话说王娟娟巧遇吉庆和等诉了一番苦情，又大哭一场，吉庆和等人当晚亦无从想法，只问了住处，然后各散。吉庆和等回到同发栈，杜海秋道：“不意昨日戏谑之言竟成语谶，居然吉兄遇着意中人了。”赵鼎锐道：“这王老大的女儿遭人骗卖，逼良为娼，实是可怜已极，但必得想个什么法子，将他弄出来才好。”李亦仙道：“没有什么别的法儿，只好我们捐资代他脱籍，除去吉兄每人出五十元，凑足二百元之数，赎他出来再作计议。”杜海秋道：“亦仙之言固属尽善尽美，特恐那恶鸨因五年期限未满，还不肯放赎，即不然任意要索，饱其欲壑而后已，那时将如之何呢？”吉庆和道：“据小弟看来，那鸨母虽然极恶，岂无一点良心，王大女儿押在那里不过二百元身价，年半以来已代他剩了六倍其数，今再备价去赎，还有什么不放的道理呢！”赵鼎铭道：“吉兄之言颇近情理，我们四人当代偿其价就是了。”赵鼎锐道：“我们将二百元预备齐全，明日同到那里，将那鸨母喊来，吉兄便如此如此问他，看他如何说项，如果肯了好极，否则再作计议。此时已夜深了，我们且各睡觉，明日再说。”大家安息无话。
次日午后，一起到了王娟娟处，略坐了片刻，吉庆和就将鸨母喊来问道：“你姓什么？”鸨母道：“老妈妈子姓胡，我娘家姓陆。”吉庆和道：“王娟娟是你亲生的，还是带来的呢？”胡陆氏道：“娟娟不是亲生的，是别人家押在这里的。”杜海秋道：“押了几年了，是多大岁数来的，你出了多少身价呢？”胡陆氏听了这说，心里就狐疑道：“奇怪，这几个客一次没有来过，就是昨日晚上林韵仙家有个姓吉的叫了个局，怎么今日一到就问起这些话来，难道里头有什么委曲吗？我且不管他，如果他们要代他赎身，我就说期限未满，不能就去。万一勉强，再说他生母未来，诸多不便，必得去信喊他生母才好行事，若再执意要赎，必须到了价钱我才放手。”一面想定主意，一面说道：“娟娟是前年冬天才来的，由他生母押在这里，言明五年，身价并不大，却是五百块洋钱，老爷们问他，想是要代他赎身么？”大家听了暗暗的好笑，吉庆和赵鼎铭亦暗暗的想道：“竟有这等事，倒被海秋猜着了。”
只听杜海秋道：“只因这位吉老爷昨晚在林韵仙家吃酒，带了娟娟，看他生得还好，要想讨他回去。据你说五百块洋钱，如果讨他只须备了原价就可讨了？”胡陆氏道：“承老爷们赏脸，看上娟娟，只是他的造化到了。但有个苦衷，碍着他年限未满，不便就去的，老爷们同吉老爷可不要怪。”赵鼎锐道：“据你说年限未满，不能就去，势必要过了五年了。”胡陆氏道：“这是老爷们明见。”
吉庆和道：“我知道你定要五年的道理了，譬如五百元被人赎去，是但有本钱回来，利钱尚无着落，等到五年以后本利都有了，那时有人来赎，再备了现在的原价，你不是一个钱就变了十倍。”胡陆氏带笑说道：“照老爷们这样说，老婆子竟要发死了，那里敢有这个妄想呢！”李亦仙道：“我是知你的意思的，虽说要等五年，不过是这么句话，要是赎他的时候，能比原价再加一倍也就可以撒手的，可是不是呢？”
胡陆氏又笑道：“这位老爷真会说，居然猜着老婆子的意思了。”李亦仙又道：“你既被我猜着，这就好商量了，我劝你勘破些，原价料你定是不肯，若再加一倍，亦未免叫吉老爷太吃亏。不如我给你作个主，劝吉老爷添二百元，把这件事就成就起来。你要愿意肯呢，明日午后就人价两交，你把主意拿定了，不必三心二意的乱想，况且娟娟岁数也不小了，等到五年后，未必有人肯出这样的身价。”胡陆氏听了这番话，又见吉庆和那样，样子又急得狠，光景是个肥羊，不如任意敲他一下，遂又说道：“承老爷们赏脸，出了这样的大身价，老婆子还不知好歹吗？不过这里头还有个难处，他的生母不在这里，必得要把生母喊来才可做事呢，如老婆子现在作了主，万一五年后他生母来赎，见没有人了，那时向老婆子要起人来，老婆子从那里还他呢？他生母著闹狠了，竞去县里告起来，不是老婆子还要吃官司吗？老爷们明见，此事老婆子是不敢做主的。”
吉庆和道：“万一他生母五年后竞不来赎或者已经死了，终不然你把他留在这里，当一世的婊子么？”胡陆氏便放下脸来道：“吉老爷怎么说起这样话来呢，就是做买卖，从没有强买强卖的道理，况且是讨人，都要两相情愿。一相情感，任他钱再多些，终是不成功的。”赵鼎铭听了这个话，便勃然骂道：“放屁，老爷们抬举你这忘八旦，老猪狗还敢在老爷们面前辩嘴，你既说老爷们强买，老爷们就强买，人是要定的，你敢再说半字不肯么？”杜海秋、李亦仙、赵鼎锐忙拦道：“二弟不要为着人家的事动肝火，也不是你讨的，何苦来呢。”赵鼎铭道：“那有这种混帐东西，占着良家女子，强逼为娼，还要勒赎，天下那里有王法么？”吉庆和赶着作了个揖说道：“二哥不必动气，总是小弟多事，现在虽五百元我都不讨了，何必怄气，我们走罢。”说着便要出来，赵鼎锐忙退后一步，悄悄的与王娟娟说道：“你不要急，早晚包管你出这个门。”娟娟亦点头会意。于是大家出了门，回到同发栈。
赵鼎锐道：“此事须宜早办，迟则必变，老鸨之心最不可测，今日我们虽将些话谎骗他一会，他虽一时未能参透，久必生疑，即使毫无他变，但被二弟骂了他一顿，是一定会迁怒娟娟的，再叫娟娟受他蹂躏，这就更惨了。但不知上海县现系何人，我拟往县里去办他。”杜海秋道：“要打听县里是何人，这却容易，何不去楼下账房里一问便知明白了。”赵鼎锐道：“正是。”说着就往帐房里问。
原来这上海县是两榜出身，姓卜名世成，号熙之，云南大理府人，丁酉科的举人，戊戌科的进士，由主事改用知县，却是赵弼放云南主考的时候中的，第二年就联捷上去，过了好几年才部放出来。赵鼎锐打听清楚，满心欢喜，次日一早就往县里去拜。卜知县知是老师的世兄，自必殷勤款待，赵鼎锐便把胡陆氏逼良为娼，涨价勒赎的情节及王娟娟遭谝，现在情愿从良的话，前后说了一遍，就托卜知县惩办。卜知县满口应允，立刻传齐通班差役，并移知英公堂协同捕探往提，限本日解县，这且慢表。
再说鸨母胡陆氏被赵鼎铭骂了一顿，心中好不气恼，见他们走后，当晚因娟娟尚要出局，并未发作。等到次日一早起来，便把娟娟叫去骂道：“你这烂货，人家才带了一个局，你就骗得人家那种样子，不是你这烂货作妖作怪的，何以人家就要代你赎身？我把个信，不要以为怀已剩了千把块洋钱，比身价多出几倍，就想远走高飞。少我一天，我让你出我的门，就不算老娘的手段。”王娟娟听说也骂道：“你这没良心的老猪狗，不过押了二百块钱，已代你剩了几倍，你还不知足，还要百般勒索，我看你这样狠毒，眼见得死在头上了，劝你不要这样罢。”
胡陆氏听着更加大怒，便走上前来，将娟娟头发一把揪翻在地，举起手来就满身乱打。娟娟睡在地上，仍是哭了骂骂了哭，嘴里还说道：“你就把我打死，我阳世没法办你，阴间里去也告你一状。”
两人正打得难开难解，忽听一片人声说道：“只就是胡陆氏家。弟兄们出点力，不要放走了一个，为最胡陆氏是个要犯，我们先把他带着。”说着已到里面喊道：“那个是胡陆氏，叫他快快出来，我们是奉县里同新衙门里大老爷的命特来拿他的。还有个王娟娟，是案里的要证，一起带了走。”胡陆氏见了一班差人来拿，已吓得魂不附体。惟有王娟娟心下明白，就蓬头垢面的哭着说道：“诸位公差来得正好，我小女子已被这胡陆氏要打死了，求诸位公差在县大老爷面前方便一句！”那些差人一面听，一面拿出铁索，将胡陆氏锁起来，又押着娟娟并娘姨大姐等众一起进城。到了县城，先将胡陆氏等押在班房里面，然后进去禀到。
卜知县见人犯已经提到，即便升堂提讯，只见人证齐跪在案下，卜知县便问道：“胡陆氏，这王娟娟是由何人带来，押了多少身价，从实招上。”胡陆氏见问，便磕了个头，供道：“王娟娟是由前年冬月里，由他身母王许氏带来，押在小妇人身上，言明五年期满，身价英洋五百元是实。”卜知县又问王娟娟道：“你是那里人？胡陆氏所说你可听见么？”王娟娟也磕了个头道：“大老爷明见，小女子是南京江宁县人，生母已死了十五六年，前年因父亲身死，便由小女子的干姨娘曹许氏骗来上海，瞒着小女子押在胡陆氏家，言明五年期满，身价英洋二百元。当时小女子并不知道，后因曹许氏不辞而去，胡陆氏才亲口告诉小女子的。那时小女子已知受骗，便要寻找曹许氏，一同仍回南京，那知胡陆氏坚不肯放。过了一个多月，就逼小女子为娼，小女子不从，他又百般凌虐，打得死去活来，小女子受打不过，只得从了。年半以来除他出了二百元不算外，已代他剩了一千余元。前日有位吉老爷同赵老爷带小女子的局，因这两位老爷从前在南京见过小女子的，就问了小女子的情节，承这两位老爷念小女子可怜，吃这皮肉的饭，吉老爷就要代小女子赎身，已经出到七百元，胡陆氏还不肯放赎。后来因胡陆氏言语顶撞了赵老爷，被赵老爷骂了一顿。当时胡陆氏虽不敢奈何赵老爷，等赵老爷们走了，便发作小女子，说是小女子将他们勾引来赎身的，还说五年期限少一天皆不放手，叫小女子试试他的手段。小女子实在受气不过，便抢白了他几旬，他就将小女子按倒乱打起来，大老爷的恩差去的时节，他还在那里打小女子呢。大老爷如果不信，请问大老爷的恩差就是了。”说着磕了个头，又道：“小女子实在不愿为娼，求大老爷恩断。”
卜知县听了这番话，便问差人道：“你们去胡陆氏家，到底胡陆氏在那里做什么，不许隐瞒，从直儿讲。”只见有个差人在公案前单膝跪着，说道：“小的们奉大老爷命，去到胡陆氏家，实系胡陆氏正打王娟娟，还是小的们上前喝住的。”说罢，仍立在一旁。卜知县听说，便把惊堂木一拍道：“本县久闻你素不安分，逼良为娼，种种罔法，指不胜数，今在本县堂上还敢捏词强辩，尤属刁顽已极！”
喝将拖下去，从重鞭责一千下。只听差役答应一声，即刻拉了下来，剥去衣服，一五一十整整鞭了一千背脊，打得皮开肉绽，鲜血直淋。卜知县又喝令：“拖转来。”胡陆氏又跪在下面，卜知县道：“本县本应重办，姑念王娟娟非尔拐骗，尚觉情有可原，王娟娟即令发堂择配，所有身价二百元，既据王娟娟已经代剩一千余元，应毋庸议，胡陆氏著即取具切结，交保择放，曹许氏候移知江宁县再行提究。”胡陆氏只得唯唯遵断，具上切结，仍由原差带去，王娟娟当即饬送栖流女所，卜知县这才退堂。
次日卜知县便往同发栈回拜赵鼎锐，顺将断结的情节告诉了一遍，赵鼎锐又请吉庆和等出来相见，吉庆和又道了谢。卜知县又道：“王娟娟现已饬送堂内，世兄与寿翁先生如何办理之处，请自斟酌便了。”赵鼎锐道：“承老世兄推爱，除莠安良，感同身受，但小弟等人地生疏，王娟娟既经脱籍，仍求老世兄代为招呼。昔东坡云：‘寄语风流贤令尹，护花恩比种花多’，不啻于老世兄咏之矣。”卜知县笑道：“老世兄既如此谆属，弟当转知堂董，妥为照料，俟诸位高捷荣归之后，再筑金屋藏娇便了。”吉庆和又道谢了一回，卜知县这才告别。次日又代赵鼎锐等祖饯，吉庆和又往栖流女所见了王娟娟，嘱令安心耐守，俟南回之日同往金陵。王娟娟亦将愿托终身，不再另嫁的话与吉庆和说明，吉庆和满口应允，自不必说，又交了些散碎银子与他零用着。到了十九，大家即航海进京。欲知何人高捷南宫，且听下回分解。
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