贾琏大喜道：“这一件已经够喜的了，还有第二件么？”贾蔷道：“那苏拉又说起，今天江西节度使也有奏本到了，正本是奏保兰兄弟保守九江的政绩。皇上降旨赏给头品冠服。附本奏报学政出缺，请旨简放，奉旨即着贾兰署理。历来各司道没有署学政的，也是破格的恩典，刚好又和珍大叔的恩旨同日下来。二叔你道可喜不可喜呢？”贾琏道：“虽是意外之喜，也还在意中。只难得凑在一天上，我还要给你道喜呢。你这回替珍大爷看家，很出力，如今大爷做了封疆，那龄官的事还不好办么？”贾蔷道：“蔷儿算得什么出力，可是这件事总要求二叔成全，若不成，我也要做和尚去了。”
贾琏笑道：“你倒象你宝二叔的儿子，这点小事也值得去做和尚么？”贾蔷道：“新近还有人编了一部书，说二叔您也做了和尚，不知是宝二叔做和尚传错了呢，还是那位编书的瞧您哪一点像个和尚，我就猜不到了。”说罢，二人相顾大笑。贾蔷道：“我还要到那府里，对付那些报喜的呢。二叔去不去？”贾琏道：“我有点小事要出城一趟，明儿一准在那边见。你先替我给大奶奶报喜吧。”贾蔷去了。
贾琏便上去回明了贾赦、贾政。贾政心中也自欢喜，却因门户太盛，转怀忧惧。贾赦说道：“珍阿哥倒也亏他，那兰小子到底年轻胆小，抢衙门那些人为什么不杀了呢。他们弟兄各有各的偏见，这也是说不明白了。”随后贾琏又向王夫人道喜。王夫人正和宝钗说彩云之事，恐怕贾环在外头惹祸，不免焦心。听贾琏说到贾兰署理学政，便说道：“我整天替他们提心吊胆的，做个学政也好，到底是一条边的事，没有多大责任。”又对宝钗道：“这一来珍阿哥也阔了，你大嫂子不用操那些闲心了。你得空到那府里，替我给她道喜，请她定个日子，来咱们这里乐一天吧。宝钗答应了。贾琏见王夫人无话，退下来便自往城外去奠尤二姐。不必细表。
却说贾母至赤霞宫就养，每日宝玉、黛玉夫妇陪着说笑，又有鸳鸯贴身服侍，凤姐跟在身边随时凑趣取乐，空的时候把迎春、香菱接来，凑上凤姐、鸳鸯或是尤氏姐妹，也尽够斗纸牌的了。元妃闻知贾母到了，亲自来赤霞宫问安。免了国礼，还要行家礼。贾母连忙拦住，那天坐谈甚久，又送了许多上用的东西。警幻和众仙女也都来拜见，大家口口声声捧着老祖宗，还似荣国府中情境。这几天在酆都府里做儿媳妇的闷气都融化至爪洼国去了。
一日，凤姐在贾母处陪着说话，黛玉带了一个女子进来，看去颇有几分姿色，却是面黄饥瘦，鬓发也参差不齐，好象刚留未久的。近前细看，有些面熟。见了贾母，便磕下头去。黛玉笑道：“老祖宗认得这个人么？她也常到咱们府里去的。”凤姐打量了好一会儿，笑道：“咱们家里常来的人化了灰我也认得，怎么这个人总想不起，倒有点像馒头庵的智能儿。”黛玉笑道：“偏不是智能儿，是秦大奶奶。”
原来，智能因污秽佛地，判定在血污池受罪。判官受了秦钟之托，将她归入轻罪减免的册子里。阎王又得了宝玉的信，自然不再挑剔，等到案子定了，秦钟将智能领出，便带到太虚幻境来寻宝玉。刚好赤霞宫旁院，尚有几间空房，即拨与他二人居住。这天来见黛玉，黛玉因要赚老人家笑笑，特地带智能同见贾母。贾母闻说是秦大奶奶，忙问那个秦家，黛玉道：“老太太忘了么？就是东府里小蓉大奶奶的兄弟，从前在家学里陪宝二爷念书的秦钟。”贾母道：“如今秦钟那小子在哪里呢？”黛玉道：“他前天来找二爷，就住在这前院了。”
凤姐笑道：“啊！我明白了，那回我们住在馒头庵，我就瞧出秦钟和能儿有点眉来眼去的，我心里想这点点的小秧子会出什么坏呢？哪知道他们俩真串上了。”智能儿听得不免羞红满面。贾母拉着她的手问道：“你那年跟师父到府里来支月钱，那是多大年纪？”智能儿道：“那年十三。”贾母道：“今年呢？”智能儿道：“今年二十了。”贾母笑道：“日子真快，她们都成了人，又另换了一身打扮，可叫我怎么认呢？”大家都笑了。
鸳鸯走进来道：“老太太，那屋里牌桌摆好了，二姑娘、菱姑娘都在那里侯着呢。”贾母道：“我这几年眼更花了，连牌都瞧不准。鸳鸯你替我看着点，别让他们给赚了。”凤姐笑道：“老祖宗尽说人家赚了，可没瞧见你老人家输出钱来。没上场先搭上联手，不知道谁赚谁呢？”贾母道：“今儿咱们赌个东道？谁输了晚上弄点吃喝，可不许赖的。”
凤姐拉着黛玉笑道：“林妹妹，你听听，老祖宗吃定了我啦。你就替我预备去吧，不要等回来费事。”贾母笑道：“凤丫头这张嘴真是至死不变的。”一面说着，便扶着鸳鸯到西屋里。凤姐跟了过去，和迎春、香菱见了。这就洗牌告么，大家斗起牌来。
一会儿尤二姐来了，见人手已够，只坐在凤姐旁边，帮着她看牌。一眼瞧见贾母的牌快圆了，只短一纸八索，她便给凤姐一个暗号，凤姐已把八索打出了，又要收回。贾母已将牌放下，凤姐道：“你瞧我这牌，这八索怎么能斗呢？分明是斗错了。”鸳鸯道：“错了就得认，那许收回去的。”
正在呕笑，黛玉送了智能，也到这屋里来，说道：“老太太，咱们晚上的饭别管谁做东道，横竖是要吃的，我想弄个新样儿，各人一份。各自把爱吃的点上，不要那些照例的菜，老太太看可好。”贾母正拿一张五万，要斗出去，口中说道：“这个怕人家要吃吧？”凤姐笑道：“林妹妹她不为人家要吃还不预备呢？”贾母方才觉悟，笑道：“什么新样儿，旧样儿，这还是我那年想出来的法子呢。”凤姐笑道：“任谁聪明都斗不过老太太，见的世面又多，又会想法子玩，我们要改个新样儿就改不出来。”
说到这里，不知道为什么，脸上泛出红云，便不说了。黛玉瞧出，笑道：“凤姐姐在哪里喝了酒来的？”凤姐道：“我自从那回做生日闹了笑话，总也没有举杯子。这是哪里来的话？”黛玉笑道：“若没喝酒，怎么脸上有红似白的？”凤姐笑道：“你现在什么都懂得啦，可记得那时候拉着手儿对哭，老太太叫我去劝架，那两只眼就象乌眼鸡似的。”说得众人都笑了。
黛玉也不好意思，说道：“你这贫嘴。‘正笑着，宝玉从警幻处回来。晴雯、麝月替他换了衣裳，便来见贾母。因她们正在说话，只站在黛玉身后。贾母一眼瞧见，道：“那位又是谁家的姑娘？”凤姐笑道：“可不是么，那是宝姑娘。”宝玉走上前叫声”老太太“，贾母才看出来。笑道：“我这眼睛越发不中用了，那年雪里他和琴丫头在一块儿，我就看错过，那到底还是远处。这才多么远哟。”
黛玉问道：“你去了这半天，有什么事？”宝玉道：“目下玉京清虚殿落成，要一个好手笔的做篇记。那些有名的重仙都不敢下笔，所以玉帝下诏，招揽普天下的散仙，同去考试，这里也有文书来了。警幻问我去不去？好据实上奏。”迎春道：“宝兄弟，你白中了一名举人。这回也应该去露露脸，把天下群仙都压下去，比中进士、点翰林又强得多了。”宝玉笑道：“这些全是虚名，我们世外之人，若还为名心歆动，也与禄蠹何异？只是那回玉旨赐婚，还没得上去叩谢，这回怎好再不去呢？”
尤二姐道：“人家都说天宫怎么好法，谁也没见过，到那里开开眼也是好的。”宝玉道：“我那年跟师父骑龙上天，也曾在天门外晃晃，天苑边伸伸头，究竟那里头不能随便进去，也如同白去一趟。”贾母笑道：“我在世上，皇宫里也常去的。黄的是瓦，红的是墙，看不出怎么稀罕。这几年在酆都城，听他们提起天宫来，仿佛有多么富丽，多么高贵，我都恨不能去瞧瞧。宝玉，你有这个机会还不去么？”
凤姐笑道：“女仙许考不许呢？若许考，你和林妹妹同去，岂不更好？这里我给你看家，伺侯老太太，也是我的事。你有什么不放心的？”宝玉道：“凤姐姐肯替我分心，我就决计去一趟。考不考到那里再说吧。”又悄拉黛玉的衣袖，黛玉会意，二人同至内室。宝玉道：“妹妹，你去不去？”黛玉道：“你去你的，何必强拉上我呢？”宝玉笑道：“我一个人去有什么意思，好妹妹同我去逛逛。我多多地谢你。”黛玉道：“你谢我什么，我倒要问问？”
宝玉眼瞧着她不敢答词，又再三地央求她，黛玉才点了头。又道：“去是去，我不和你在一起，怪没意思的。”宝玉这：“人家在一块儿的多得很呢，单你这么撇清。”正说着，金钏儿进来道：“老太太那里摆饭了。”
宝玉二人又同至贾母处，见室内安设长案，上铺紫凤绒毯，酒浮琥珀，花缀琼瑶。仍是贾母上坐，香菱、迎春等依次坐定。每次上莱，各人只练爱吃的，随意留下。宝玉却只吃些时果，席间凤姐笑道：“咱们今天到了红毛国了。琴妹妹送我那张红毛国的画，一张长桌子，聚了好些人，不就是这个样儿？可没这么精致。亏林妹妹怎么想出来的！”黛玉道：“那回怡红院夜宴，大家围着一张大炕桌子，也是这样摆法。不过那是圆的，这是长的，形式不同罢了。”鸳鸯道：“老太太行个令吧。”贾母道：“咱们人不多，你想个热闹的。”
鸳鸯取过两颗骰子道：“咱们掷牌，长牌管短牌，短牌管杂牌，若同是长牌按天地人和，以次递管。这个令又热闹，又不费心。”于是从贾母掷起，一掷是个红九。香菱接着，刚好掷个么四，只得喝了。迎春、凤姐等依次掷过，互有胜负。底下宝玉掷的是双红，正在高兴，却被黛玉掷个地牌。凤姐笑道：“这还不是正管么。别看她点子小，可是非管你不可，趁早乖乖地喝了吧。”众人都笑了。又掷了两轮方罢。一时席散，迎春、香菱各要回去，贾母道：“迎丫头，你回去也怪冷情的，还是住在这儿吧。”迎春只得住下。一宿晚景不提。
次日，宝玉上去，先给贾母请个安，便去寻警幻，将黛玉同去的话说与她。即日申奏天阙，回来又有一番料理。到了考期将近，警幻亲自送宝、黛二人上至兜率宫。那里住的都是一班散仙，琼楼连苑，瑶树当阶，重重金粉栏杆，处处碧云庭户，真是仙乡福地。那些散仙有的控鸾引凤，有的驾鲤骖鸾，游戏其间，往来不绝。当晚，兜率大会，群仙来的更多，老少妍媸，其状不一。更有奇奇怪怪的。或体生绿毛，或肋出赤翅，或两耳生于顶上，或一眼出于脐间。
宝、黛二人真是见所未见。那晚上众仙各显神通，又变了许多戏法。一个仙官脱了青袍，挂在树技之上，霎时变成了一条苍龙，鳞爪闪动，向空飞去。一个仙女脱下翠裘，向空际一掷，变来两只青鸟，来回飞舞，啁啾有声。又有八个仙翁，摇身一变，成了十三四岁的童子，面如桃花，向人含笑。有人想要玩月，只剪一张圆纸，贴在墙上即刻发出银光，照成一片月地。有人想起赏梅，只拾一根树枝，插在阶下，立时长成大树，开了一座花山。他们只顾斗法，宝玉却和黛玉连袂游行，随意看看风景。遥见有人倚着玉栏，在那里看花，十分面熟。黛玉道：“那不是小蓉大奶奶么？”
那人闻言，回头一看，说：“敢则是林姑娘！”忙即过来相见。秦氏笑道：“如今称呼林姑娘不大合适，要叫你二婶子了。那回临别，掷了两个全红，我说再见着可要吃你的喜酒，如今真吃着了。”黛玉两颊微红，半晌方说道：“这可碰巧了，你也是应考来的么？”秦氏道：“我能认识几个字，怎么考去？今儿是来赴会，刚好和你们碰着。你们也住在这里么？”黛玉道：“就住在前边楼上。”秦氏道：“我也住在前边，咱们相离不远。刚才看了一会变戏法，没多大意思，正要回去。若回去，咱们就见不着了。”
宝、黛二人便和秦氏一起闲逛，一路仍旧说笑。黛玉道：“蓉大奶奶，你在情天上也没什么事，为何不回到太虚幻境去玩玩。我们那里又来了好些人，连老太太都接来的了，比先热闹的多呢！”秦氏道：“到了那里哪能由着我呢，倒不如你们散仙，无拘无束，受哪里就到哪里。”一时又向宝玉道：“宝二叔，你还想兼美妹妹不想，我们在情天上时常见面，她还问起你呢。”
宝玉触起前情，不免怅惘，却怕黛玉瞧出，忙拿话岔她道：“鲸卿兄弟如今也在我们那里，你有什么话，我们给你捎了去。”秦氏诧异道：“他如何到了那里？”宝玉便将在的酆都遇见了秦钟，以及营救智能，同来幻境都告诉了秦氏。秦氏道：“宝二叔疼你侄儿，真是没得说的。这孩子也没出息，正正经经娶一个不好，为什么单要那能儿呢？”宝玉道：“这也是情之所钟，你是情天中人，怎么倒说这话。”
三人正走着，见一颗琼花开得正好，便在花下留连。遇见一个垂髫少女，眉目如画，宛转依人。黛玉问她名字，才知是杜兰香。她见了黛玉分外有情，相随不舍，秦氏笑道：“二婶子，这位倒像是你的小姑娘。”黛玉道：“谁若有个好儿子，把她娶回去，配成仙耦，那才有趣呢。”秦氏笑道：“给你们蕙哥儿说了吧，那不是如同你的哥儿一样么？”黛玉笑问兰香道：“你愿意么？”兰香只是微笑。
便有一个白发老人走过来，瞧瞧宝、黛二人，又瞧瞧兰香，对他们一笑，从怀中取出一本小册，拿起随身玉管笔，不知写些什么。写完含笑而去。宝玉笑道：“你这一句话，又种下宿因了。”黛玉只顾和兰香说话，也没有听见。那晚大会，直到斗转参横方散。宝、黛和秦氏却已先回去歇息。
次日一早，有仙官至兜率宫，传述玉旨，召神瑛、绛珠进见。宝、黛二人随那仙官进了天阙，这番所见，比宝玉前次骑龙来此却又不同。只见绛宇嵯峨，紫都迢递，一派宫廷阊阖，都列着钩陈天仗。那七城九阶二十七位，到处都有仙官守着。天钟一动，天乐齐鸣，便有一位天君下来，领着宝、黛二人历九层门，走过天庭。方至阶下，遥望斗座上冕旒巍坐，气象清严，知是昭明显融昊天上帝，忙即肃跪九拜。笙簧歇，又有仙官传述真诰。诰曰：“咨尔木石，既合允谐，惟尔之体，其益斡玄化，时补天功，勿替朕之庥命。”
宝、黛二人敬谨听受。又复九拜，肃谢而退。当下赐他二人遍游天苑、天池、彩栋、连虹、宝舟、迷渚、万劫长生之树、千年不落之花。种种珍奇，不能尽述。又赐坐翠羽华盖车，周游了太微四门、上清九陌，方回到兜率宫来。又有众仙迎着道贺，周旋了好一会儿。随后秦氏来了，一见宝、黛，也是殷勤道贺，陪着说说笑笑，又同出去看看那天都的壮丽、天市的繁华，真觉得目眩神迷，应接不暇。秦氏赴了兜率大会，本就要回情天去的，因宝、黛二人在此，又多住了两日。
转眼便到含元殿集试之期，宝玉、黛玉到了殿前，即有仙官问过姓名，颁给黄栌宝简，引他们入殿就坐。见殿上已有许多人，随后来的尚络绎不绝。不一时许，方才到齐。共有一千九百多人，同做那篇清虚殿记。其中夫妇同考的却只有宝、黛二人。
黛玉向来才思敏捷，宝玉到了临场应制，不免矜持艰涩。那含元殿在九天高处，时有天风往来，宝玉怕卷页吹动，忙将通灵宝玉摘下，暂且做个镇纸。顿觉灵机触发，落笔如飞。到了日华晌午，天官又须下流露仙浆，玉杯深柱，色胜桃花。大家饮了，如琼浆甘露一般，更觉精神焕发。他们二人平日都写的钟王小楷，那文章也做得堂皇典丽，真是行行锦绣，字字珠玑。宝玉自己细校一番，又替黛玉校对无讹，方一同交卷退出。那些散仙，都是曾经得道的，那似世间举子，把浮名得失挂在心上。出场之后，便仍旧携偶嬉邀，结俦游骋。因此，宝、黛二人倒认识了许多真仙。
只有仙女贾佩兰，因是同宗，往还较密。她也是来此应试的，时常谈些汉宫旧事。黛玉听了，只当解闷。宝玉素喜姐妹，也看他同喜鸾、四姐儿一样。那天试卷，经玉帝亲自校阅，男女两班各选了十卷，命刊在清虚殿壁。宝、黛二人和佩兰都在选内，又下了一道玉旨，宝玉授为碧落侍郎司文院待制，黛玉授为绛珠宫真妃，佩兰也授为珠宫近传。那些赐宴紫宫，谢恩玉阙，一切繁文无庸细表。
那天宝玉到司文院，本是他旧游之地。绕过松荫，便是玉砌，一直走进那座秘阁。一般供奉仙官都来款接，一一通了名姓。才辩纵横的是班、杨、枚、马，丰神潇洒的是庚、鲍、沈、谢，又有王、杨、李、杜、韩、柳、欧、苏许多先辈。最后见一人口操京音，也是姓贾，心中不免一动，及叙起名字籍贯，原来正是贾珠。贾球也晓得有个落草衔玉的兄弟，彼此相抱大哭。欧久先生忙来相劝道：“此间兄弟同班的只有子瞻同叔，前有二苏，后有二贾，正是佳话，何必作此无益之悲。”又有一位姓贾的，年纪也很轻，说道：“我向来好痛哭流涕的，到了此间都收泪不哭了，你们未免比我还痴。”问他名字，原来便是长沙太傅。大家闲谈一阵。又有上回见过的王翰林，他不认得贾珠，却和宝玉颇熟，忙来见礼。
宝玉又替贾珠介绍道：“这就是大家兄。”王翰林向来倚老卖老的，说道：“你们府上从国公爷以下我都见过，赦老，政老我们如同兄弟一样，更不用说了。就只珠世兄早年玉折，没得亲近。如今又和贤昆仲又成了同衙门，这也是想不到的。”说罢大笑。珠、宝二人敬重父执，不免一番周旋，倒把他们弟兄一段伤心给搅过去了。宝玉听到阁前鹤唳，想起那回随渺渺真人到此，预告他异日此中有望，可见万事前定，便是神仙成就也有个定数的。再取那些书册翻看，谁知都是六籍群经，和历代的高文典册并没有什么奇奥。心想：前次来时何以一字不识，好生奇怪。
贾珠问知宝玉住在兜率宫，便和他一同回来。宝玉引黛玉见礼，贾珠向未见面，不免客气几句。又向宝玉道：“我上回见到玉旨，知道宝兄弟赐婚之事，很替你喜欢。只自恨无从相见，今儿若非同在院中，几乎又错过了。”宝玉道：“我自从出了大荒山，只住在太虚幻境。新近到酆都去一趟，把老太太也接来了。珠大哥在此也是闲着，何妨同去一聚呢！”贾珠道：“老太太我是要见的，只是见了家里人未免又牵动尘念，不如不见的干净。”宝玉道：“我们修道的，如水无留影，镜无留形，难道珠大哥多年的道力还自信不过么？”
贾珠道：“我入道已久，岂有看不透的。这只是个理，若说起情来，上对父母，下对妻子，一点责任也没尽，怎能够不疚心呢？”宝玉道：“你还是为天年所限，像我丢下家里出来，更说不过去。那回到酆都见着祖爷爷、爷爷，想起上辈那么期望，实在万分抱槐。比不得大哥哥有个好儿子，重兴门户，比我又强得多了。”贾珠道：“儿子是儿子的事，也与我们无涉。你那哥儿安知不强似兰儿呢？”随后又细问酆都两府及太虚幻境的情形，宝玉都说了。
贾珠又要看宝玉那篇场作，宝玉只得取出稿子，和贾珠同看。那篇清虚殿记是：“冲乎廓乎大园之运也，漠乎闵乎大昭之神也。宅一元于太虚，总六极以成始。隆施无际，至微不名。溯赤明之斡旋，是握道枢；冒黄灵以苞涵，用宣物化。盖惟清靡翳，洞乎雾霭之微，亦推虚乃神。周乎窈冥之表，九鸿所括，宗于一尊；八极之维，斯为上质。玉衡穆穆，出阳衍生气之源；珠斗辉辉，居显肇文明之祖。是则建紫宫以临下象，勰盖茎规青宇以至崇。绩孚旭卉，诚百神之景域，上昊之元观也。
若乃三阶既平，九层重拓，揆乾灵之正位，垂泰紫之茂型。承虹接纬之规，抗辉东曲；揆日考星之制，俪景中霄。玉砌金铺，神光表瑞。电窗云栋，赫象昭模。合万寓以监观，廓乎无外；浑四游以布矩，炳矣至元。固宜取则极枢，示规浩荡。仰穹隆而俯旁泊，纳气象而出神明。汇众有于玉台，积精集丽；着五常于丹地，受道敛华。十香芬郁而朝薰，五音繁訇而书绕。电红扬翠，何妨宸路之严。霞彩流金，亦表天阊之壮。
然而熙熙旷旷者，苍穹之所隆也；渺渺芒芒者，紫皇之所钟也。致简致刚，则凝德于清粹。无容无则，乃导化于虚灵。云波不滓于青衢，阳华胥涵于藻府。大哉，万物之郭。节厥章光，澄乎大国之渊，资其逍遥。霞墉九色，深浅成文。火藻六层，是非疑幻。总众枝于一本，觇百派之真源。揭诸璇榜，与桂府而齐辉。惟此金题，若高官之恒拱。珠巾玉桉，就瞻即霄度之台。员学如井渊，才能胜输寥之馆。玉也虚参丹诀，及拜彤阳。仰正霄穹，抱惭流连。顾眄九天之上，叨许抠衣，趋跄五佐之间。谬承授简，宜懿文于大赤。形以无形，阐冲蕴于正青。极乎太极。奉题字于烟霄之列。刻上梁于月殿之文，张弓取喻知有涤瑕汤垢之期。炼璞输功，徒托说有谈空之目。不辞佝陋，辄效淡揄颂曰：
恢恢乾德，如矩如轮。无为而胜，立极惟真。旋枢斡纽，道在天人。孰云倚杵，视此嶙峋。浩浩怀襄，匪天斯从。庶萌云浦，闵嘿滋痛。懿纳不颓，实系德栋。庶几重阊，一廓氛壅。清以铲垢，虚以循机。票障庙合，灵光巍巍。陶甄万汇，复睹雍熙。无分无际，元漠与期。紫场亭亭，丹廷肃肃。穹运星回，神威霆伏。含清为锋，报虚为鹄。玉棱璧门，俯临万族。尊纡射彩，寓照霜文。圆青缥缈，太素氤氲。上灵允穆，浑元不纷。亿万斯载，神化所根。”
贾珠细看一遍，赞美不止。又要看黛玉的场稿，宝玉笑道：“她是不给人瞧的，珠大哥若是到了清虚殿，也许见得着。”贾珠又坐了一会儿方去。临去，宝玉又再三央及他同往太虚幻境，贾珠手足情重，只得应允，却还是勉勉强强的。
不知他们果否同行，且听下回分解。
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