话说老太太由宝书堂进去，下了后厅卷棚，刚上甬道走不多路，抬头瞧见柏夫人，几个丫头扶着，站在安和堂卷棚下迎接。祝母心中大喜，忙差江苹去说”棚下有风，快些到安和堂等候”。江苹答应，急忙上去，请柏夫人进中堂伺候。不多一会，祝母们都进了安和堂，柏夫人忙跪下请安拜谢。老太太亲自扶住道：“新病才好，劳动不起，娘儿们拜个什么。你好了，就算我拾了条命就是。众姐妹们问个好儿罢，等着再谢。”
桂夫人们彼此问好，海珠姐妹跪下请安。柏夫人欢喜之至，请老太太坐在中间炕上。王夫人们挨次而坐。众姑娘送茶，王夫人道：“咱们正是劳乏之时，接着陪客，又兼是春雨绵连，那里支持得住？几乎病的躺下。宝钗们着急，赶忙吃药调理，这两天才好。倒是神佛保佑，咱们老太太没有躺下，这真是众人的福气。就是二妹妹们一个个都乏的使不得。”柏夫人点头道：“全仗着老太太的福气，神佛爷的保佑。这场病过于凶险，正是春暖人倦的时候，一连十几天，日夜劳乏，那儿当得起呢？这几个孩子们闹的都像病过一场，黄瘦了一半。自从我回过来，第二天就叫他们各去调养，不准请安，这几天都才养了过来。”
祝母笑道：“我活了七十一岁，头一磨儿瞧见这场大玻不知你病中见的事，可还记得些影儿？”柏夫人道：“阴阳一理，人间说的因果，有同有不同的。过去的人，有见有不见。亲戚里面只见了一个戚大奶奶。”桂夫人道：“正是你病沉的时候，戚家来报信，就差了芳芸、九如前去送殓。丢下几个小男碎女的柏真是可怜。这会儿老太太吩咐，月间总是三斗米两吊钱给那几个孩子度日。”祝母忙问道：“你遇着他说些什么？可怜想是总丢不下儿女。”柏夫人将东岳衙门前黑房里相遇，说到望乡台下见他吃迷魂汤，不复相认的话。秋琴笑道：“可见尚书门第生足以荣亲，死足以夸鬼。像我这尚书胞妹，不知鬼见了是个怎么的奉承？”祝母们一齐好笑。柏夫人又将遇着铁槛寺老和尚致意的说话，并看见馒头庵净虚受罪的光景，及在节孝司殿前见王熙凤转世之话，详说一遍。王夫人们不胜感叹。平儿道：“琏二爷做了神仙，比在家时倒忙，东也救难，西又度人，既度了铁槛寺老和尚，怎么不救救馒头庵的净虚？”
王夫人道：“自然老和尚不比净虚孽重，像凤姐儿自解脱之后，又能守身死书，固又转生安乐。因果报应原是不错。”
柏夫人笑道：“别的话一时也说不了这些，且将两件怪事说给老太太听。有个判官，叫我是亲家太太，你们猜是谁？”
祝母们一齐笑道：“别说是猜，就请了严君平来，也难断出是谁。”柏夫人笑道：“就说出来，咱们也并不认得这一门子的亲家。那判官是谁呢？他说是秋瑞前世的父亲，叫做什么甄士隐。”王夫人惊道：“若是甄士隐，我知是个古道君子。这个做个判官倒还不错。”宝钗笑道：“原来秋妹妹是我前世的嫂子！怨不得见我妈妈这样亲热。”王夫人笑道：“前世是我亲家的外甥媳妇，今世又做我的干媳妇。有前世那番磨折，就有今生这番安乐。”宝钗应道：“真是一点不错！”祝母问道：“前生怎样磨折？”王夫人答道：“其情可怜，令人难受。有前生之苦，就有今世之乐。且慢慢再对老太太说。”
柏夫人道：“柳太太的老爷做了地狱总管，瞧见我赶忙起身施礼，是甄判官说了我才知道。这还不奇，谁知我同探姑娘大有点儿道理。”王夫人忙问道：“有点什么道理？”柏夫人问探春道：“你可知太公、太婆生平作何事业？是多大年纪不在的？”探春答道：“我听说祖老太爷名周达，是个有名孝廉，不肯做官，居乡教读，中年病故。祖老太太吴氏，只生我公公一个，纺绩课子，听说居家严肃。因打死了一个丫头，自家不久吐血病死。后来我公公奋志念书，得以成名。”柏夫人点头道：“谁知子孙亦不明白这件公案，我为这件事死了几日。我前身就是吴氏太太，那丫头名叫桂香。因与小子有私被我看破，举手要打，他转身躲避，将头误撞门环，铁钉插入太阳穴，受伤身死。他在阴司告我打死，历数十年屡告不休。阎王爷拘我对审，我因照过勾留镜，得知前身事业，据实说明。桂香俯首无词，磕头认罪。阎王说他诬告主人，其罪甚大。先受冥刑，罚入畜生道中。将他用大锯子解开，身体分为两半。我瞧着可怜，再三说情，免入畜道。可怜转生又不知是个什么。谁知今世你又到我身边来，可见一饮一啄俱有前定。不过世人没有照过勾留镜，不能知道前世因果。”祝母们不胜惊叹。
王夫人道：“这样说起来，凡人相聚，前世必定有个因缘，其间好歹不一。像咱们不知是结了几世的好因果，亲爱的这分儿。大妹妹倒不顺便给咱们问个信儿。”柏夫人笑道：“咱们这样相聚，甄判官大概给我说了几句，横竖不是些泛常因果。倒是咱们老太太的来历我倒知道。”祝母笑问道：“我前世是干什么的？”柏夫人道：“老太太是几世的苦节，坚贞自守。因此归入如意佛座下，以一身两享荣华，老来福寿正长。”宝钗点头对王夫人道：“咱们那年梦中所见一点不错。”王夫人笑道：“我还说你们造谣言，谁知真有其事，细想起来，有些道理。”
柏夫人道：“阴司最重节孝，神鬼皆敬。凡横祸飞灾，从不入节孝之门。今探春青年失偶，为人生最苦之事。既与我相遇，正好同三婶子做个冰心良友。我断不放你回去，明摆着是你姑爷送来交给我的。等我去请了周序光大兄弟来，说其缘故，请他写书子给你老爷，说我留你在这儿作伴，守志教子念书。你公公也再没有不依的。”顾四太太道：“这事很好。等着我明日对周六姐姐说明这段困果，叫六姐夫赶着就写书子寄去。省了探姑娘三心二意的，拿不定主意。”
郑太太道：“很好，这件事交给顾四姐姐去办。我听见大姐姐择了十五日，请太空和尚在甘露寺做道场，放焰口。我常听人说，那太空和尚闲常也不念经，又不拜佛。拿着把破笤帚，只爱扫地。没有事就坐着打盹儿，是个懒和尚。这会儿倒请他做道场，有个什么缘故？”柏夫人道：“我并不知道太空是个何等样的和尚。因枉死城中有万千怨鬼，指名要他超度，我已应允，不可另请他人。”就将那些怨鬼围着求超度的
话说了一遍。梅秋琴道：“那张姑娘虽被石崇所杀，但罪在王敦，大可向其索命。比等人何以归之枉死城中？阎王老子有些愦愦。”
石夫人笑道：“被王敦所害向其索命者，想不计其数。若此辈都归入王敦名下，则世界上尽是些讨命鬼，那里还有个人呢？若依你所说，浔阳江里商人之妇，不是白司马要偿命吗？何以又归入枉死呢？”郑太太道：“商人妇不抱琵琶，并无可死之道。虽其自取，白司马亦不能无憾。”
桂夫人道：“咱们请老太太喝着酒儿慢慢的再谈。”祝母笑道：“听这些话，比说南词还好。今日是你们公分给大姐姐起病，都在这儿热闹些。留两个坐儿给梦玉同魁儿。”桂夫人答应，吩咐中间设一席，是老太太、贾二太太、郑太太、安和堂大太太；左首一席偏向，是顾四太太、贾府琏二奶奶、梅姑太太、怡安堂二太太、承瑛堂三太太；右首打横，一溜儿三桌，宝钗、探春这些姐妹序齿而坐，留着两个坐位，是梦玉、梅春。
此时芙蓉已奉老太太之命，与珍珠、惜春一样起坐，不在执事姑娘之列。柏夫人自得观自在杨枝甘露后，又静养多日，不但诸病消除，觉精神比往常分外强剑兼之在阴司里见过多少轮回因果，又知尚书得升天界，心中欢喜，毫无挂碍，就连石夫人、探春将悲苦之心都减去了大半。正是：有花有酒春长在，无月无灯夜自明。
祝母饮酒甚乐。柏夫人道：“那天甄家说，择日要来给惜春放定。因我这一病不知又改到几时，定下了就可以放开一条心。”王夫人道：“那两天你病沉，甄宝玉一天几磨儿问信，前几天见你病好，心中大乐，各处烧香还愿。前日听陆四太太说，他家去料理，就赶着上来放定。想来总在这一半天。”桂夫人笑道：“那几天甄宝玉很着急，不住腿儿到垂花门问信儿。老太太知道很过意不去，请他到介寿堂当面应他说，你放心，就是你丈母有点什么，横竖我作主，这件亲事定给你的。他噙着眼泪给老太太磕头，将来是你的一个孝顺女婿。”柏夫人道：“沾老太太的福气，贾大姐姐的厚赐。”祝母点头道：“这倒真话，咱们是沾贾大姐姐的光。”王夫人道：“这是惜春的造化，得继在大妹妹膝下。深荷老太太慈荫，得配甄家。不然他是清凉观道士，那里还肯回到我贾家来。谁知珍珠掉下江去，应该大妹妹多添一女，真是再想不到的一件怪事。”梅秋琴笑道：“咱们大姐姐同珍姑娘，他娘儿两个比谁也傲些。大姐姐是见过阎王，珍姑娘是见过龙王。一个是历遍阴山，一个是曾经沧海。”祝母们一齐大笑。石夫人道：“他们娘儿两个又是鬼话，又是海话，倒是听那一条儿好呢？”祝母笑道：“依我说，海话固不可少，总不如鬼话可以动人。”郑太太道：“我瞧着两件都不可少，近来离掉这两条儿，还管不行。”
太太们正在谈笑，垂花门徐大奶奶来回柏夫人道：“鞠太太差人回来取衣服，给老太太、众太太们请安。说陈大奶奶刚坐月子，必得在家照应几天才得回来。”柏夫人道：“过一半天差人去接罢。”徐大奶奶答应出去。桂夫人道：“竺太太又连日是斋，再三请着不肯过来。”
柏夫人未曾回答，见梦玉、梅春两兄弟进来，心中甚喜。
问道：“今日文字谁作的得意？”梦玉道：“今日我作不过兄弟，听着丈人说，他作的很好。”柏夫人点头道：“阴司最珍重科名，务须奋志念书，学问德行两样都不可少。不但你父亲死后为神，就是柳绪父亲，亦做冥官。可见德行二字是为人至宝。你们弟兄两个切须谨记。”梦玉们连声答应，梅春道：“刚才听见二舅舅说，岭南海寇作乱，不知可近在柳太太那儿。说有好一程子没有接桂三舅舅书子，心中倒很惦记着。”王夫人道：“他家想来无碍，外面有冯大爷同包勇，里面有宝书、冯佩金。那书子上还说桂堂同他也很学了些武艺，想来可以无碍。”平儿笑道：“看不出他两个翩翩公子倒会武艺，不知是怎么学的。”宝钗道：“有文事者必有武备，不用你丈母费心。像咱们那两天学珍姑娘的弩弓，也就是些儿顺手。世上无难事，只怕有心人。”
祝母点头道：“宝姑娘说的很是。你们赞珍姑娘舞的好剑，我也总没有瞧见。横竖这儿没有外人，叫珍姑娘舞一回儿我瞧瞧。”珍珠不敢推却，连忙离席，脱去外面长衣，解去青裙，穿着短袄。抱琴送过宝剑，珍珠接在手内，站在老太太席前，约离三四尺，摆动柳腰，轻舒玉臂，一路大舞。众人只觉满眼冰花，寒风瑟瑟。正看的热闹，珍珠忽然收住说道：“左臂上伤痕未好，十分作痛。”祝母道：“哎呀！真个我怎么忘了他的手呢？连你们也不提一句儿，快些另换上点儿新药。”伺候的姑娘们答应，连忙取药，见那伤口周围又俱红肿。宝钗道：“若有龙宫如意匠，割这点儿打什么紧，早给你补上了一块肉。”
老太太们彼此欢笑。
不言安和堂起病饮酒之事。祝筠也在意园请客道乏，东西两宅内外热闹，一连两日。到初一早上，柏夫人梳洗完毕，用过点心，宝钗、探春领着海珠姐妹、梦玉、梅春两弟兄都赶着先到安和堂请安道喜。两宅的家人、媳妇、职事姑娘、闲散丫头都是一早先来请安道喜。怡安堂四位姨娘带着几个奶子，同贾、周两府的毓哥儿、定哥儿兄妹也都赶来道喜。柏夫人大乐，命惜春、芙蓉各赏荷包、花粉、银锞、手巾等物。
众人欢喜拜谢，跟着柏夫人到东宅里来。刚出如是园，有楚宝堂侍书、入画迎接道喜。瓶花阁前，文来们站班伺候，转过回廊至怡安堂卷棚下，桂夫人迎接道喜。柏夫人笑道：“给老太太磕过头再来拜谢。”桂夫人道：“罢呀！咱们姐妹谢个什么。你二兄弟在介寿堂请安下来，往甘露寺代老太太拈香。他说回来再给你道喜。又派了梦玉往鹤林寺，魁儿往招提寺。其余接引庵、大悲阁、地藏庵、准提庙那几处，都差海珠姐妹们分去拈香。这个月的灯油、月米、香资都是加倍。”
柏夫人们一路说话，不觉过了怡安堂，顺着甬道一直转到介寿堂院门前。见石夫人领着一堆姑娘、媳妇同贾府琏二奶奶站在影背边等候道喜。一同进院，转过隔屏，见贾府王夫人在甬道上等着众人。平儿瞧见，忙与宝钗、珍珠、探春、惜春先上前去请安道喜。柏夫人走至面前说道：“怎么姐姐在这儿等着呢？”王夫人道：“我知道你一准要到我屋里来。今日事多，未免要耽搁工夫。就在这里姐妹们道个喜儿。一同上去见过老太太，同去拈香，这不是省了些事吗？”柏夫人笑道：“真是姐姐疼我，等着拈过香，再给姐姐磕头。”梦玉、海珠们一大阵都给王夫人请安道喜，跟着往介寿堂来，见梅秋琴坐在卷棚下小炕上。王夫人们来到卷棚，彼此道喜。四位太太坐下歇歇腿儿。
众人请安已毕，秋琴道：“老太太刚换老服，还没有吃点心，本情今日过早些儿。刚才妹夫进来请安，得了个差使，到金山去拈香。我听说还要派一个到清凉观去上幡，不知是谁？”
惜春道：“这件差使，一会儿姑姑保举我去。”珍珠道：“我也要去还愿。”柏夫人点头道：“既是这样，必得一个同去才好。”平儿道：“我同去很可放心。”宝钗道：“我怕你跟着和尚跑掉了，那儿去找呢？”太太们一齐好笑。桂夫人道：“我派个老年媳妇跟着，那就放心了。”
五福出来回道：“老太太用完点心。”王夫人们六位先进介寿堂，让柏夫人给老太太磕头。梅秋琴、桂、石两夫人道喜。
王夫人领着平儿、宝钗、探春、珍珠请安。梦玉、修云、梅春、梦金、宝珠一班，海珠们分作两班，毓哥儿们一班，末了是寄生，拢共拢儿都请安道喜。祝母乐的笑不绝口，对着王夫人道：“我托赖大姐姐的洪福，沾光多添几个继孙女，就有这些外曾孙的儿女。你瞧着站满一堂，谁家像我这样热闹。”王夫人道：“老太太是个子孙娘娘，将来孙曾绕膝，不计其数。你老人家还认不出谁是谁呢。”祝母笑道：“谢大姐姐的金言！咱们不用耽搁，都去拈香罢。”柏夫人答应，跟着老太太走出卷棚，陶、朱、荆、李四个姨娘忙跪下请安道喜。祝母吩咐道：“这几天是大太太谢神请客，交给两个姑奶奶料理一切。你们也必得帮着照应办事，总是我的儿女，分什么彼此。”姨娘们站起来齐声答应。
这会儿，两宅的姑娘、嫂子们都在六如阁同致远堂伺候。
景福堂摆设果茶。祝母走进佛堂，见香烟馥郁，花果缤纷，无不洁净，心中甚喜。亲手上了几瓣檀香，向着观音虔心礼拜。
柏夫人在阴司曾面见观音，今见慈容如在其上，焚香拜谢默祷一会，王夫人们挨次而拜。祝母同柏夫人往致远堂拜祖，刚出六如阁，见竺太太亦来拈香，彼此道喜。九如同着进去拜佛。
桂夫人、石夫人们都赶着往致远堂来。两边正在热闹，有本家几位太太、奶奶、姑娘们来道喜，闹了好一会子，都到景福堂用茶果。
汝湘、紫箫、掌珠、九如、秋瑞五人辞往各庵拈香。桂夫人道：“今日各处都已派人拈香，就是清凉观尚未有人。刚才惜春、珍珠愿出这远差，琏二奶奶又愿同去，这倒很好，请老太太示下。”祝母笑道：“怎么有劳琏二奶奶呢？”平儿道：“进香是件好差使，老太太怎么说有劳呢。二婶子吩咐备船，咱们这会儿就走。”祝母道：“既是这样，也得派一个老成媳妇跟去。”桂夫人答应，吩咐垂花门知会外面备船，选派老成家人、小子，并知会四堂姨娘备办一切应用物件。平儿、珍珠、惜春各去料理。外面派了赵禄、茗烟、金升、杨泰、小子福儿并厨子、茶夫共十人。里面派廖大奶奶、金映媳妇、汪忠媳妇、林芳媳妇、抱琴、入画，还有琏二奶奶的玉兰三个姑娘各带着两个闲散丫头，都去赶忙收拾。不多一会，琏二奶奶领着两位姑娘，辞过老太太并自家太太，以及祝府各位太太、奶奶、姑娘就要下船。王夫人、柏夫人各吩咐些说话。老太太命桂夫人们送琏二奶奶到垂花门。梦玉、梅春都去拈香未还，汝湘等五人亦没有在家，就是海珠几个相送。平儿吩咐彩凤、长春小心服侍太太，诸事务须谨慎。彩凤们答应，送二奶奶同两位姑娘上轿而去。祝府柏夫人在家谢神还愿，酬劳请客，每天轿马盈门，内外宾客。正是：座上客常满，樽中酒不空。
这且慢表。且说琏二奶奶们上了大船，伺候人等俱已到齐，吩咐开船。查本、徐忠俱各差人送出江口，照料着帮上红船，各皆转去。那座船开不多远，见茗烟站在舱口对廖大奶奶道：“金山寺住持僧差人迎接，请二奶奶示下。”平儿道：“谢谢罢。等太太回金陵时，再到寺里拈香。”茗烟答应，去回覆金山和尚。此时正在春水发生之际，四面波浪滔滔，烟云开阖。
远望海口，焦山倒像一柄荷叶浮在浪中。真看不尽江山风景！
珍珠指着金山说道：“世上人谁知道这样一座大山下面细如铁线。”平儿道：“这是你转世家乡，除掉你谁也不敢混说。”
惜春叹道：“数年前，我同老师父驾着一叶小舟，往来江上，与世浮沉，原不想有今日。谁知同你们这些梦中人又相聚一堆，可见古今来能有几人跳出梦境的！”珍珠指道：“那一带柳树后身，倒像就是清凉观。怎么走的这样快呢？”惜春细看道：“第二堆的柳树那边才是。今日风顺，走的快，咱们吃完饭再收拾上去。”珍珠点头，吩咐摆饭，入画们伺候用完早饭。不多一会，前船早已帮岸。清凉观主李行云领着徒弟们都在港口迎接。
座船撑入港中。廖大奶奶道：“茗烟说只带了一乘轿来，请二奶奶同两位姑娘轮着上去。”珍珠笑道：“罢呀！上一磨儿太太们都是走着上去，又不到一箭来路，怪?`碜的，坐什么轿呢！”平儿道：“一片沙堤，何曾有个人影儿，还怕谁瞧见，咱们走罢。”廖大奶奶吩咐搭稳跳板伺候，赵禄命船家将两船跳板搭的十分稳固。平儿姐妹三人领着姑娘、嫂子们拣直走上岸去。李行云师徒忙稽首问安，说道：“前日在宅里领米，没有听说奶奶、姑娘要来。刚才知道，连屋子也收拾不及。”惜春道：“老太太本来没有提起，今日是马上派人。因为太太病好，各庙烧香，我同珍姑娘顺便来瞧你们，请了琏二奶奶同来。
不过吃杯茶儿，也就上船。”李行云道：“再没有不逛一半天去。琏二奶奶同两位姑娘也很难到这儿来，就住一晚两晚也没有什么使不得。”惜春摇头道：“不能耽搁，将来有空再来。”
行云笑道：“去年姑娘赖着不肯去，今年留着住一晚也不能。”
平儿道：“你们做道士的，白日飞升去了，有谁回来住一晚的没有？”珍珠们都不觉大笑。
众人来到山门，惜春见灵官殿里摆着几乘轿子，忙问：“谁在这儿？”张流水答道：“这些旧轿子是前任县太爷家眷在这里上船回去，寄在这儿，很不便当。”惜春们来到大殿，见香烛花果俱已齐备。连忙洗手焚香，先将老太太差来进香之意拜祝一遍，又将柏夫人病愈，花果敬神之事祷告一番。这才姐妹两个拜谢三清护佑，又各自许下点私心切己愿心。平儿笑道：“你两个啯啯唧唧祝赞这一会子，三清爷那儿记得了这些。请起来，让我磕个头儿罢！”惜春、珍珠拜完道：“论理你不该拜，琏二哥得了道，你是仙爷的奶奶，总是一家。”平儿笑道：“上面这三位是我的年伯，岂可不拜。”说着，也焚香礼拜一会。惜春吩咐合庙都点香烛。李行云请入云房献茶，惜春见那些修竹、梅根十分荒蔓，不胜叹息。珍珠道：“曾几何时，不是元都风景矣！”三人走进云房，平儿瞧见那长桌上一样东西，惊问道：“怎么？这是那里来的？”不知是件什么东西，且看下回分解。
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