却说韦勇达在牀上寻思,将来未知如何,只好听天由命。少华退入后寨,密对尹氏曰:“姊姊年已长成,韦勇达有此才貌,且有恩于我等,若把姐姐与他结亲,何等美满。”尹氏笑曰:“韦勇达乃女扮男装,若是男子,为娘宁死不可受辱,怎肯在此男女混杂?“少华骇异曰:“世上有此奇女子,年少貌美,敢在绿林内虎穴安身。且言语并无半点羞愧之气,真是女中豪杰,亘古未有之奇事。不知谁家女子,具此慧胆,真是羞杀男子!“尹氏方把卫勇娥真情细细说出,“他年方十九,今孟丽君已死,日后尔若救父居官,必要此女为妻,方遂我愿。此女我深知其贤淑智慧,真是贤妇。”少华闻言疑惑,忙间曰:“母亲怎知孟氏身亡,此话从何出来严尹氏便把刘奎璧征剿被擒,招认孟氏行刺投水等情说出,并取出刘奎璧供状与少华观看。少华看得明白,问曰:“如今刘奎璧安在?“尹氏曰:“当时捉获,尔姊遂要将他斩首,韦勇达恐朝廷见贵,乃囚于土牢受苦。”少华曰:“这斯存心险恶,理当受苦。只是难为孟氏死节,为皇甫家争气,实在可怜。”尹氏曰:“侯尔日后居官,奏请谐封,便是报答。”母子二人直说到四更,方各安寝。

次早,梳洗完毕,即到聚义厅,熊桔、韦勇达正在言谈。少华见礼坐下,酒席呈上,三人入席。韦勇达问曰:“二位如今欲往何处?“少华就把遵奉师令,改名换姓,往京投军、救父体一一说明。韦勇达曰:“我闻黄榜招军,亦欲上京投军,唯朝廷变面、性命难保,今二位进京,谅必功名成就,那时代奏请天子,若肯赦罪招安,我愿作前部先锋,以赎前罪,我感恩不尽。”少华、熊浩齐声答曰:“韦兄如此高义,礼待夫人母女,恩同再造。我等若有录用,自当奏请招安,使兄尽忠报国。”勇达大喜,谓少华曰:“前日刘奎璧被禁土牢,此乃贤弟的仇人,贤弟可要一见否?“少华曰:“弟昨闻家母言及,方知此事,今唤出,待弟一见。”韦勇达曰:“这个容易。”就着左右押刘奎璧来。

不须臾,只见喽啰业已押到。少华遥望刘奎璧蓬头垢面赤脚,带着手铐脚镣,好似枉死的恶鬼一般。少华乃是宽宏大量之人,想起他昔年,比着今番,不觉伤感,遂向刘奎璧言曰:“伤哉,刘爵主。平日所为过份,不意受此苦楚,实可伤感。”刘奎璧自囚禁至今,从来未见天日,惨不可言。今见上面三位一位正是皇甫少华,坐在客位,满望救命,遂不顾羞耻,上前叫曰:“皇甫贤兄,昔日小春庭失火,弟同家母往外祖母家中避祸,不知其详。及老伯征番失陷,弟亦曾寄书与家父,保救令尊;奈山东巡抚奏称令尊降番,为攻城向导,故朝廷不肯开放。及征吹台山,乃奉旨差遣,不得不来。所写供状,实系受刑刁过,屈打成招,贤兄休信为真。可怜弟禁在士牢,受尽苦楚,宿食总在一处,从不见天日,求生不得,求死不得,惨难言尽,望兄高抬贵手,释放回京,满门感激不尽。”说罢,连连拱手到地,眼含泪痕,依依欲泣。少华曰:“刘爵主,尔心肠恶毒,若放回去,必另生事端。但尔虽不情,我究何忍?“乃对韦勇达求情曰:“望兄看弟薄面,免禁土牢受苦,可禁在空房,日日使其饱暖,弟受思不浅。”韦勇达大喜曰:“贤弟如此大量,小弟怎不作情!“就令四名喽啰日夜照顾,勿容逃脱,仍带镣锁,禁在一所空房,衣食毋使缺乏。刘奎璧闻言,叩谢少华曰:“贤兄豁达大度,不念旧恶,弟自量该受苦楚,愧梅无及。“少华立起身来,令喽啰扶起,遂押进空房,取水与他洗净身体,并取了陈旧的衣服与他穿上,日食两餐,俱得饱食,比平日享用不少,深感少华的大恩。

当下三人畅饮,少华说起孟小姐行刺投水的事情,馋浩、勇达称赞曰:“贤弟家门有幸,孟小姐这等节烈,果然罕有,贤弟只好娶刘小姐为正室了。”少华曰:“孟氏如此节烈,我正该终身不娶,方为正理。且刘氏不过一时戏言,况又是仇人之女,怎好完成。且侯异日娶下一妾,以传宗袍而奉双亲,留着正室报名孟氏,方是本心。”熊浩曰:“孟氏既死,亦不必如此,就娶为正室何妨?“少华曰:“我但凭本心,即妥娶妥,亦须家父回来,再守孟氏三年之丧方敢,此事才是大丈夫所为。”韦勇达赞曰:“贤弟夫妻,可谓义夫烈妇,世无其匹。”少华曰:“此乃为人本份,何劳褒奖。弟本旧便要起身进京。”韦勇达曰:“求要再留二位几天,只恐误了投军的日期,不若来日起身为妙。”是日饮至午后,方才散席。少华入后寨辞别母姊,来日便要迸京。尹氏曰:“孩儿此去,须要留心,倘能得胜,父子回朝,好娶卫氏为妻。”少华曰:“娶妻之事,容日后日商议罢。”遂退出聚义厅,唤吕忠问曰:“尔年纪己大,未知可跟我进京么?“吕忠曰:“老奴自当跟随,怎敢辞劳。”韦勇达日;“不可,吕忠年老,怎经得京城严寒。我有名勇校,一唤李猛,一唤丁宣,做事勤紧,且能劳碌。我要这二人随尔进京,路上若有甚事,办可相助。”即唤李猛丁宣来。顷刻间,李猛、丁宣来到,向三人叩头。熊浩见此二人年未三旬,膀阑馁圆,颇有气力。韦勇达对李、丁二人曰:“尔等须小心跟随皇甫公子与熊相公进京,日后我自有重赏。”李、丁两人领命退下。

次早,韦勇达齐备酒席,与二位饯行。少华又入内辞别姆姊,小姐曰:“贤弟若得出头日子,愚姊亦要随征救父。”少华骇异旧:“姊姊乃是女流;且水面波浪不测,岂可同往?“小姐曰:“我只尽一点孝心,怕甚波浪,贤弟只管奏请从征,不必疑虑。”少华曰:“这却容易,但吕忠留此伏侍母姊,免他奔波为要。”二人允诺。少华就此辞别,同熊浩上马,李、丁二人背上行李;韦勇达送到路口分别。韦勇达叮嘱少华曰:“贤弟此行,若得中试,千万奏请招安,使愚兄得赎前罪,切莫忘怀。“少华曰:“满门受兄大恩,正难报答,如今一事嘱托,怎不尽心?“两下手分别。

主仆四人晓行夜宿,二路赶紧进京。至正月半后到京,租了一所民房安歇,忙写了投军状,熊浩据实陈明,皇甫少华亦称岳州府平江县人氏王少甫,字松华,年十八岁。各备举一封,早饭后问到兵部衙门,投下军状,洼入花名册,然后寓静候考试,不表。

且说郦明堂忽一日寻思:丈夫未知可曹来报名否?“即令人取投军花名册前来细看,乃见了王少甫姓名,心疑必是皇甫少华改换名姓,即将花名册带进内堂,密向素华曰:“这一名王少甫字松华的,谅必是丈夫假名。”素华曰:“怎见得是他假名呢?“郦明堂曰:“除去一个松字,岂不是皇甫少华么?况且年岁十八,又是相同。且同来这个熊浩,亦是平江县人,又是庚午科武举人出身,必是英雄,办来冒险投军,定是丈夫的好友。不日考试,我便知端的。”素华曰:“小姐说得极是。”光阴似箭,已近考试。三日前成宗早朝,郦明堂出班奏曰:“年奏旨招募英雄,定于二月初一扫考试。今试期已到,理合请旨钦点大总裁,以便考试。”成宗曰:“此事系卿所奏,武官又属兵部管辖,自然卿作大总裁,何须另点。”确明堂笑曰:“超选英雄,务要秉公递选真才,若一人作总裁,易于作弊。乞再点一二大臣同考,方服众心。”成宗赞曰:“卿既如此过谦,联当再点二大臣同往监临。”即着通攻司尚宜先、都察御史游载物吩附曰:“肤选英雄,全托郦君玉,今特令二卿同住监临,超选事情,即着郦君王专主,二卿不必争辩,二人领旨退朝,向郦明堂曰:“老大人乃主试官,请即挂牌晓谕,下官于二月初一日同赴校场监临。”郦明堂称谢,退朝回府,廓令挂牌晓谕投军人等限于二月初一日黎明各带弓箭,早到校场候考。此牌一出,凡有投军人等,俱要看主考如何考拭。

光阴迅速,早是第二日,少华对熊浩曰:“来日五更下校场,看主考如何考试,并看哪兵部怎样人才,竟有这等才能?“是日过年,即入房安寝,到了晚饭时分,方起来饱餐。是夜梳洗完毕,换了衣巾,上马到校场,令李猛、丁宣看守马匹,二人上演武厅伺候。”

不须臾,尚宜先,游载物先到,人役簇拥到演武厅坐下。至明时候,尽听得三声大炮,人役报上厅来曰:“启上二位大人;郦兵部将到。”二副主考忙下演武厅站立。郦兵部已到,二人上前迎接,哪兵部忙下轿作揖曰:“下官怎劳二位先生迎接,何以克当?“尚、游二人齐声曰:“老大人乃是上司,下官等理当迎接。”三人相逊上了演武厅,郦明堂坐了左边,尚、游二人坐右边。茶罢,郦明堂对二大人曰:“敢问二位老先生,当作如何考试?“尚宜先答日;“考试乃贵部管辖,况大人系主试官,自作主张,下官等惟有监临而已。”郦明堂曰:“二位老先生既如此,下官只得自作主张。”寻思投军人等如许众多,怎能考试得完?不若出个极难的题目,使无能者胆寒自退。即向军政司曰“水面交战,最重步箭,若中红心,更容他连射三箭,初不中扣不许再射;若三箭俱中红心,方许考技勇武艺,若技勇武艺合式,方许入内场默写韬略。但步箭遥远,百步为界,箭垛只许一尺五寸阔,能射中红心,方为中式,才可擂鼓!倘中垛蹄或中他处,俱不算中,不许擂鼓。”军政司即取步弓,量定垛位。

此时天色已明,熊浩密向少华曰:“贤弟,尔虽貌美,终不及郦大人皮肤如白雪,眼神如秋波。”少华曰:“他十七岁竟连中三元,摧升了二品尚书。山川铺秀,古今罕有,真所谓人中之龙,我怎能与他并比。”正言间,军政司垛定垛位,传下主试官的号令那些赴考的人见了垛位遥远,真有二百步,又二百余斤的重弓或如何射得到垛?早已散去了许多人。只见军政司照武场例,从京师唱名赴考,须要三箭全中的,其它力微射不到垛,或初箭得中,亦不能中红心,二箭即便落空,就不许射第三箭,因此考得极速。赶考的人见此形状,十分早散去了六分。郦明堂直考到天色将晚,方才上轿回府。是日北京全省将次考完,“共计只有二、三名中得一支箭。郦明堂对二大人叹曰:“才难不其然乎?“二副考官曰:“正是。”遂各起身,放起三声大炮。

熊浩回寓对少华曰:“郦兵部不但人物俊秀,而且作事敏捷,设此场规,使无能者不射自退,免令鱼目混珠。”少华答曰:“他定这例,可免延君日期。”次早,二人绝早即往考试,其外省路远投军者更少,考得尤速,一日就考得一省有余。及至二月初四日,已考到湖广岳州府平江县。熊浩等日日下枝汤看考;到了第三晚,嘱李猛来日绝早饱餐,伺候考试,不表。

是晚郦明堂向素华曰:“来日便考到了岳州府,未知皇甫郎怎样的面貌?“素华日,皇甫郎身长八尺余,面貌四平八稳,龙眉秀眼,极是好认的。”到了次早,仍到校场考选。才到早饭以后,已考到岳扛州府平江县。熊浩同皇甫少华俱挂弓箭,立在左边。早唱到武举人熊浩字友鹤,熊浩上前跪下。郦明堂见其容貌魁梧,赞曰:“尔是武举人,既来投军,定是个豪杰,可用心射箭。”熊浩应声“领命“,走到厅前,取过描金刀弓,架上雁翱箭,喝声“着“,一箭正中红心点,擂鼓咯咯。熊浩大喜,又架上第二箭,又中红心。一连三箭,红心齐中。看考的人齐声喝采曰:“自考至今,只有此人全中,恰又中着红心,真是英雄。“熊浩得意扬扬,向前跪裹日;“武举仰仗大人福荫,三箭齐中。”郦明堂大喜,站起身来,答了半礼,曰:“熊举人有此才能,日后乃同殿臣僚,何必如此过礼。况下官年轻,只行平辈礼,可请起罢。”熊擒叩头曰:“武举怎敢侮慢大人产言讫退下。

军政司再唱到王少甫,少甫答应上来。邱明堂早已留心,果是龙眉秀眼,暗自伤心道:“尔妻为尔费尽了心力,直到今日方得相见,怎好使他下拜。惫位站起身来叫曰:“王少甫,尔只管射箭,可不必拜见了。“王少甫向前跪下曰:“小人焉敢紊乱礼法?“郦明堂不忍使丈夫下拜,意欲亲自相扶,又碍礼法,即将手一拦曰:“好汉请起。尔一貌堂堂,定是栋梁大才,下官今亦不过为国荐贤,何必行此大礼?下次相见,可不须拜见了。”王少甫闻言,心中十分感激。郦明堂曰:“豪杰可用心射箭。”王少甫答礼下来,郦明堂方才坐下。尚宜先、游载物齐声赞曰:“老大人真谦恭下士。”郦明堂曰:“怎敢故肆,若是有才,无论文武,悉是同僚,敢不相敬如宾。“两旁的人齐声赞曰:“万民有幸,放出这等谦恭的官员来。“王少甫见了大总裁如此相敬,心中欢喜,求取功名,可在此一举。即留心取过了弓箭,正射三箭,连中红心,反射三箭,亦中红心。演武厅中上下人等齐声喝采曰:“如此箭法,真真罕有。“尚,游二大人喜笑颜开说道:“有此才能,自可夺元。”郦明堂暗喜,正可拔取。

未知如何,且看下回分解。

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