萧子显字景陽，是萧子范的弟弟。幼年聪慧，萧嶷很偏爱他。七岁的时候，封为宁都县侯，梁朝天监初年，降为子爵。位居太尉录事参军。
萧子显身高八尺，状貌很文雅，好学，很善于写文章。曾著有《鸿序赋》，尚书令沈约见到后称赞说：“可以称得是明道的高级文章，属于《幽通》一流。”他又采录众家《后汉书》考正异同，成为一家之书。又开始撰写《齐史》，书写成以后上表奏明皇上，诏令存放在秘阁之中。逐步升迁为邵陵王友。后来任命为黄门郎。
中大通二年，调为长兼侍中。梁武帝平时很喜欢萧子显的才华，又很称赞他的举止谈吐，每当举行御宴他在座的时候，武帝都要到他那里一起交谈。武帝曾经从容地对他说：“我要编一部《通史》，这部书如果写成，其余的书都可以废除了。”萧子显回答说：“孔仲尼赞颂《易》道，贬斥《八索》，讲述职方，删除《九丘》。圣上的制作与此相同，又在今天。”当时认为是著名的对答。
中大通三年，以本官兼国子博士。武帝写成了《孝义经》，没有列入官学科目，萧子显在职时，上表请求设助教一人，学生十人。又上表请求编撰武帝文集和《普通北伐记》。调任国子祭酒，加任侍中，在学校逐次讲述武帝的《五经义》，调任吏部尚书，侍中职务依旧。
萧子显风度潇洒，文雅大方，很少和宾客来往，不怕鬼神。生性愛好山水，写了《伐社文》来表达自己的志向。饮酒数斗，很有才气。等他负责选拔人才以后，见了九流宾客，不和他们交谈，只是举扇一挥而已，官员们私下怨恨。然而简文帝平时很重视他的为人，在东宫的时候，常常邀请他一齐宴饮。萧子显曾经起来解手，简文帝对座上的客人说：“常常听说奇异的人是相间出现的，今日才见到，知道是萧尚书。”他就是这样地被看重。后来出京为吴兴太守。死时年龄四十九岁，诏令赠他为侍中、中书令。后来请求谥号，皇上发下手令说：“他恃才傲物，谥号应该为骄。”萧子显曾经写过一篇《自序》，其中大略说：“我是邵陵王友，回到了京城，远想从前的可比之人，就是楚国的唐、宋，梁国的严、邹。追寻平生，颇喜欢词藻，虽然名声没有成功，而心里已经满足。至于登高望远，临水送归，风动春晨，月明秋夜，早雁初莺，开花落叶，有来即应，常常激动不止。而且前代的贾、傅、崔、马、邯郸、缪、路之徒，都是以文章显耀，所以屡次奉献歌颂，自比古人。天监十六年(517)，才参加了初九的朝廷宴会，人多坐广，自己独个接受了圣旨说：‘今天的云彩景物很美，卿怎可不斐然赋诗！’诗成以后，又降下圣旨说：‘真是一位才子。’我退下来后对别人说：一顾之恩，并非盼望就能得到，于是自比贾谊怎么样，也不一定恰当。每次有所创作，特别缺少构思的功夫，总是它自己来临，不以气力拼合。少年以来所写的诗赋中，有《鸿序》一篇，体式兼有各种特点，文风具备多项长处，很被喜好者所传写，所以虚名远扬。”