃也助纣为虐，以至怨声载道。元详的王妃是宋王刘昶的女儿，元详对她并不以礼相待。特别宠幸小妾范氏，喜欢得就像夫妻一样。当范氏死后已经葬毕，他又让人打开墓隧看视。元详还和安定王元燮的王妃高氏私通。高氏是茹皓妻子的姐姐。元详一向依附于茹皓，又因为和高氏通奸，来往更加密切。元详虽然贪婪奢侈，宣武帝却仍对他十分敬重。元详常常另住在华林园西角，跟都亭宫馆相连。皇帝时常悄悄地来到他的住处，畅饮终日。皇帝和高太妃相见时，称她为阿母，跪在地上给高太妃敬酒，用的是家人的礼节。临走时，高太妃总是相送，举杯祝词说“：愿皇上千万岁寿，每年一次来我们母子家里。”起初，宣武帝亲理朝政时，元详和咸阳王禧、彭城王勰同时被召入宫中，同乘牛车，防备得十分严密。高太妃惊恐不安，以为必死无疑，乘车子在路旁哭着直送到金镛城。当元详免死后，高太妃说：“从今以后，不求富贵，只要我们母子相守在一起。愿意和你一起扫街道干活啊！”从此以后，元详极受宠信，地位显贵，不再担心有灾祸败亡的可能。
后来，元详被高肇所陷害，高肇向皇帝说元详和茹皓等打算谋逆。当时元详住在南宅。皇帝召中尉崔亮进宫，崔亮便上奏元详贪婪淫乱，以及茹皓、刘胄、常季贤、陈扫净等人专横跋扈的情况。当夜就将他们关到南台。又派武贲卫士百人，包围和监守元详的宅院。夜间又担心他的家人惊恐逃亡，便派身边的侍从郭翼开了金镛城门骑马去元详家里告谕他们，并且出示御史中尉弹劾元详的奏书。元详的母亲高太妃见到郭翼以后，叩头大哭，难以自制。元详说“：果然像中尉所检举的那样，我还担忧什么？人家送给我奇珍异宝，各种财物，我确实收取了。果然收取了，我又有什么好发愁的呢？”到天亮时，茹皓等人都被赐死。皇帝召见高阳王元雍等五位亲王入宫商议元详的罪状。然后用单车严加防守送元详回到华林馆。元详的母亲和妻子抱头大哭，进入居室中时，只有几位小仆人和弱女婢随从。防守十分严密。又迁往太府寺，免职为平民。另建房舍在洛阳县的东北角，依法令规定加以禁管，终身软禁，将这座馆舍称为思善堂。正准备把元详迁移进去，正巧这时元详的家奴暗中勾结元详的同党，准备劫他出去，秘密抄了一份名单，托元详身边侍女交给元详。元详刚刚取过来看，被看守的主管人员从远处望见了，突然冲进屋里，从元详的手中夺去，上奏朝廷。皇帝下令秘密杀了他。元详自从被囚禁在太府寺后，又让他的母亲和妻子回到南宅去住，五天来看一次。这一夜，元详的母亲和妻子没有来，他便死在奴婢的手中。朝廷下诏让元详的丧礼仍回南宅办理，诸王和宗室亲属们都要前去吊丧。赐赠的物品全都比照汉朝广陵王故事办。元详刚被关起来的时候，将和高氏通奸的事情告诉了母亲，母亲大怒，骂他说“：你自己有妻妾侍婢，年轻众多，美如鲜花，怎么跟高丽女婢通奸？以致有这种罪名，我见到高丽女婢，当生吃她的肉。”于是亲手打元详的背部和双脚一百多下。她自己举杖痛打，打累了，又让奴仆替她打。高太妃一向十分严厉，元详稍有罪过，常加以责罚，用棉絮包住木杖责打。这一次，去掉棉絮痛打，打得身上都是伤口，不久就化脓了。高氏又打了元详的妻子刘氏几十杖，并说：“新妇也是大家闺秀门当户对，为什么害怕他，不管好自己的夫婿！”刘氏只是笑着受罚，不申辩一句话。元详贪淫的过失，尽管远近闻名，但直到他死去的时候，也没有定出罪名是什么，远近的人都觉得奇怪并为此叹息。永平元年(508)，朝廷下诏恢复王爵，谥为平王。他的儿子元颢袭爵。