却说云麟自从托他姨父伍晋芳，代朱成谦进去说项后，过了一日，打听得成谦业已由县释放，心里到很替他欢喜。正想前往慰问，偏生这天大早，接到一封请帖，上边写的是“今日上午十时在孟园候教。”下边是孔小安署名。云麟晓得小安请他没有别的事，一定是约去做诗。若是回他没空呢，非但辜负了人家一番盛意，而且显见得我不敢赴他们这会。无论怎样，今天到要前去走一遭。当下在家用过早点，赶忙雇了一辆黄包车，飞也似的拉出北门城外，换坐小划，慢慢的向孟园进发。
好在云麟在路上还有会儿耽搁，我且先将孟园详叙一番，诸君才晓得这段历史。原来孟园去北门城外三四军，系当日孟军长的家属所建。军长生前，大有功于吾扬人士，所以落成之后，人遂替他起了这个名字，表示永远不忘军长的意思。园子里面，奇花异草，无不悉备。而况开轩待月，凿穴成池。假山则堆积玲珑，画阁则辉煌金碧。松风入座，抱琴之客常来；湖水当门，打桨之娃时至。每到暮春时候，那碧桃花儿开得如同锦绣一般，衬着那绿叶子的芭蕉，颜色格外显得鲜艳。沿着碧桃树过去，就是一顺五开间的大厅，却摆设得非常精致。这地方专为士绅宴会之所，轻易不许游人进去。其时正是三月天气，小安便预先借了这个大厅，做他们的诗会。闲言休表，且说云麟坐在船头，看那低处垂扬，一丝一丝的随风披拂，到把浮在水面上的游鱼，吓了一跳，顷刻间躲得不知去向，心中却也暗暗发笑。走了一会，已穿过天虹桥阙，孟园房屋，早完全瞧得清清楚楚。此刻他坐的那个小划，比先前行得更快。须臾，便在孟园门首靠下。……他俟小划靠定，这才上岸，一步一步的向园里走来。却巧小安凭着栏杆远眺，瞥眼看见云麟，不禁大喜道：“趾翁果是信人，一约便到，真是我们社里的大大荣幸。诸位候之良久，就请趾翁往厅上坐罢。”说着遂邀云麟入内。
云麟偕小安到了厅上，不免和众人略为周旋，然后坐下。他除得小安、淑庵两人是会过的，其余一概不认识。后来还是小安指着众人告诉他道：“这是季石壶季先生，这是林小午林先生，这是萧味诗萧先生，这是赵绮侯赵先生，这是潘宗诚潘先生，这是郭忍卿郭先生。”他才一一明白，又向众人说了些久仰的话，大家方提议做诗。当下小安首先说道：“兄弟拟欲请季老先生，做我们社里临时的社长，不知诸位以为何如？”
众人道：“季老先生，年高望重，我们没有个不极端赞成的。”石壶见大家都公举着他，也就不好推却，随即写了题目出来，大家一望，都说：“今天这个题目，很不容易做，能够做得平平稳稳，就是好文字，再想惊奇出色，越发难了。”此时惟有云麟却不开口，以为我虽不做诗，但对于今天所拈的题目并不见得有甚难处，偏生他们如此说法，以后恐怕没有他们所做的题目了。……不谈云麟私下计议，单讲众人之中，要推那个林小午，是做诗的能手。遇着诗会，不是第一，便是第二。他既有这种本领，应该一题到手，立挥而就。无如他是慢工出细货，向不以快见长。此次又听见云麟是一个大词章家，知道遇了诗场劲敌，万一做得不好，竟被压倒，岂不为同人所笑，因此格外呕心剜胆的，在那里苦苦思索。说也奇怪，他思索了好半会，连一字儿也想不出。正急得没法的当儿，偏偏忍卿向他问道：“小午兄可做成了么？”
他道：“我第一联尚未做成，怎还谈得到做成功么！”忍卿笑道：“大约你的诗神，今天不在家。所以才这样慢。若说不会做，告诉谁谁也不相信。其实在我看起来，做诗与作文无异，愈求深则愈晦，愈求工则愈拙。你果真把好胜的心，立刻打消，随随便便写下去，包管你也有几联佳句。”他道：“忍翁所说的不错，我怕的就犯了这种毛病，现在只有依你的办法，或者失之陈隅，收之桑榆，否则恐来不及。”
他两人谈了片刻，也就寂然无语。不多一会，早已有人完卷。诸君试猜猜此人是谁？就是我这部书中所说的主人翁云麟了。云麟素来心思敏捷，笔底下又非常做得快，他也不管三七二十一，拿起笔来，一挥而就。写完之后，遂交给社长。这时候众人才做了一二联，见他业已将卷缴过，都称赞他是曹子建第二。云麟此刻可算置身事外，却不便再在厅上同他们厮混，于是三脚两步，跑到外面，浏览风景。无巧不巧，刚刚走出园门，那小划子上忽然有人喊道：“趾青趾青，你今天为何如此高兴？独自一人到这里游玩。”
云麟听见有人同他说话，远远地一看，才看出是他的姐夫田福恩，忙即答道：“我那里会有兴致到这里游玩，因为朋友约我前来做诗，推又推不掉，所以勉强跑到这个地方，你呢？”田福恩笑嘻嘻的道：“我和乩坛上的一班朋友，在湖上草堂赴那萧盐商家约，他们这会儿正自谈得兴高采烈，我却不喜欢这件事。特地悄悄的溜出来，坐看小划子向湖中闲逛，不料一头便撞着你。……”云麟道：“阔哉阔哉，你几时认得个萧盐商？你几时又和乩坛上的朋友在一起走？我何以不曾听你谈过。”田福恩道：“这是新近的事，我若不和他们常常在一起，固然认不得个萧盐商，怕的就穷得要死。”云麟道：“难道你和他们在一起，便有钱可弄么？”
田福恩道：“不瞒老弟说，我自从同他们打得火热儿，手头便比从前宽裕许多。倘靠我家那个老杀才，按月给我几文，还不彀我喝水吃。其实他一声咽了气，还能够将钱带到棺材里去么？到了那时，怕不是仍然为我所有。不过目前却缓不济急，万一阎王再和我做了对，叫他活到一百二十岁，那时就急坏我了。……云麟道：“闲话不谈。我到不相信乩坛上，还有钱可弄。试问这钱究竟从那里弄来的？”
田福恩道：“乩坛也是营业之一种，不弄钱还设他做甚！你可记得当日杨蝶卿为什么送命，不是为的扶乩么！他为什么扶乩，不是为的想弄程大人道周的钱么！虽则孽由自作，假使他不想弄钱，又何至于扶乩。他不扶乩，又何至于送命。”云麟叹了一口气道：“你提起杨蝶卿，他真死得可惨。然则你们的宗旨，也是同他一样，难道也不怕死么？”田福恩道：“你是个聪明人，为何说出这种糊涂话。须晓得弄钱的宗旨虽同，我们却不曾做着伤天害理的事，怕谁来索命？”云麟被他这一驳，也笑说道：“不怪你骂我，我却说错了。但是你们乩坛上弄的什么人的钱呢？”
田福恩道：“说来话长。我便告诉你，一时也谈不了。总而言之，不相信我们乩坛的，叫他出一文，他也不愿意。相信我们乩坛的，叫他捧出成千的银子来，他也不敢回个不字。惟扶乩的时候到要点手术。”云麟道：“照这讲法，扶乩简直是假的了。”田福恩道：“谁告诉你是真的？你如果把他当作真的看待，那就呆倒极顶。即以我们扬州而论，乩坛到有十九处，要想真的，一处也没有，不过借此骗钱罢咧。倘若竟有这回事，扶一次，便有一次神仙降坛，我恐怕神仙还没有这些功夫，替各处乩坛上做粗活，什么孚佑帝君呀，东岳大帝呀，济颠祖师呀，闹得如火如荼，完全是我们在那里作用。你如不相信，明天还有一出稀奇古怪的把戏给你看，你看了，包管不由而然的，也就佩服我们。”
云麟道：“什么稀奇古怪的把戏？既叫我看，又不说出在什么地方，难道叫我到葫芦里去瞎摸，你忒也糊涂极了。”田福恩道：“不错不错。我还未到了那样的岁数，说话竟丢头落尾，自家想想，也真好笑。”他这时微咳了咳，又接着说道：“这稀奇古怪的把戏，就是把神仙的相，从天空照下，你可曾看见过么？”云麟道：“我虽长得这般大，岂独不曾眼见，而且耳朵里也从未听过这回事。你说稀奇古怪，果真稀奇古怪得很。”田福恩道：“天空照相这件事，却由我们乩坛上发生，无如我们所设的乩坛，是在旧城头巷王少家，地方很为褊狭，所以大家会议过一次，决定就近拣了一个宽阔所在，俾作照相地点，好让城的人观看。”云麟道：“时间呢？”田福恩道：“约莫下午四点钟光景，大前天已有传单出去了。”云麟道：“明天午后，无论什么事都不做，偏要去瞧一瞧热闹。”他话还没说完，那园丁早跑近云麟跟前喊道：“云先生那边已开饭了，快请进去罢。”
云麟听见那边已开饭，忙向田福恩道：“我不陪你谈了，明天好在还会。”说罢，掉转身躯向大厅上来。他匆匆跑到里面，众人刚才入座，咸说道：“趾翁适往那里去？”云麟道：“巧再没有这种巧法，我无意中走出园门，便碰着舍亲，和他谈了一会。”众人道：“趾翁为何不约令亲同来？”云麟道：“他因有人约往湖上草堂去了，据他说，明天他们乩坛上，在旧城头巷附近，天空照相，诸位可有所闻否？”季石壶道：“我到晓得一点，这乩坛可是设在王少家中？”云麟道：“一猜便着。”季石壶道：“少本与我至好，每天都在茶馆里相见。讵料近两日间，连他影子也不见一个，大约又是他想出这个主意，预备弄各盐商一注大大的财爻。不然为什么忙得这样。”小安道：“我们明天到要偷空去看看，究竟天空可有神仙没有？”
他三人在这里说，那诗未做完的，早已狼吞虎咽吃下去，仍旧呕他们的心血去了。一直等到下午，大家始将诗做毕，当由石壶拿笔把一首一首的抄下来，让大家评阅。大家评阅一遍，自然赏识了云麟的两联：“琴心诱妇狂司马，北面迎师病伯牛。百年几占千秋席，一雨陶成万本春。”二联，林小午的：“杨花落尽刚三月，梧叶飞来又立秋。懒将诗派分唐宋，闲与梅花较瘦肥。”余则均皆落第。说也好笑，林小午生怕云麟第一，占他面子，偏生第一被云麟所得，这气非同小可。以为众人中，那潘宗诚、郭忍卿，到可不论，因为向来榜尾，都是他二人买定，无足介意。我此回即做得不好，至于小安、淑庵、味诗、绮侯诸人，难道没有一个比他好的么？心里虽然气愤不平，脸上却不露出不豫之色，还是笑看对云麟说道：“趾翁大作，今日始得捧读，真个是言言锦绣，字字珠玑，怎不教五体投地，早晚当趋前领教。”
云麟道：“兄弟谬承诸公奖许，实深惭愧。”他俩在那里正闹着客气，其时残阳已尽，暮色沉沉，小安即从旁插言道：“天已不早，我们赶快进城去罢。”一面说，一面便命人雇了两只小划，大家分坐其上，顺流而下，船抵城外码头，众人始匆匆分手而别。这时候街面上业已万家灯火。云麟虽独行踽踽，却也愉快非常。他为什么这样愉快呢？因为他姨父从前曾替他夸下大口，今天初次与他们唱和，竟夺了个第一。假使名在孙山之列，自家固然被人瞧不起，怕的姨父面子上也难为情。后来又想到天空照相那新闻，恨不得立刻就到了明天，好前去开一开眼界。他一路上思来想去，早不知不觉走进家门。红珠见他笑嘻嘻的回来，忙即问道：“你今天在外边有甚得意事，何妨说一遍给我们听听。”
云麟道：“事体却有一桩，若说得意呢，也不见得怎样得意，若说不得意呢，却也与得意相同。你试猜猜看。”红珠道：“这话奇了，你的事，我如何会猜得到。”云麟道：“你既猜不到，我索性告诉你罢。”遂将孔小安约他在孟园做诗，怎样取第一，一一告诉了红珠。红珠这才明白其中原委，随又说道：“取第一是得意事，你为什么偏说是不见得怎样得意呢？”云麟道：“做在诗社里取个把第一，便算得意，要是在科场中取第一个，还不知得意到什么样子哩。不过姨父既代我夸下这大口，此次若不压倒他们，显见得姨父所说的话毫不实在，我所以得意的缘故在此。”
红珠道：“哎呀幸亏你将这意思表明，不然便把我的头闹大了，罚得誓我也不知道你的用意。”云麟道：“这话不谈了，我今天还听见一件稀奇古怪的事，非但我们这些年轻的人耳朵里不曾听见过，眼睛里不曾看见过，恐怕母亲上了那大的年岁，也是同我们一样。”秦氏道：“什么事呢？”云麟道：“从半空中能把神仙的相照下，母亲看可稀奇不稀奇？可古怪不古怪？”秦氏道：“稀奇也好，古怪也好，但是这不当人子话，你赶快莫要讲，万一被他神仙老人家晓得了，动起气来，吃不了，还要兜着走呢。”秦氏一面说，一面向黄大妈道：“老妈妈你看我说的可是不是？”
黄大妈见她主母问她的话，当下倚老卖老的答道：“太太把相公所说的话当作真的么？他又不晓得和那些三朋四友，在外边没有事体做，故意编派出这个话，来哄家里人。我不怕相公骂，相公现在已养了儿女，难道从前的孩子气，还不曾脱荆如说是真的，老妇活了七八十岁，何以不曾遇见过一次。”她劈劈拍拍的说个不了，云麟正欲向他发挥几句，转念一想，她是我家所用的几十年老仆，我若得罪了她，觉得过意不去，只得忍气吞声笑道：“我这事也听人说的，并非是我撒谎，妈妈犯不着急得这样，好在假不假，明天就可分晓。”秦氏道：“你这话到也是的。”
大家遂用了晚膳，各自归寝。一宵无话。第二天云麟起身，也不出去，坐在那书房里面，借书消遣，眼巴巴的望看午后。好容易盼到吃过午饭，又和红珠谈了一会，这才向那旧城头巷而去。他到了头巷时分，已是三点钟开外，但不知照相地点，究竟设在什么地方。却喜路上行人，滔滔不断，晓得都是往那里去看照相，他也不问青红皂白，只拣那人多处走去。走不到数十步，前面忽然露出一片空地。那空地中间，却搭了一座高台，距地约莫四五尺。台之上面，悬挂着一轴吕祖肖像，香烟缭绕，直达重霄。这当儿两旁围观的，愈聚愈众，远远地望着，如同蚂蚁一般。云麟知道照相还有一下，挤了进去也是无用，便掉转身躯，预备觅一个人迹稀少所在，独自站着，似乎比在人丛中，还看得清清楚楚。谁料他才将身躯掉转，背后忽有人喊道：“趾青趾青，你为什么来了又走？”
他急忙回头一望，见是田福恩同他说话，后面还跟着一个老者，这老者又好生面善。一时偏记忆不起，当即答道：“我特地跑来看照相，相还不曾照，岂有便走的道理。然而这地方，却非我立足之所。”田福恩道：“你跟我来，包管有好地方可看。”云麟道：“莫不是你们办事的那里？”田福恩道：“然也然也。”
云麟道：“那可不行呀。你虽和他们是一气，我却是个局外人，弄个局外人在旁边，他们反有点碍手碍脚。为什么呢？向来乩坛上无论做甚事，都要谨守秘密。我与其在旁边讨人厌，不如让我自由的视看罢咧。……”田福恩见云麟立意不肯去，也不勉强，但向他说道：“我们只等杨竹材那边拍照的人来，就要举行了。你停一会儿便可看见。”说罢，遂同那老者分开众人，仍回他办事的处所。云麟等他们走后，也就向东边角上，觅了个地方站定。然而他心里终想不出那个老者是谁。后来忽然想着他不是刘祖翼刘四先生么？我曾经听见我的死鬼何先生说过，他在那洪宪时代，还请我的先生，代乞丐团做一篇劝进表文，却被我的先生严词拒绝。照他当日的光景，已差不多与乞丐为伍，何以现在又弄得不坏，这真是人不可貌相，海水不可斗量了。我下次若会见田福恩，定然可以调查得出他的近来历史。云麟刚在那里计议着，忽听得许多人说道：“我们快看照相呀，我们快看照相呀！”
他知人声嘈杂，已到了那时候，随即远远向空地上看了看，果不其然，那拍照的人，早将照相的器具，摆设得齐整，停了半晌，又取出一面快镜，插在那器具后面，好像等神仙降临似的。其时高台上站着的那些坛下弟子，一个个磕头如捣蒜，磕过了头，大家都是眼观鼻，鼻观心，分立左右。……说也奇怪，那半空中先前本无丝毫云影，此刻忽从西北上飞来一片红光，那拍照的何敢怠慢，便用快镜将他影子摄下，引得两旁瞧看热闹的，不由而然，也喝了一声彩，都道：“谁谓天上没有神仙，这一处红光，便是有神仙的证据。”
大家围在围场中纷纷议论，就连云麟见了，也很诧异，觉得红光突从半空中现出，此事真个蹊跷，难道里面果然藏着神仙不曾？还是他们用什么幻术？他想了半会，因天色已暮，也不往下追究，当即随着众人，出了围场，匆匆回转，回转之后，家中人等，上至秦氏，下至仆妇，都围拢着要听他讲那天空照相的一件奇事。他这时也不便休息，忙将适才所见的，一五一十告诉他们。他们听到忽然飞来一道红光，一个个均皆纳罕，齐说道：照这讲法，岂不是个活神仙吗。云麟道：“神仙有无，我却不敢相信。但红光是我亲目所睹，绝不会假。”秦氏道：“你又来说这不当人子的话了，世界上没有神仙，还成个什么世界。就以这红光而论，一定是他神仙老人家驾来的云，如不是他神仙老人家驾来的，何以偏生在拍照时发现。”云麟道：“这却是个疑问，好在田福恩知道其中详细，等我早晚会见他，就不难水落石出了。”
过了几日，杨竹材那边已将吕祖相片，拍了若干张出来。少命人取回，分送各盐商各绅士每家一张。最可笑的，平素那些盐商们，除得狂嫖浪赌外，一钱也舍不得乱用。即便乩坛上写他们几文捐款，他们有时候还故意推敲。独至对于少所设的这个乩坛，却另眼看待，这又是什么缘故呢？诸君且莫性急，待在下细细讲来。少本是个拍马专家，为人又极圆滑，是凡可以笼络他们去处，没有不想出法子来笼络他们。因此坛上只要有了事故发生，他们莫不捐输恐后，何况这天空照相，大家均在当场，万目所瞻，丝毫不容假借，怎不教他们赞不绝口。及至看到那张相片，须眉毕现，奕奕如生，信仰的心，越发日深一日。其实此中黑幕揭穿了不值一文，原来当那未曾照相之先，少早已暗中和杨竹材说好，叫他拍的时候，也用一面快镜，做个形式，免得大家疑惑。试问那快镜上面，拍下来可有影子没有，在下敢代他赌得血滴滴的毒誓，莫说没有影子，便连一些儿痕迹毫无。然则吕祖的像，又从何处拍来呢？这更易于明了，那相片是竹材另外把个小孩子，装做吕祖的模样，嘴边带着一挂胡须，手里执着一个云帚，在他自家后院里面，用四寸镜将上半截照下，就说是那天天空中拍的相片。各盐商那里会知道他们串通一气，变这戏法，想骗金钱呢。但照相虽完全是假，难道这红光又是他们捏造不成？我若不将来历说明，恐诸君仍在鼓里。说也好笑，他们正在照相时儿，却巧那城外柴篷失慎，火威大炽，所以把满天照得通红，大家却不晓得这个原由，都当做是神仙下降，天老爷可算到成全他们好事了。闲言不表。且说少自从打那天空照相之后，心里早暗暗盘算，想在各盐商身上，捐一笔巨款，预备做点慈善事业。不过慈善是个总名，究竟做那项事业才好，他斟酌了一下，还是设个工艺厂。一来可以安插许多贫民。二来可以位置许多同志。我呢，也不无得些利益。宗旨既定，立时发了一个知单，请各盐商第二天晚上在天兴酒馆酒叙。到了次晚，大家果然齐集，当下少便向各盐商提议创办工厂那件事。各盐商道：“我们扬州工厂，却是不多。少翁要办，需款几何？”
少道：“如不建筑屋宇呢，五六千金就可敷衍。但是这样办法，只能处暂，不能持久。不知诸位先生以为何如？”各盐商道：“不办便罢，既办当然要谋长远之计。我们连建筑费，明日先送一万五千金的支票过来，假使尚不彀用，日后我们再行设法弥补。至于厂中一切事宜，均托少翁经理，我们却没有功夫前来过问。”少道：“用人呢？”各盐商道：“那更是你的主权了。”大家议决，随即吃点酒菜，纷纷而散。欲知后事，且阅下文。
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