当下曹士彬到馆,随后方兰,方蕙与沈西苓,一齐同至,各自攻书无话。

你道,下半载应在方家供膳,为何仍到红家?只因方公患病,故将酒米蔬肴送到红生家里,托暂支持,俟病愈之日,即同过去。不料那一年,流寇猖獗,湖广、江西等处地方,俱被残破,一连夺踞二十余城。亏得张总制兴湖广总兵莫有功,督兵征剿,稍稍败退。然风闻开去,各处草寇,聚众相应。遂有一员贼将,啸聚泖湖,手下约有三千贼众,官兵莫敢剿捕。其人姓唐名云,系山东响马出身。生得虎头猿臂,黑脸长髯。会使一把大刀,更精骑射,百发百中,所以众贼推拥为首,自号黑虎天王。当下扎寨,连接数里。凡苏松等处,市镇村落,无不被其剽掠。早惊动了上司官长,邀请提督昝元文进剿。

那昝元文,以武进士历有战功,升至右府同知,赐一品服,奉敕镇守吴淞。一日升帐,只见众将官纷纷禀报,泖寇唐云,十分猖獗。正在议论间,又值抚院檄文已到,随带副总镇王彪,立时起兵征进。那王彪能使六十三斤一条大鞭,有万夫不当之勇,最为昝元文心腹健将。当下领了三千铁甲军,星夜杀奔前来。地方少不得派出粮饷,犒赏军士。延挨数日,打下战书过去。那黑虎天王,闻了这个消息,登时唤过手下四员大将商议。一名三眼夜叉黄俊,一名独脚虎史文,一名小金刚鲁仲,一名撩天手陈达,俱有千斤气力。黑虎天王把上项事说了一遍,史文便道:“吾主不必忧虑,官兵若到,只须如此如此,管教他片甲不回。”众人齐道:“史大哥说得有理。”计议已定,即批发战书,约定明午出战。其夜,忽值本处乡绅,公宴请着昝元文饮酒,全无整备。及闻战期即在明日,大家仓惶失措,各自整理船只器械。挨到明晨,湖上并没动静,但有几只小船,对面时常来往。昝元文不以为意,遂促王彪为前部,招集众将,一直杀过山去。将近山前,只见芦花滩里,泊下许多船只。昝元文见了,连叫众将放炮。那贼船上听得炮声响处,并没一个迎敌,拥着两员头目,东西逃窜去了。王彪乘势杀上岸来,斩开了寨栅,并不见有甚兵马,止有粮草金银,堆积如山。众兵看见,尽去抢掳。捡着好的呈献主帅,其余各自分头抢散。正在扰嚷之际,忽然见山后火起,四下喊声齐举。须臾狂风骤作,走石飞沙,早有四员贼将从旁杀出,把昝元文大兵,截为数处。那官兵身边揣着金帛,谁肯恋战。独有王彪自恃骁勇,便轮动钢鞭,向史文就打。史文往后一退,反把王彪围住垓心。此时王彪,独战五将,并无惧色。杀到申牌时分,手下仅存二十余人,只得下了一只小船,向南而走。又被鲁仲一箭射中水手,那船便支撑不定。陈达飞棹赶上,用力一枪,搠着了王彪左眼,翻身落水。众兵不敢捞救,竟死于泖湖之内。正是:

瓦罐不离井上破,将军难免阵中亡。

却说昝元文,见王彪围困核心,正欲奋勇援救,又遇黄俊伏兵,拦住去路,杀得七损八伤,大折一阵。归点残兵,刚剩得六百余人,又没了王彪一员勇将。昝元文又羞又恨,欲待再战,缺少兵马,欲归吴淞,又恐部抚归咎,便将百姓大骂道:“今日之败,都因地方不行救护。这些奸民,决与湖寇通情。且不要管他黑白,一个个砍了他的性命,才雪我恨。”即时传下号令,将近泖一路地方,尽行剿灭。可怜老幼男女,霎时间杀伤了五六百人,俱充作贼人首级,到部抚报功。惊得远近百姓,也有丧身锋镝的,也有逃窜远去的。儿啼女哭,一时星散。

却说黑虎天王,胜这一阵,皆由史文妖术。及见官兵败去,越无忌惮,率着众贼,四处打粮。看看掳到红家庄来,红芳听得风声不好,后知方公病体已愈,急忙打发儿子与曹士彬等,前往方家读书。又将细软什物,收拾停当,雇了般只,着王氏竟到长兴外家避乱,自己住在家里,探听消息。正是:

宁为本平犬,莫作离乱人。

红生到了方家,举家相见,礼毕。此时素云,年已及笄,生得眉横柳叶,脸衬桃花,真有倾国倾城之色。又兼方老安人,亲教诗词,颇谙吟咏。当下在房,一见红生,急向后屏躲避。红生虽不及细看,然亦窥见美艳非常,不觉暗暗欣喜。

看官,你道红生往来读书,已经数载,为何素云尚未识面?只因这头姻事,方公力欲许生,老安人却嫌他家事单薄,意犹未决。况闺禁甚严,红生虽系娇客,非奉呼唤,不敢擅入中堂。即或暂时进去,自有婢妇先行禀报,然后进见。所以红生虽欲偷觑,其如闺阁深藏,难图半面。不料那一日,偶然撞见,顿觉芳情牵惹,一时按纳不下。闲话休提。

且说玉仙见了方公,备述泖寇焚劫,甚是披猖,所以先期避难。方公与老安人道:“既然如此,可宽心在此读书,待平静之后,归去未迟。”红生又细细的慰问了一会,自到白云轩卧内,打扫收拾,日与士彬、西苓讲诵不辍。正是:

闭户不闻戎马事,垂帘惟读圣贤书。

且说素云小姐,年当二八,正在动情时候。自那一日,窥见玉仙,风流俊雅,不觉春思顿萦,终日不情不绪,针线全抛。一日午睡起来,连呼侍婢凌霄,杳不见至。忽见几上有花笺一幅,遂研墨濡毫,以屏间画鹊为题,吟诗一绝道:

谁向生绡写得微,寒梅终日自相依。

佳人睡起■?龙眼,错认盘旋欲去飞。

原来素云房内有婢女三个。一唤紫菊,一唤春兰,其一即凌霄也。虽均有姿色,惟凌霄尤觉娉婷独立。至如素云宠爱,亦惟凌霄最为得意。当日因往后园,攀折桂花,所以不在房内侍候。素云题诗已毕,犹搦管沉吟。忽值方公走进,一眼看见,便问道:“我儿所作何诗?可取来我看。”素云连忙双手奉上。方公看毕,欣然笑道:“我儿有此诗才,谢家道韫,不足数矣。只是咏物之作,须要不即不离,有玲珑活变之致,方见匠心。吾儿此诗,骨格虽全,风韵犹乏,更宜精细为妙。”素云道:“孩儿睡起无聊,偶尔成咏,谁料为爹爹所见。幸蒙教诲,望乞和韵一章,使孩儿学为规则。”方公一头笑,一头取笔,向笺后写道:

怪杀良工心思微,双双灵羽镇相依。

自从七夕填河后,长绕南枝不肯飞。

方公题毕,把与素云看了一遍,便将来放在袖中,竟自踱出外边去了。素云唤着凌霄问道:“适才我再四唤你,只是不见,你在何处去了这半晌?”凌霄道:“说也好笑,适因小姐熟睡不醒,悄悄的走入园中,折取桂花。谁料红郎望见,笑嘻嘻的走近身边,深深揖道:‘敢问姐姐,可是凌霄否?闻得小姐,最会做诗,奈小生孤馆无聊,不获觌面请教,望乞转达妆右,幸将珠玉见赐,以慰饥渴之望。’凌霄便抢白道:‘君乃东床娇客,袒腹有期,何得倩着婢侍传言,有失尊重。万一为沈生并吾家小主窃见,岂无瓜李之疑。况幸遇妾身,若是一个不晓事的,张扬出来,不惟郎君行止有乖,连累小姐面上,也不好意思。’为此,正欲告禀。小姐,你道红郎好笑也不好笑。”素云听说,俯首不语。既而低声说道:“你今后没有要紧,不可再到园中。从来文人轻薄,你若遇见,只宜回避,不可与他调戏,亦不要将他抢白。我方才睡起,唤你不应,做下画鹊一诗,忽被爹爹撞见,把来袖了出去。你可走到外厢,看是如何,便来回复我。”凌霄连声应诺,遂急急的悄然步至书房门首。

那一日,适值曹士彬不在馆内,只见方公向着袖中摸出花笺,递与红、沈二生道:“我因二位老侄诗才甚妙,今以画鹊为题,做下拙作二首,幸勿见笑。祈即依韵和之。”又对方兰、方蕙道:“你两个也做一首,倘有不明之处,可向沈大兄请政。”二生看毕,连声称赞道:“细观两什,字字珠玑,一空凡响。自是天上神仙,非复人间粉黛。侄辈袜线菲才,岂敢班门弄斧。”方公道:“二位老侄,不必太谦。幸即次和,以成一时之兴。”言讫,便自踱了出来。

看官,你道方公为何将此二诗,俱称自己所作,要着二生和韵?只因方公素慕红生之才,又闻沈西苓亦名誉藉甚,故借此一题,要他两下和来,以观高下。又因素云,当时亲口许了红生,不料老安人几番埋怨,意犹未决。为此进退两难,正欲红生显出手段。倘若和得高妙,果有出人意见,一来与自己增光,二来学着古人,雀屏中选之兆,三来使老安人晓得,红生学问富足,日后必然显达,不致反悔姻盟。所以瞒了女儿,竟自拿出外厢索和。

当下红、沈二生领了方公之命,与方兰、方蕙,各自就席。须臾,红、沈二生先完,随后方兰、方蕙次第成咏。

要知和得高下如何?且听下回解说。

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