大家说了一会儿话。黛玉叫金钏儿把警幻送的好茶叶沏一小壶来，给姑娘们尝尝，又悄悄吩咐晴雯道：“你去把紫鹃叫来，带着听他们两位还呕气了没有。”一时金钏儿端了茶，和紫鹃一起来了。
原来那茶具是碧玉蕉叶的托盘，内放方竹小壶，壶嘴、壶柄都是天然竹枝做成，非常精致，还刻着竹壶铭，款署绛洞花主。迎春等看了，知是宝玉手笔。另放着六个方竹小杯，那柄子也是天然竹枝，还有细枝旁茁，鸳鸯擎起来细看一会儿，说道：“单看这茶具就雅极了。”
紫鹃上来要倒茶，黛玉道：“这个得自斟自品才有味呢。”迎春倒了一杯，尝着道：“果然香味不同。”鸳鸯也尝了，道：“这茶叶固然好，杯中怕也不是寻常泉水呢？”黛玉笑道：“你倒是知味的，那年妙玉请我们吃茶，说是梅花上收的雪水，我在绛珠宫住着，那里有棵大梅树，刚好遇着下雪，就收了藏着。后来警幻又叫我收那竹子上的雪，总共藏了一窑罐子。今儿还是头一次试新，不想就被你尝出来了。”香菱道：“我说呢，就是雪水也不能这么清冽，还另有一种清香呢。”
正在品茶，晴雯从后院走来，悄回黛玉道：“刚才还有点别扭，二爷怎么逗着她，她总不肯开口。后来二爷说你若不理我，我只可再当和尚去了。这才把那位的话挤出来，说道你的看家本事除掉当和尚还有什么？此刻在那里说话儿呢。”黛玉笑着点点头。那壶茶喝完了，大家说着话，又吃了些点心。黛玉道：“天不早了，我还要送她回去呢。”说着便进去了。
又过了一会儿，方同宝玉、宝钗出来。香菱拉住宝钗问了薛姨妈、薛蟠，又问她的哥儿，絮叨了许久。迎春也问些旧事，宝钗一一答了。黛玉对宝钗道：“是时候了，咱们走吧。”宝钗笑道：“我真不想走了。”黛玉笑道：“姐姐几时要来，通知我，我就去接你。等哥儿大点，在这住个三五天也没有什么。你真要不走也容易，刚才我不说过了吗。”鸳鸯见时候迫促，便催着她们走了。
宝钗随着黛玉走去，恍惚似到了家里，听得黛玉说道：“姐姐好好回去，咱们再见吧。”刚要答话，又听一片喧嚷之声，顿时惊醒。
原来是奶子抱着蕙哥儿，睡得正酣呢，喧嚷就是他的鼾声。定神追想，梦境历历还在眼前。中间走过石牌坊，见那上头有“太虚幻境”四字，心中牢牢记着。猛想起那年宝玉和那癞和尚谈话，说什么太虚境斩断尘缘二字，原指的是尘世因缘，他们要算是仙缘了。我和宝玉金玉之说，在尘世上已经斩断，亏得颦儿携带，还有此番晤叙。他们又说我将来事完之后尚可同归一处，只怕那时白发婆霎，对着他们未免自愧。正在胡想，远远听见稻香村的鸡声，连忙息心怠虑，重又睡着。
次日起来妆罢，见了王夫人回来，正在检理衣服。只见入画的嫂子带着入画过来，一见宝钗，忙即跪下道：“我一向会服侍四姑娘的，眼下四姑娘那里正短人用，求二奶奶和姑娘说说，还叫我进来吧。”宝钗道：“你在四姑娘那里，因为什么事出去的？”入画又将前事细说了一遍。
原来是那年抄检大观园，因为她哥得到赏赐的东西都寄在入画处收着，被王善保家的搜检出来。惜春定要将入画撵回，尤氏替她说情，反受了惜春一番讥讽，使赌气带了回去，交给了他哥哥领去择配。这几年要想替她寻个人家，阴错阳差，总说不上。此番贾珍看她哥哥尚有才勇，荐到营里当了一名什长。因要随营出外，把妹子丢在叔父家里放心不下，刚好听说紫鹃死了，惜春处正短个丫头，便求了尤氏，情愿仍旧进来服侍。那尤氏与惜春嫌隙本深，说道：“那位小姑太太的脾气你还不知道吗？我没法子和她说话，你还是求西府里珠大奶奶、宝二奶奶去说，比我强得多呢。”入画听了，即赶来求宝钗。当下将这些话都和宝钗说了。宝钗素性阔达，自无不允。
过一天，从议事厅下来，便去寻惜春，向她劝说。惜春道：“入画本没什么大错。那年的事，一则我面子下不来，二则也有些负气。二嫂子既这么说，就叫她回来吧。只不许她和那边来往。”宝钗道：“这层到可以无虑，她哥哥已出了外，还和什么人来往呢？”湘云道：“入画回来也好，这两天我和四姑娘只靠着一个翠缕，她胆子又小，自从紫鹃死后，一到晚上就不敢出屋子。要叫她沏条打水，还得我给她作伴儿，那才是废物呢。本来紫鹃也死得太离奇，统共只一天的工夫，始终不知道什么病。”宝钗道：“我前几夜里梦到颦儿那里，还瞧见紫鹃呢。大概是颦儿叫了去了。”湘云道：“若是这么容易，说去就去，我也要去了，横竖是孤零零的，一点没有指望，要活在世上做什么，到了那里也许还逍遥自在呢。”惜春道：“这也要有造化的。我早就看破红尘，一无牵挂，至今还走不成哪。”宝钗又坐了一会儿，因探春刚从周家回来，便约着湘云同至秋爽斋看她。
此时探春正坐在梧桐树下看书，见宝钗湘云来了，忙即往屋里让坐。宝钗道：“这里又凉快，又豁亮，就在外头坐坐吧。”说着，就在石墩上坐下。探春忙道：“那上头坐着太凉，还有蚂蚁，我叫她们搬椅子吧。”一时侍书、翠墨搬出紫檀心座椅来，大家坐下。湘云道：“这梧桐我们看着栽的，也成了大树了。三姐姐，你应该叫丫鬟们打几桶水，把树身子痛痛快快的洗一洗，那才够个名士派呢。”探春道：“我因为屋里太黑，在这里看书得劲点儿，给云妹妹嘴里一说，就有得编排了。”
又回过脸问宝钗道：“二嫂子，哥儿都乖吗？姨妈回去了没有？”宝钗道：“蕙儿这一程子倒不大闹，他只玩他的。我妈妈昨儿就家去了。”探春道：“我前儿来了，见姨太太在太太那里嘁嘁喳喳的，又像生气，又像发愁似的，到底为什么呢？”宝钗道：“我哥哥那脾气你是知道的，这些时在东府里练习弓马，没空出来惹事，我妈妈倒省了心。如今朝廷要练龙武军，那里头全是一班世家子弟，他也要投了去，不让他去呢，他在家里混闹。说道：‘自小娇养耽误了，把书没有念成，好容易遇着这个机会，若再误了，这一辈子就算准了。’若许他去呢，我妈妈看着出兵打仗的，又放心不下。因此娘儿们很吵了几场。你们周府上是一向带兵的，依你看可去不可去呢？”
探春道：“你们家里固然不靠着他建功立业，可也是他的一番壮志。不是我小看他，像大哥哥那样率直，文职的事哪里安得上呢？还是大刀阔斧往武功上奔去，倒许有些成就。若说危险呢，这出兵打仗的事，谁也不敢保。若在平时做个武官，那衙门体制也和文官不差什么。”湘云道：“东府里珍大哥那一班朋友去不去呢？”宝钗道：“就因为他们一把子拉扯着都要去，我哥哥向来热肠的，他的胆子又壮，还有什么顾虑。”探春道：“是人都有个志向，也许他将来另有一番事业也说不难。我正要问二嫂子一句话，刚才秋纹来取果盘，说起你前儿又梦见林姐姐，还到了她们那里，可是真的？”
宝钗道：“可不是，我和她去了一趟，还见着许多人。”探春道：“见着二哥哥没有？”宝钗道：“他如今也不做和尚道士了，还是从先那样装扮。那里好像就是他的家，叫做赤霞宫。”探春道：“二哥哥那个人若在世上，总有一番事业。可是他把功名富贵看得太轻了。他如今总算如了心愿，倒把家里这个重担子搁在咱们身上。我不过帮点忙，出点主意，难为你一天到晚的穷对付，顶着石头做戏。”宝钗道：“即已如此，有什么法子？只可拼着往前奔。我起先还有些不平，听颦儿几句话，倒没得说的了。她说我若愿意在那里，她就来顶我的名，替我了这些事。你想颦儿那样风吹得倒的，还有这种勇气，难道我们倒输给她不成？”
湘云道：“这么说颦儿跟你总算好到十二分了。不要说真是这么办，就是这几句话，她从前哪里有呢？”三人又谈了一会儿，湘云道：“这里太凉，我可坐不住，要回去加衣服了。”宝钗道：“我出来大半天，也要回去看看蕙儿，就同走吧。”二人别了探春，行至沁芳闸，方各分路去了。
你道那龙武军是从何发议的呢？原来那时候海宇宴安，戎备积弛已非一日。有许多大臣们都主张练兵，今天一个封奏，明天一个条陈。朝廷正在励精图治，博采群言，便下了许多旨意，先在近畿地方编练龙武新军，分为中、前、后、左、右五路，统属于神策府。那中军是拱卫京畿的，专挑选世爵子弟。刚好贾珍约合一班勋贵练习弓马，到了挑选的时候，比较骑射，个个战胜。如牛继宗、马尚清、柳芳、陈文瑞一辈，挑中了不少。他们都和薛蟠相好，又知他弓马去得，所以屡次保荐，要他襄助。就是那入画的哥哥，也是贾珍荐与他们的。贾珍于弓马也甚娴熟，究竟是舒服惯了的，不愿亲自带兵，因此未赴挑选。他这两年常看兵书，却懂得些谋略，见上头注重武备，也想借此露脸，便草拟了治戎十策。
第一是简世胄以翊中枢，
第二是扩亲军以固根本，
第三是练边军以保疆圉，
第四是重宿将以遏乱荫，
第五是合兵势以重仪，
第六是信赏罚以伸邦纪，
第七是复义勇以靖内患，
第八是禁游惰以厚民力，
第九是慎兵端以养威重，
第十是禁躐进以杜私干。
这十件都是治本之策，深切时弊。先拿支给北静王看了，北静王甚为佩服，便替他代奏上去。皇上即时召见，问了许多话，贾珍详细奏对，无不称旨。又特下了一道旨意，威烈将军贾珍着协理神策府事务。
次日谢恩下来，在朝房里那些大人们都向贾珍道喜，说些圣眷隆重指日大用的话。贾珍是经过患难的，自己十分谦抑。那神策府本是专管军务的衙门，起先以为到了那里，必可有一番展布。及至受命任事，未免失望。原来领袖的两位爷，一位是寿安郡王，比北静上纪还轻，粗浮好利，处处受人蒙弄。一位是定良郡王，貌似持重，内实浮滑。衙门里都讲究应酬拉拢，那些同事有的是由土匪把安，贼性未改，有的是由老司官调用，一味揉和，只懂得是是好好。中军以外，那四军都有领袖，也是各怀一心。只有右军都统制候虎才具有余，却又心术不正。
贾珍和他们相处几天，把一片报国热诚早已灰冷了大半。贾赦、贾政见了他，只勉励他努力尽忠，把天恩祖德的话说了一大套，却哪里知道他的苦处。
那天尤氏从东府里过来，至王夫人处请安。李纨、宝钗、探春诸人见了尤氏，都向她道喜。尤氏道：“你们哪里知道，你大哥正做着瘪子呢。”探春道：“珍大哥一向练习弓马，就为的是替皇上家出力。就说事情为难，比从先在海疆上，总好得多了。”
尤氏道：“他的事情，我也不知道细底，只听他说起，比海疆上还难得百倍呢。从先在海疆效力，左不过是一个废员，好不好的一个人担了去就算完事。如今可不是一个人的事，这个要往东，那个要往西。面子上说得好听，骨里都安着埋伏，可叫他怎么办呢？”王夫人道：“这有什么为难的？咱们能尽一分力量，就尽一分，能进十分力量，就尽十分，那尽不到的地方，也只好听天了。”尤氏道：“说起来还可笑呢，那回我们因为要小钱叫唱曲的被疯狗咬了那么一口，哪知道现在正兴这个。有一个候补的官儿，买一个唱曲的，送给了小王爷，当下就放了个节度使。还有许多人棒着小王爷要钱叫唱的，若跟着他们走，自己就对不住自己。不是这么着，跟他们就不能合群儿。这苦往哪里说去呢？”宝钗道：“这种局面绝长不了。若不是有人把他们纠正过来，就怕要连底坍了呢。”
尤氏又道：“珍大爷还说等会芳园桂花开了，要请太太和嫂子、姑娘们到那边赏赏花，听个小戏，叫我先回了太太，千万赏我们小脸。”王夫人道：“我如今三天好、两天不好的，哪里说得定呢？我也是喜欢热闹的，只要那两天撑得住，是必去的。珍阿哥公事又忙，别为我们太费事了。”说着，平儿走来，向尤氏道：“奶奶到我们那里坐坐去，我给奶奶预备下吃的了，没什么可吃的，也是我们一点小意思。”尤氏笑道：“我倒不愁了，凤奶奶过去了，还有平奶奶，总短不了我的吃食。”便同着平儿去了。
此时，已近中秋，天气渐渐凉了。探春因姑爷屡次催她，又过两天，便搬了回去。湘云、宝钗再三约她中秋节前来此赏月，探春也答应了。她本来兴趣好的，到家里将琐碎事务料理就绪，到八月初十外，便又回来。原想约着这些姐妹们都在园子里聚会，偏赶上人事不齐，李纹择定八月底出阁，李绮帮着李婶娘料理妆奁。邢岫烟又因宝蟾病了，在家里照料医药，一时都不能来。宝琴是有公婆的，又须在家里过节。探春未免扫兴。王夫人那回到了凹晶馆，爱那里临水轩敝，和贾政商量，就在那卷篷底下摆个团圆家宴。兰哥儿媳妇已接到辽东去了，这里无非李纨、宝钗、探春、惜春、湘云、平儿诸人，也勉强坐了两席。
那晚上月色甚朗，流云四卷，一镜当空。又在临水的地方，水光上下荡漾金波，更觉得分外清澈。席上诸人因贾政在坐，不便任意谈笑，倒冷静了许多。还是探春曲意承欢，拣贾政、王夫人爱听的说。贾政是向来不终席的，王夫人怕夜凉，不到席终，也坐着小竹轿子去了。探春和宝钗、湘云约好了，等他们席散，仍在此赏月作诗。偏是湘云说道：“上回联句，将赏月的好处都说尽了。这番再作，必定犯重，不如改个题目。”因此三人只在那里靠着栏干，赏了一会儿月，也就散了。
那寥汀花溆一带遍种着木芙蓉，这年秋令特暖，开得最盛。有一天，宝钗从那里走过，见那岸边一丛丛的芙蓉都开满了，蓝烟粉雾，疑怨含娇，不觉心有所感，填了小词一阁《调寄菩萨蛮》。
那词是：
重重步绮摇秋影，五铢衣上飘烟冷。生世惯空江，当时本是双。拒霜情宛转，芳绪何人见。梦里别东风，羞颜深浅红。
写完了，自己吟了一遍。想起前人咏白莲的诗“无情有恨何人见，月白风清欲坠时。”正和我此词意境相似，不免微叹了一声。正要收起，丫鬟们回道：“史姑奶奶来了。”湘云走进来，瞧见词笺，抢过去看，深为赞赏。又道：“宝姐姐，这阕小词虽是自己幽怨，这题目却好，比从前填的柳絮词还有意思。咱们何不起个芙蓉词社呢？”宝钗道：“要起社，人要多些才有趣。三妹妹刚回去，琴妹妹来不来也说不定，只邢妹妹准来的，未免太少了。”湘云道：“咱们分头请去，就有不来的，随后补作也可。那秋海棠的诗，我不是随后补作的吗？”
宝钗却她不过，只得打发人飞马去请。一面预备果点酒肴。湘云道：“还有社主和监场誊录都没有请呢？”宝钗忙又打发婆子们，分往稻香村、拢翠庵去请。一时李纨、惜春先来了。李纨笑道：“你们真高兴，两个人也要起社吗？”湘云笑道：“人少了，你们也得凑上。”惜春道：“那可是白说。我几时填过词呢？”宝钗笑道：“你别听她的，已经打发人都去请了，想必就来的。”
正说着，岫烟来到，听说起社填词，也甚高兴。即将各色小调写了，搓成纸丸，大家拈阄。湘云、岫烟先拈得，自去构思。又过了两顿饭的工夫，探春、宝琴方到。续拈了阄，这才点起香来。探春道：“那回就说要填芙蓉词的，亏得史妹妹提倡，我倒忘了。”湘云道：“若不是蘅芜君那首词，我也几乎混过去了。”说着便取张砑黄窄笺，将词写出，递与惜春。宝钗看是西江月调，笑道：“你怎么单挑这个调儿呢？看着好像容易，可不容易出色。”再看湘云的词，是：
天上碧城何许，人间锦水多情。萧娘镜里斗娉娉，怜取临印妆影。故苑仙姿销减，空江秋怨分明。昨宵风露梦瑶京，烟外愁鸿啼醒。
探春也抢着来看，道：“词是绝妙，只是太凄艳了。那结拍两句，真叫人回肠荡气呢。”宝钗道：“平调能填到如此，却也亏她。”宝琴拈的是浣溪沙，想了半天，却矜持不肯下笔。宝钗催道：“香快完了。”也就草草写出，做的是：
一镜盈盈舞彩鸾，江妃含笑倚新妆，佩环消息暗思量。稳称锦云笼翠被，暗催玉露解罗裳，丰容莫道不禁霜。
众人看了道：“到底是小薛，作得如此细风光。”湘云道：“下半阕更好。翠被、罗裳两名又流利，又不落俗套。”探春道：“末句更好呢，妙在的确是芙蓉，别的秋花便合不上。”因又看岫烟的唐多令，头两句是：
芳佩为谁留，红颜最耐秋。
探春先拍手道：“‘红颜最耐秋’这五个字真有意味。”宝钗道：“这个题目原要往好里说的。”再看底下是：
仗西风洗尽清愁，一镜千妆争媚抚，遮不住木兰舟。
众人莫不赞美。湘云道：“好是好，太说尽了，以下怎么转呢？”因又看下阕，是：
冷面也娇柔，韶华任水流，便东君肯嫁还羞。三十六湾春不到，何处去弄珠游。
宝钗道：“你看她下阕的意思愈转愈深，难得是还见身分。”湘云道：“这词一气贯注，还有新意，只怕要推她第一了。”探春只顾看别人作的，见那香只剩一星，才慌了，连忙凑到几子上，将自己填的写出。原来拈的是琴调相思引，众人围着来看，那词是：
镜里分明第一春，占来秋色也收入，晚妆才试，骄尽绮罗尘。锦渚再逢休怨别，粉烟微瘦肯含颦，挂桡来处，无意斗罗裙。
湘云、宝琴都道：“这首也不在唐多令之下，只可惜香早完了。”李纨道：“只要好词，香倒不论的。”众人正要请李纨评定，只见碧月走来道：“小兰大爷家来了，叫我来请奶奶。”李纨道：“他大远的赶回来，有什么要紧事吗？”碧月道：“小兰大爷没有说，看那脸上带着笑，不象有什么急事。”李纨忙即同碧月回去。宝钗道：“大嫂子就回来，我们还等着摆饭呢。”李纨匆匆答应，已走远了。
这里众人仍在评词，有的推岫烟作的意味超隽，有的推探春作的风格高毕，也有说宝琴作的情致妩媚，还有的说蘅芜君的原作更见缠绵悱侧，彼此互相谦逊。宝琴笑道：“我们赶了来就是填词，那芙蓉花什么样儿还没瞧见呢。”探春道：“这前两天瞧他刚吡一点嘴，想不到开得这么快。咱们同去赏赏吧。”当下众人便同出院门，一路向花溆走去，见那芙蓉花果然开得比往年都盛。
邢岫烟道：“这真该起芙蓉社了。”湘云道：“北边的芙蓉是难得开好的，一沾了霜，那些骨朵就都瘪了。今年幸亏秋晚，这两天又暖和，所以开得这么好。”宝琴笑道：“我听说这里有芙蓉神，想是他管得好，留着给我们填词的。”大家在水边六角亭子上坐了一会儿，又回到怡红院。
此时席已摆齐，宝钗忙打发人去催李纨。等她来到，方同入席。探春问：“兰哥儿因何事回来？”李纨道：“是这回皇上有旨意，叫各节度荐举人才，那辽东节度使就举他应召。此番来京是预备召见的。”众人听了，都向李纨道喜。探春道：“这节度使固然爱才，兰哥儿也必有一番建树。若不然，他只去了几个月，为什么单举他呢？”宝钗道：“大嫂子，我们替你决定的不错吧，若是到海外去采诗，只怕这些时还未必回得来呢。”湘云大笑道：“大嫂子可真要做老太太了，这该怎么着谢我们？”
席间你一句，我一句，说得李纨很不好意思，只说道：“这回还要召见，这小子没经过这些事，知道称旨不称旨呢？”大家正在说话，已上了两道菜。
宝钗让了一回，探春举杯喝着，想起那年替宝玉做生日，春宵轰饮，何等热闹，不免暗添伤感。说道：“咱们自从那回二哥哥做生日之后，还没在这里聚会过。想起那回座中的人，有好几个都成仙了。”李纨道：“那回行那占花名的令，林妹妹抽着的正是芙蓉。她那样娇嫩，又生得单薄，原是很象的。”宝钗道：“如今设若见着颦儿，未必还象芙蓉，倒象一枝粉芍药呢。”
宝琴听了，甚为诧异，忙问：“如何能见着姐姐？”宝钗只得将梦到太虚幻境的话，大概告诉与她。湘云一眼瞧见博古格子上摆的西洋自行船，指着笑道：“你们瞧，那自行船还弯在那里，他们倒成仙去了。这东西只可给哥儿做玩意儿吧。”宝琴道：“你别高兴，也许林姐姐坐了自行船来和你算帐呢？”说得众人都笑了，宝钗更觉黯然。探春道：“眼前若有会扶乩的，把他们都请了来一块儿做做诗，倒也有趣。”湘云道：“邢妹妹就会。”邢岫烟道：“那都是妙师父扶的，我只能当个副手，哪里算会呢。”探春道：“扶乩不过那两种符，抓符不是玩的，若抓着神道，就许出乱子。咱们只用请符，请不来也不要紧。”邢岫烟道：“真要扶，还得预备沙盘木筏，今儿也来不及了。”席罢，大家又坐了一会儿方散。
那贾兰到京之后，便忙着拜客，又要上园子去谒见军机。此时皇上因侍奉皇太后，已将郊外御园修复了两处，每年自春至秋，都在园子里办事，只冬令回宫，那些大臣们当然都要随扈。贾兰因有辽东节度使带的公事，必须面回军机，只得赶到园里。那天贾兰回来，见了李纨颇有不豫之色。
不知为的何事，且听下回分解。
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