话说云从龙奉到恩命，调补漕河总督。过了一日，新任苏抚已至，从龙交卸了抚篆，即收拾携眷往南河来。先打发陈仁寿夫妇回转南京，方随后缓缓的登程。一路迎送，不须细说。
这日，早抵南京，上岸来拜小儒、伯青等人。伯青即说到郑林一事，托他照应。从龙道：“你们保举的人自然不错，他又待五官有此一番好处，我理应破格成全。明儿可着他先来见我，好量材使用。”又问慧珠近来如何？伯青道：“再不要提他了。”便将慧珠矢志修行的话，说了一遍。从龙摇头道：“我不意畹秀竞如此大改性情，平日他和人淡淡是有的，也不致忽然绝决到这般地步。没是伯青不留心，说出什么无意话儿，冷了他的心了。”伯青道：“真正要冤屈煞人，我那里还敢得罪他，况我与畹秀忝在知己，即是无心说错了话儿，他也不能记憎我，而且我并没有说错什么。此时求他同我好好说句话儿总难，他的隐情心事，我也猜摸不透，惟有听之而已。你如不信，明日背地里问着小儒就知道了。”从龙见伯青说着火有凄然之态，亦不便再往下问，即用别话岔开。说了半会，作辞回船。
次早，郑林得信，忙来叩谒。从龙见他一表非凡，是个英雄气概，大加赏识。问及家世，先代皆是武职出身，颇有勋劳，便命他随行听候差遣。郑林拜谢退出，白去料理不提。小儒早同方夫人计议，备帖去请程婉容与小凤过来盘桓，又请了伯青夫人江素馨与小怜陪客。他们皆是旧时姊妹，见了面悲喜交集，各叙阔别。小凤问及慧珠，小怜将前后细情说了。小凤道：“我来时犹欲去见他，劝说一番。现在闻你所说，他竟是丝毫不可移动。纵去劝说也是无益，徒然惹他烦恼，我也不去见他了。好在他已将我们昔日的姊妹付之度外，我不去，他想也不恼。”
小怜道：“我看姐姐不去的很是，见着了空被他奚落一阵，倒犯不着。犹记我搬到这里来，去见他作辞，又借着别的话劝了他几句。他反生起气来，说：『你们是有福的人，所以总得了好处。我是生成薄命，只合念佛涌经，修修来世。从此你们只当我没了罢。』说罢，他即走了开去。姐姐你想想看，他也不顾人下不去，就冲口说出这些话来。你若去见他，说的好便罢，说的不好，引出他多少的牢骚来。故而我劝你不去的为是。”方夫人亦叹息道：“聂大姑娘为人甚好，相貌既俊丽，谈吐又文雅。前年在我家里住了多时，临去尚依依不舍。怎生忽然变出冷面冷心不情的性格来？真正一个人中道会变的。”至晚席散，各回府笫。
次日，江素馨也请了众位夫人，到他府里宴会了一日。其余一概辞谢。从龙又往小儒、伯青等处作辞，即收拾起身，叫郑林带着家小随行。五官直送出十里以外，还是郑林再三止住，方珍重一番而别。人众不日到了淮城，二郎出城迎接，留从龙等在署款待。小黛也请程婉容、蒋小风过去。隔了一日，从龙辞别二郎，去赴新任。管下各文武，早远远来接进了公馆。然后择吉接篆，所有专折谢恩及一切应行公事，无须赘说。
郑林先安顿家小住下，即料理归标，在辕听差。却好漕标中军守备以丁艰出缺，因漕河事务均归从龙统辖，两营中军，便命郑林一人暂行兼理。当时即有漕河两营文武，来与郑林联络，又见他是河帅亲信人员，惟恐趋承不及。郑林却一尘不染，悉秉至公。从龙分外宠任，凡上等美差皆委他去办理。又于冬令例保案内密折单保，免补守备，以都司升用。遂实授了漕标中军兼管河务。郑林即写了信，禀知他岳父。此是后话，暂且不提。
且说陈小儒待程公来省接了印，便打点登程，又带了仁寿夫妇与小怜同行。伯青等人，亦忙着纷纷饯送。五官写了禀启，托小儒带呈东府里王爷，无非仍说“外面各事没有清楚，急切尚不得回来，请王爷不用挂念”。小儒今番是擢升内用的大员，沿途迎送更多。
一日，已至从龙境界，见了面即商议将玉梅留下暂住，俟仁寿过了朝考，或留京或放差，再来接取家眷，没似我上午带着家眷去会试，巴巴的到了京，不上两月又仍然出来，人既吃辛苦，又多费往返使用”。从龙应允，即留下玉梅。
来日小儒作辞，由王营陆路入京，又特地绕道兖州，送了小怜过去。汉槎即亲往小儒公寓内，再三称谢。祝琼珍见小怜已至，其为欢喜，忙收拾出一进房屋让小怜居住，当派了四名丫头给他使唤，又赶着他叫妹妹。小怜见琼珍如此优容，更外敬谨侍奉。琼珍拣了吉日，代小怜开脸上头，命内外人等俱以奶奶相称。自是小怜得了栖身所在，颇为相安。
小儒在兖州住了一日，仍取路趱赶入都，一路无话。已至京城，先赁定公馆，安置家小人等。便预备陛见，赴吏部衙门接任，又去拜会了在京诸同年世好。从此即小心勤慎，以供厥职。
话分两头。单说云从龙在河督任上，不足两月，将漕河两营一应积弊陋规，人为整顿裁汰。所有庸劣各员，尽行参褫。不时传了郑林入内，当面吩咐在外暗中访察，作自己一名耳目，又命严约两营兵丁，不许滋事扰民。真乃吏治民安，一方称颂。
这日，正在签押房阅看公件。忽见家丁来回道：“淮安府知府冯宝来见，并有要话面禀。”从龙听了，暗想道：“楚卿非我属下，今特来禀见，其中定有别故。”忙叫人将文卷收过，吩咐请见。二郎进来，见从龙请安。从龙略问淮城近日风俗，即问二郎来意。二郎欠身道：“请人人命左右暂退，卑府有机密事件面申。”从龙起身道：“既然机密，外间耳目逼近，到里面去坐罢。”便邀着二郎至内书房，命伺候的人一概不许进来。又让二郎宽了大衣，对面坐下。
他们原是至好，因名分有了尊卑，外面不得不拘体格，私见的时节，仍似当日嘲笑戏谑，无所不至。从龙因二郎说得如此郑重，很不放心。才入了座，即伺：“究竟是什么事？这样蝎蝎螫螫的。想是在淮城又闹下乱子来了，快说出来，好大家设法。”二郎笑道：“不劳你关心，你倒有意咒我闹乱子。然而这件事闹出来，也非寻常。去岁山阳县闹漕一案，皆因鲁鹏不善办理，苛收了众花户，触怒本城绅耆，联名具禀到我衙门。我即委派委员查访属实，不得不详，是你与小儒列衔奏参出去。鲁鹏得了信，即赶着寄信进京与鲁道同，在内做了手脚，只从轻议了个革职留任酌处分。若依你的意见，因他袒庇田文海，难为了五官，还要行文确查，再行参办。我即寄信你们说，人贵悔过，如今他革职，也知道利害，凡事不似从前狂妄，断不敢复萌故态。不如姑宽着他，以观后效。若一定要办倒了他，他这微末前程亦非容易得来的。好在五官现今安然无事，亦没有过于难为着。这么看起来，我尚有恩于他。那知小人心胸却最险毒，不记人的好处，只记人的坏处。就是我详参了他，亦系因公起见，是他自取其咎。我若不详，我即有了处分。不意今年三月间，他又密信与他老于，说我乃原任宛平县冯炳的儿子，本籍常州，目下冒入大兴县籍，反在本省江苏为官。鲁道同正恨我去年详办鲁鹏，见了这封密信，即揭参－上去。现在奉旨着两江总督查明覆奏，毋得隐混。昨儿令岳已行下文来，凋我上省。我想这事倒被他踹住过儿了，却很有些棘手。偏偏你又升到南河来，小儒又内用了，不然也好代我扛着一肩。前儿我已写信与小儒，托他在内粉饰。究竞具权操之于外，令岳那边我又没伺候过，必然据实覆奏。我的官丢了，却不位什么，若被姓鲁的扳倒，非独难以对人，亦落他人笑话。意在烦你写封切实禀启，绐我带呈令岳，求他弥缝。况且还有一条可以辩白的情由，我有一支共高祖的远族，久住在京，已入了大兴县籍。惟有借说与他嫡派，方可无碍。”
从龙听了，咂嘴道：“这件事很有些棘手，若照父子异籍的办去，即是个欺君之罪，你却当受不住。当日你怎么忽然要捐冒大兴县籍，真令人不解。此事原难以怪你，只说捐名郎中分部行走，不过因伯青等人都在京中，大家可以常聚在一处，却没有想到恰恰放在本省来。你却锚在简放之时，若申明原籍常州，另谪改掣，即没有事了。你果真有房远支是大兴县籍，尚可设法补救。我即写信至家岳处，将你实在原巾不妨明白直说，你再具禀详诉上去。家岳亦是个爱才的人，又晓得你与我们至好，不能不曲为成全。到了南京，再求江相去关说一声，你是江老门生，他也不好拒绝不问，就是家岳，亦不便过于拂了江老情面。况又有小儒在内暗中撕掳，可保无大关碍。若说一点处分不得，是没有的事。”二郎道：“我也自知难免过失，只求不丢脸，不落鲁家父子算计，即万幸事了。我并非那般得陇望蜀的人。你既肯给我的信，就烦你写下罢，我好早去早回。爽性丢了这颗劳什子的印，倒也罢了。若叫我多在省中耽搁几日，却不放心。不知鲁鹏一经出了我，惟恐又妄作妄为的，倘再闹出些事故来，我就真担当不住了。虽白闹漕以后，他敛迹了多少，怕的本性终未能改，饶不着我还时常防察着仙呢。细想起，我真正那里来的晦气。此番到省去这一趟，要用四五百金，纵然令岳允了情，部里亦要去料理，一打趸儿的算起来，至少也得二千金。你知道的我平日费用又火，那没名望的钱我又不肯滥取。这准安府亦是个中缺，出息微末，仅够我衙门内用度。去年我还赔贴了少许，如今平空生出这枝节来，那里措办得及一宗巨款去？库项我不敢动取分文，平时犹可，现在既闹出这件事情，尚不知能否回任？若再被后任查出亏空来，可不是罪上增罪么！”
从龙点首道：“你所虑却也在理，若专为用费筹划，我倒代想下个救急的法子。你至南京伯青那里，大可通挪。不过叫他先替你代垫着，回来我再为你设法归结。”二郎听了，感谢不尽。从龙又问同及“鲁鹏密信进京的事，你如何晓得这般清切？”二郎道：“说也相巧，我有名旧仆现在山阳县里，鲁鹏一举一动他尽知其细，特地来告诉我，叫我防备着。彼时我也不甚介意，谁知竟被他父子闹通了。”从龙闻说，方明白其中原故。又留二郎吃了饭，即带着信去，禀启中细微曲折，写明情由，与二郎看了，封好函口。二郎在身畔收好，作辞回去。次日清早，收拾起身。不数日，到了省城。先寻着伯青告诉〔情由〕，伯青替二郎大为不平，又满口应允，“如有短缺，只管到我这里来取。你我既是至好，切勿稍存意见”。二郎别过伯青，即去谒见江相，将细情面禀一番，江公自然也答应了。方去禀见程公，把从龙禀启呈上，适值江公亦打发人过来关说。程公也知道二郎居宫清廉，办事很有才干，又有女婿的书信，江相的人情，落得顺水推舟做个好人。若覆奏进去，仇家一定不依挑剔，部里驳了下来，与我无涉。即当面问明情节，叫二郎回任，听候覆奏若何发落，再行来省。
伯青又留下二郎住了几日，临行嘱托伯青，“打听程制台如何覆奏，并常时提着令母舅声。倘然批折回来与我大有关碍，你须先给我个信儿，好早为打点。若有该使用的处在，仍请你垫着，统容一并偿谢”。伯青笑道：“你只管放心回去干你的事。料想这件事既有在田的信，又有家母舅说项，程制台不得不回护着。况内里又有陈小儒关切，天人的事也就没有了。至于应该何处使用，我既允下了你，断不能半途而废。批折回来，万一于你不便，我自然先给你的信。你的心境，我也明白。以为官倒丢了，不若爽性打捞他一场，扳扳本儿，可是不是呢？”二郎笑道：“你太估量的我不堪了，我若早以财帛为重，也不致终年到头仍然空着两手，不过落得用的爽利些。”又去禀辞了江程二公，方回淮城。
这里程制台既允了替二郎剖白，即照诉禀上的情由代奏，说“他祖籍常州，其本支已入大兴县版籍，确有可考。原任宛平县知县冯炳，实系该员一姓，并非父子。因该员之父名元钠，以致疑混”等云。
此折到了京中，小儒久经接到二郎私书，奸在二郎三代亲供履历，均在本部衙门，即暗将二郎履历改正，又代他嘱托了各处。鲁道同亦明知二郎做了手脚，因此时吏部权柄不操之于己。原来首相胡文渊病故，推升李文俊大拜，熊桂森又放了直隶总督，即恩命鲁道同协力，阁务，适值陈小儒调取内用，抵了鲁道同吏部尚书一缺。鲁道同犹想追究此事，务要水落石出：一则把柄未曾拿住，只据鲁鹏来信；二则他们既安排定了，必无破绽。况李文俊、陈小儒等人，皆与冯宝有旧，岂无关切，倘或追究不出，反绕到自己身上，大为不便。“今番便宜了那小畜生，再寻他的过失罢！”只得丢开了手不问。
隔了数日，旨下：淮安知府冯宝，既系原籍常州；当部放之日，应该赴部申明原委，呈请另改他省。何得延至参发，始行详诉，显见有意掩饰。姑念在任操守尚沽，曾经本省前各该督历荐卓异，着加恩以佐贰降用，来京归部另选。所有该员之父冯元钠，误为原任宛平知县冯炳一节，着无庸议。陈小儒得了信，即连夜发信，专差出京，叫二郎赶紧告病。“既然鲁道同与你做对，纵赴部选得别的省分，鲁老也不肯善自放你过去。若再被他寻出过失，即难撕掳了”。又信知从龙，伯青等人，叫他们就近劝说，恐二郎宦心末灰，执迷不悟。且说程公见了批折，先去回复了江相，即委员前往淮安府接署。又将二郎降改另选的情节，告诉他女婿知道。伯青与l接到小儒来书，忙着差人去请二郎，可先至省中来一行，再预备起身入京赴选。二郎奉到撒札，即料理交代新任。又见了小儒的信，劝他告病。恰好伯青的差人已至，从龙那边又打发人来请他。二郎大笑道：“他们也过于小心了，而今做官亦没有什么好处，况且又降改的了，更觉无趣。我岂犹恋此升斗，赴部去男选么？”当发了回信，交给从龙、伯青的两处差人回去。即忙着收拾，带了家眷人等，来王南京，在祝府内暂为借住。先去禀见程公，叩谢代为覆奏，随后方说到告病一节，程公应允了。
二郎又至江公处禀明原故，江公亦深以为是，捻须长叹道：“非是我说背晦的话，今日出仕的人，专门一味逢迎，求取功名；那里还记得『忠君爱民』四字。居高位者以要结党羽为耳目，在下位者以阿谀承顺为才能。或中有一二稍具天良者，即目为不合时宜，必多方排挤使之白退，再不然获罪杀身，皆由于此。故当今之世，君子日去，小人日来。朝廷之上半周衣冠之贼，土地之守悉为贪酷之夫。所以我去岁立志乞退，羞与若辈为伍。你们一班如在旧，者香等人，为官尚不失分勺，无奈自负其才，日无余子，即与小人不足，难保无暗中倾跌等事。日前汉槎赴任的时侯，我没有别的嘱咐他，只叫也居官第一个法子，凡作事小说我心上过得去的，都可以行得，不要丢了祖父声名，忘了平日圣贤的训诲，受万人唾骂，即算好官了。切戒不刮好功居奇，好功未免殃民，居奇难保愤事。古人云：立心要清超，作事要平正。你们做官皆于平正上欠缺，故而多遭猪忌。惟小儒比你们长几岁，见识亦比你们强些，却合了和而下同一句。你此番能知机急退；不恋一官，正是你的好处。”
二郎连声应是，坐了一会退出。又在祝府附近寻下一所房子居住。从此无拘无束，自在萧闲，有时去寻伯青闲话，有时约了伯青到各处游玩。连年虽无宦囊积蓄，倒也过得下去。在南京附郭置了数十亩田产，作过活之计。分外无忧无虑，益发放浪形骸，不拘踪迹。林小黛终日有他母亲穆氏作伴，或为江素馨小姐接过去盘桓几日。又到慧珠家去了两趟，因他冷冷的，不似往日亲热，小黛也懒于去了。这日，正坐在房内与穆氏说话，见头进来回道：“适才老爷叫人请太太过祝府里去，闻得那边祝大少奶奶生了位小公子。各府里太太们都道喜去了。”小黛听说，忙着妆扮乘轿，向祝府里来。
原米素馨小姐白伯青往山东去，已有身孕，到了十月竟产下一位公子。说起生产时，却也奇异。是日早间，素馨觉得身上不爽，肚腹撑胀。祝老太太闻说，赶着来看觇，晓得要分娩了，即传话叫稳婆来伺候。又在家堂灶神前，各处点香，命伯青去行礼。祝公独坐在厅上，静听内里消息，待至午错，不觉困倦，伏几假寐。恍惚间，见外面走入一人，头戴乌纱，身穿红袍，腰围玉带，脚着朝靴，是古时的装束。年纪只好三十上下，生得面如满月，唇若涂朱，一表不俗。大模大样的进来，祝公忙着立起迎接，正欲通问姓氏，那人早上来深深一躬道：“晚生忝在同官，又同乡里。今奉上帝之命，着长庚星送晚生至尊府栖身，了结夙缘，想老大人自然不弃收留。”说罢，便昂然直向后堂走去。祝公见了，大为诧异道：“这个人何其冒昧，我与他向未谋面，连姓名都不曾问及，怎么就这么托熟，跑到人家内室里去？现在内里正忙乱着媳妇生产，忽然跑进一个生人去，岂不吓坏了媳妇等人。而且他是个男子，里面无非内眷，即是通家，此时也不便入内。难不成这人是不解礼体的？看他外貌甚好，那知内里结实胡涂。”赶忙抢步上来拦挡，并欲狠狠责备他几句。不料只顾来阻那人，忘却脚下门限，一交绊倒在地，不禁失声“哎哟”，惊出一身大汗。急睁眼看时，仍坐在窗前椅上，方知是梦。
正怔怔的细想梦中景况，主何吉凶？忽见内里丫头仆妇等出外报喜；说少奶奶午时生下一位公子。祝公听说，暗暗称奇道：“此儿大有来历。适才我得的一梦，明明是这人来托生我家，既口称奉上帝之命，来了夙缘，将来定非寻常之器。眼见我祝氏继起有人，不患无后了。”想毕，不由喜形于色，忙起身来至后堂。祝老太太赶着出房，给祝公道喜。祝公笑道：“我的孙子，即是你的孙子，你我同喜。产妇可还健旺？”祝老太太念佛道：“真正活菩萨一个，紧阵子细人儿即落地了，现在媳妇倒大谈大说的。”接着，江老夫人得信，也过来了。祝公即忙避出，又叫人分头送信于各家亲族。少停，都至祝府道贺。
林小黛见江祝二位老夫人行了礼，即至素馨房中，门内只说了声恭喜。素馨欠身，让小黛在牀边坐下。稳婆早将小公子香汤沐浴，用新布、裹好。小黛伸手接过，细看此儿骨相清奇，声音洪亮。一面用手摩抚着，笑向素馨道：“姐姐福气，此子日后定非凡品。今于初生时，已见其骨格。”素馨笑道：“罢哟，一点点火的东西，那分得出好歹来。在我看；不过徒添一累人物耳。”
小黛道：“别这样说，不知想儿子的人，想得什么似的呢。即如小妹，血分中有病，是不能生育的了。罢罢，冯家娶我过门，做一代的正经人，没有替他家生下一男半女，岂非冯门中的罪人么？就是日后有庶出的儿子，比亲生的都要隔着一层。”说着，不禁眼圈儿红了。素馨忙用别的话，解释过去。
又说到慧珠身上，小黛道：“我前日去看他，很为消瘦。据说连日饮食大减，常思睡觉。请了医家来诊脉，又说不出什么病原来。他既矢志修行，自然万念皆灰，毫无妄想，怎生有这悠悠的病？没是外面别气，心里仍放不下那些牵肠挂肚的事。”
素馨摇头道：“那倒不要冤屈他，又没人逼着他修行，定要装出这些故事来，合谁别气呢？我家这一个，自从听见他修行了，急的昼夜不安，也病着好些时。常说：『人生最难得者是个知己，若畹秀有了参差，我拚着不孝的罪名，与他一道儿同去。』现今隔的日久，方才冷淡了。饶不着提起来，还是咳声叹气的。这么看起来，畹秀竟没有别气的处在，可知其中另有曲折，不能告诉旁人，只得自己纳闷，恨气修行是有的。连他说的什么梦见有人指示前因，不可昧弃，怕的都是他托言。不然好端端的闹着修行，恐人议论他不是。”小黛听了连声称是，又坐谈了牛晌，因素馨产后不能过于劳动，遂作辞出来。祝老太太即留住众家女眷，用了晚酒方散。接着三朝，祝府又大开汤饼宴会。祝公代孙子取名梦庚，因梦中人说是长庚星送他米的意思。
是晚，伯青也进房来观儿子。奶娘忙将小公子抱送过来，伯青双手托定，在烛光之下细看此儿，品格清秀，一对乌溜溜的眼睛，望着烛光转来转去，似乎解得玩耍。伯青自是欢喜，仍交奶娘抱了。回身坐在牀沿上，细问素馨身体可否硬朗？素馨偶说到，前日林小黛在此，曾提及畹秀有病，医家又不识病原。“我倒好笑，随便什么病，都要有个起病的原由。可见那些医生，是都没有本领的”。
伯青听了，忙问道：“畹秀有病是真的么？”素馨笑道：“谁和你说假话呢，我又与他无仇，难不成枉口白舌咒他有病么？你这话倒问得我奇。”伯青顿时忙手忙脚的起来道：“我怎么半点影儿都不晓得，而且前儿冯夫人说，有了几日的病，不是倒有半月多了。明日我定要看看他去，才是情理。他心里正怪着我呢，如今有病，我再不去，他更要怪我了。其实不是你今晚说起，我仍是不知道。”说着，又跺足白恨白怨。
素馨见了，又是好气又是好笑道：“你而今真正格外疯疯颠颇的了，就是明儿看他的病去，也不算迟。俗说：有心拜岁，寒食不迟。好在你真是不晓得的，也不为对他不住，何必急的这般形像，自己怨恨着自己。若是老爷听见了，又要责备你。还有一说，横竖你与他交好中断了，就待他情分上欠缺点儿，也不算什么。”伯青被素馨说得低下头去，默默无语，素馨亦不便再说，半晌道：“你也该歇着去了，今晚早睡，明日早起好看病人去。”
伯青听说亦不答言，径出房去了。回至书房内，倒在榻上，翻来覆去都睡不稳。只觉万斛愁肠，一时顿至。不知慧珠连日病势若何，；又想到怕的我去看他的病，他仍然冷面冷心，不理会我。复又想道：“随他怎样待我，我只照平日情分一样的待他。我的心，惟有天知道罢了。”想到这里，方沉沉睡去。一觉醒时，日色满窗。忙翻身下牀，连声说：“迟了，迟了！”忙叫人备马伺候出门，一面取水净面漱口，又吃了点饮食，带连儿匆匆上骑，直向桃叶渡来。未知慧珠的病近来怎样，伯青去看他有何话说，且听下回分解。
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