何承天，东海郯县人。五岁死了父亲。母亲是徐广的姐姐，聪明博学，所以何承天自幼受到教育和熏陶。宋武帝刚开始起义的时候，抚军将军刘毅镇守姑孰，任命他为行参军。刘毅曾经出行，而鄢陵县吏陈满射鸟，箭误中了值勤的军帅，虽然没有伤着人，但是依照法律要处以死刑。何承天提议说：“案件贵于依照情况判断，游移不定的则要从轻。从前有惊了汉武帝所乘车马的人，张释之以扰乱皇上行路论处，判罪仅止于罚款。为什么呢？因为明白他无心于惊马。所以并不因为御驾重要，加以特殊的惩罚。现在陈满原意在射鸟，并非有心射中人。按照刑律因为过失误伤别人判三年徒刑，何况又没伤人呢？轻微地惩罚就可以了。”
宋台建立，他担任尚书祠部郎，与傅亮共同制定仪礼。谢晦镇守江陵，他申请担任南蛮长史。谢晦晋升官号为卫将军，他转为咨议参军，兼任记室。
元嘉三年(426)，谢晦将被讨伐，向何承天询问计策，他说：“力量大小既不相同，道义逆顺也不一样，在境外求得保全，这是上计。让心腹将领据守义陽，将军率兵在夏口进行一次大战。如果失败，就奔向义陽，然后开往北方，这是其次的办法。”谢晦沉默了好久说：“荆楚是用武的好地方。姑且进行决战，然后再退走也不晚。”等谢晦军队开向下游，何承天留在府中没有跟从。到彦之来到马头，何承天自己前去请罪，受到宽恕。后来兼任尚书左丞。
吴兴余杭县人薄道举是个抢劫犯，规定要让他同姓中如果死了人应服丧一年的亲属补充兵役。薄道举的堂弟薄代公、薄道生等人都是如果死人应服丧九个月的亲属，不应该在受罚充军的范围。法律上说因为薄代公等人的母亲还活着，为死了人应服丧一年的亲属，则儿子应当随母亲的身份充军。何承天议论说：“查寻对于抢劫犯的规定，同姓中应服丧一年的亲属充军，应服丧九个月的亲属则不在此例。妇女三从，既嫁从夫，夫死从子，现在薄道举为抢劫犯，如果他的叔父还活着，按照规定应该充军，妻子儿子住在营中，本是应该的。但是他为抢劫犯的时候，叔父已经死了，薄代公、薄道生都是堂弟，应服丧九个月的亲属不应该受罚充军。现在如果因为婶母是应服丧一年的亲属，让薄代公随着母亲充军，既不符合应服丧九个月的亲属不罚充军的规则，又失去了妇女三从之道。其中的原因是由于主管人只守着关于应守一年丧的人的条文，而不辨别是男是女。我认为薄代公等人母子都应该被宽恕。”
何承之为人倔强固执，不能屈从朝中的权贵，常常以自己的所长欺侮同僚，不能为仆射殷景仁所平静对待。被调出京城担任衡陽内史。过去在西方和士人关系有很多不和谐，在郡中又不公正清廉，为州中的官员所检举，被逮捕入狱，后来遇到赦免。
元嘉十六年(439)，被任命为著作佐郎，撰写国史。何承天年纪已经老了，而各个辅佐郎官都是名家少年。颍川的苟伯子嘲笑他，常常把他叫作乳母。何承天说：“您应当说是凤凰率九子，乳母有什么可讲的？”不久转任太子率更令，著作郎依旧。
当时丹陽溧陽县的丁况等人遇到丧事很久而没有入棺埋葬，何承天议论说：“《礼》中说‘迅速埋葬’，应当是指一时荒年歉收，所以允许他们根据财产情况办理而不求完备。丁况三家在几年中要埋葬却没有棺材，实在只是由于浅情薄恩，如同禽兽。我个人认为丁宝等人和他们在一起多年，没有用道义对他们进行劝导、用法律对他们进行约束。十六年冬天，既没有新的法令，又没有申明旧的规定，有什么急切情况，就突然互相纠缠。有的是由于邻居纷争，引起这些话来。好像听说在东部几个地区，这种情况很多，江西、淮北，尤其不少。如果只处罚这三个人，几乎不能加以整肃，而开了先例，则会互相恐惧震动。我认为丁况等三家，暂且可以不管，由此顺便制定一个政策：如果众人埋葬不按礼法，同事就应该进行检举。三年期满除去丧服以后，不得再追溯控告。”
元嘉十九年，设立了国子学，他以本官兼任国子博士。皇太子讲《孝经》，何承天与中庶子颜延之一同手拿经书跟随授业。不久，调任御史中丞。
当时魏军向南征伐，文帝向群臣征询防御策略。何承天献上了《安边论》，共论述了四项事情：其一，移远就近，以充实内地；其二，疏浚修复城濠，以增强防御力量；其三，聚集车和牛，以装备军事器械；其四，按人丁缴纳武器，不能缺少。文字对此大多没有记载。
何承天平时喜欢下棋，因此很影响工作。又善于弹琴。文帝赐给他棋子和镶银的筝。何承天上表道谢，皇上答复说：“赐予棋子，何必要非议张武的赠金呢？”
何承天博见古今，被当时的人们所重视。张永曾经开凿玄武湖遇到了一座古坟，从坟上得到了一个铜斗，有柄。文帝拿它来询问朝士。何承天说：“这是已经灭亡的新朝的威斗。王莽的三公死亡，都用这来赏赐。一个在坟外，一个在坟内。当时的三台住在江东的，只有甄邯做大司徒，这里必定是甄邯的墓。”很快张永又打开了坟内，也得到了一只斗，又有一块石铭，写着“大司马甄邯之墓”。当时文帝每次有了疑问，必定首先访问他，携带信件的使者往来不断。何承天器量狭隘，曾经对主管人严厉地说：“天有什么言语？四时在运行，万物在生长。”文帝对他很了解，要派人前去见他的时候，就首先告诫说：“要好好看着何某的脸色，如果他不高兴，就无须多说。”
元嘉二十四年(447)，何承天调任廷尉，没有上任，皇上想让他做吏部郎，他已经接受了秘密意旨，何承天泄露了出去，因此被免官。死在家里，年龄七十八岁。
在这以前，《礼论》有八百卷，何承天删减合并，分类编排，共为三百卷，和《前传》、《杂语》、他所撰写的《纂文》以及他的文集，一起流传在世上。他又改定了《元嘉历》，改变漏刻用二十五箭，都被采纳了。他的曾孙叫何逊。
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