话说王夫人邀两位太太，带着奶奶、姑爷到秋爽斋来，见上面设着两席，旁边一席。王夫人道：“论礼今日是待亲家同姑爷，必得要行大礼才是。因这会儿都是自家姐妹，就不拘新亲家的客气，省了众人又换上衣服。三妹妹同你亲家两个坐了第一席，我们姐妹两个带着他们两姐妹坐在这里，那一席让他哥儿两个去坐。”柏夫人道：“这倒很好。三妹妹同亲家妹妹，竟请坐罢。”平儿笑道：“也没有我坐在那儿，倒叫两位姐姐坐在这儿的道理。”珠大奶奶、珍大奶奶说道：“太太调停的很是。你们两亲家今日是必要坐在一堆儿的。往后去坐席，咱们再僭你的位儿罢。”平儿再三谦让，宝钗笑道：“看仔细，别让的小舅子不依。”平儿含笑瞅了一眼，宫裁道：“依着太太吩咐，坐了罢。”平儿只得给王夫人磕头，向祝太太告了坐，两位大奶奶前也告个罪。太太们彼此坐下，贾蓉、桂堂过来告坐。宝钗、珍珠在两席上送了酒，三位太太都说：“不要拘礼，你姐妹们也去请坐罢。”宝钗对珍大奶奶道：“蓉大奶奶是我叫他在那儿陪着大妹妹，你可要恕他个不来，一会儿别报怨他。”
王夫人道：“他陪着大妹妹才是，这会儿你大妹妹定给了梦玉兄弟做三老爷的媳妇，刚才你妈妈替他插戴过了，你姐妹们更要亲热。”宝钗笑道：“我们也学着太太拜了个姐妹。”王夫人笑道：“你们是那几个？”宝钗将拜的名字说与太太知道，珍大奶奶笑道：“好个婶子、姑姑、怎么同侄儿媳妇拜起姐妹来了？这都是胡闹，你叫他怎么个儿称呼？”宝钗笑道：“偏又是他年纪最大，我叫他竟叫婶子妹妹、姑姑妹妹就完了。”
引的太太、奶奶们大笑。柏夫人道：“怎么连芙蓉也拉上，他如何敢呢？”桂太太道：“姐姐待芙蓉原同女儿一样，倒也没有什么使不得。”王夫人道：“既是这样，你们新姐妹儿也去快乐罢。”宝钗们答应转身，珍大奶奶笑道：“宝妹妹，明儿蓉哥儿叫你们个什么？”珍珠道：“婶子是婶子，姑姑是姑姑。”宝钗笑道：“你瞧着他该叫咱们个什么，就是什么。”
说毕，拉着芙蓉三人往绿竹斋去了。
王夫人们开怀畅饮，彼此叙谈家务，并将他姐妹梦到地狱之事，细细叙谈。天色已晚，外面起了风暴。雷电交作，大雨如注。对面栊翠庵的松涛铃铎，竟像钱塘江上秋潮迅至，骇心振耳。登时间，满座凉风，红稀绿暗。伺候的嫂子们赶忙放下帘钩，一齐点上红烛。柏夫人道：“刚才姐姐说的梦境，兼着这会儿的风雨，真令人心神俱寂。”平儿道：“我虽未曾过桥，但是那个光景，也就叫人难受。别说他们到了那边瞧见的，更是可怜。”柏夫人道：“怨不的二亲家看破红尘，出家修道去了！”十分叹息。
王夫人道：“这会儿天气甚凉，正好饮酒。”金夫人道：“从此一番风雨一番寒。咱们能够赶这几天起身，倒也罢了，就是盘费恐难凑手。”王夫人道：“你放心，横竖在我身上。明儿饭后，我同你亲家到二姐姐家去过就到你那儿来，叫妹夫在家等着，我给你送盘费来。”金夫人连声答应说道：“这真是姐姐的培植，只好将来图报。”王夫人道：“姐妹们说什么报不报呢！”柏夫人道：“早半晌，刘大人亲自送了契来画押，你妹夫瞧见上面写着’姻伯’二字，心中很喜欢，赞道：‘话也说的简绝。’亲自画了押，交刘大人带去。我那天听见姐姐对我说过，桂妹夫起不成身，要帮他盘缠。今儿刘大人去后，你妹夫说道：‘桂老三这可有了起身的信儿。’”金夫人道：“原说是今儿领凭，不然前几天也就领了凭。因为凭科的经承要八十两银才给咱们办凭，你妹夫只给他三十两银，他那里肯依呢？家里是当不出这些，所以就耽搁下来。没有法儿，又托人去同经承商量，许下他五十两银，请人担着，这才许了今日给凭呢。咱们这会儿只要有了盘费，三几天就可动身。那几只破箱子，很容易收拾，倒是你妹夫那几本破书，他是不肯丢掉的。倒有十几板箱。”王夫人道：“咱们这些人家就靠着这几本破书，如何肯丢掉呢？我前日给刘大人的交单，样样都给了他，就留下一楼书不肯丢掉。过了明日，叫家人们收拾，先发下船去。余外的也就容易收拾了。”平儿道：“亲家姐姐为什么不同咱们一堆儿坐船，热闹些儿不好吗？”金夫人道：“我很愿一路同走，就是你亲家嫌水路过慢，他拿定主意要起旱走。这几天的车价也倒不很贵，拢共拢儿五六辆大车也就够了。两乘驼轿，一辆二马车。说起来咱们的行李有限，倒是长随们的多。自从得了这地方，各处荐的有三十来个，再加着原旧老家人有几个，拢共有四十多个。还有上房的丫头，媳妇们也还有十几个。这会儿老爷的盘缠少，也顾不得他们，只好将将就就的起身。要依着他们的性儿，再雇些车子给他们，也是不够的。”柏夫人道：“这原是要顾自家的力量，不能够随他们的意思。”王夫人道：“咱们大大儿饮两杯再说。”珍大奶奶吩咐蓉儿：“你让让妹夫的酒，别你一个人儿先喝醉了。”
金夫人笑道：“堂儿的酒量那里对得过大哥呢！”不言太太们欢饮之事。且说宝钗等在绿竹斋，五个人情投意合，饮酒谈心。珍珠道：“咱们姐妹五个今儿要吃个大醉。眼见得五妹妹就要起身，我同宝姐姐也就在二十前跟着太太回金陵，四妹妹是秋间同妈妈回南。咱们在地儿的姐妹，只有大姐姐一人在京，他是不到那儿去的。这才叫做胜会不常，盛筵难再！”芙蓉、蟾珠道：“三姐姐的话不错，咱们今日这一乐之后，不知这辈子可还有一日相聚在一处，照样的乐这么一乐。”蓉大奶奶们一齐掉下泪来。宝钗瞧见，不觉吃吃大笑道：“你们这四个人，都是一刻离不得娘的奶孩子。且都别哭，每人大大的喝三杯，我讲这个理给你们听。”丫头们正在斟酒，只见电光直射，霹雳交加，风雨大作。宝钗道：“这风雨雷电，都是你们四个人哭出来的。还不快些饮酒欢笑，以感天和！”于是，五个人都换上大杯，彼此对饮。
众人饮过三杯，宝钗道：“你们听我说，人生在世总逃不了离合悲欢这四个字，自从一个人生下地来，他就粘紧在身上，任凭你想什么法儿再也去不掉这四个字。须得到西方莲花池内用八功德水浸透了他，再刮以慧剑，擦以宝砂，然后才将这四字去掉。再不然，到太上老君八卦炉内，照着孙悟空蹲在里面炼他五百年，也可以炼掉。舍此二处之外，则人人身上总带着这四个字。人身上既有这四个字，然后生出无数的七情六欲，生老病死，一切种种皆由此而起。这四个字，亦因人而施，若遇着聪明智慧的，他就聪明智慧的离合悲欢；若遇着痴愚蠢拙的，他就痴愚蠢拙的离合悲欢。他之所遇不同，而人之用他不一。虽是他粘在我身上，用与不用，其权在我。我要用他，他不敢不依着我悲欢离合；我若不用他，他也断不敢叫我离合悲欢。其中道理，一时难以说荆就指日前柳大兄弟同张大妹妹他们两个，与咱们风马牛不相及，如何有离合悲欢之事？是琏二哥忽然遇见，岂不是同他合了吗？你不知琏二哥同他河干相合的时候，已就有了长亭离别之事。咱们替张大妹妹料理完姻的这一次，也就定下了临歧分手的这一悲。可见这四个字是一定而不可移的。是人去用他，不是他来用人。况且那天咱们见宝兄弟，你不听见他说’缘深者相聚日多，缘浅者分离日早’。他虽指我同他夫妻缘分而言，但我瞧着天下事大都皆然。所以我自此以后，颇有所悟。我将这四个字为我所用，不为他所用。至于儿女情肠，同那英雄心事，另又是一番道理，又不是这四个字所能窥测者。”珍珠笑道：“你总说有理。我瞧着明儿五妹妹们起身，你要出一点儿眼泪，也见不得咱们。”宝钗笑道：“我不但出眼泪，还要放声大哭。”珍珠道：“你说你悟了道，不管什么离合悲欢。为什么你要大哭呢？”宝钗道：“我哭的不是离别。”珍珠道：“不哭离别，还有什么可哭的事？你倒说给我听听。”宝钗笑道：“我哭的是我这样一个人，为什么不叫我早死？既不早死，就不该叫我认得宝玉。既叫我认得宝玉，就不该有林黛玉、史湘云、香菱、妙玉、迎春姐妹这一班人。而今转眼皆空，所有者，惟我二人而已。数载以来，心如槁木。不意今年又遇柳幼张夫妇；今又与蟾珠、芙蓉订为姐妹，又不过是数夕盘桓，一朝分手。细想起来，不是我这个人活的无味！不得不对着知己面前纵声一哭，以尽此一番相聚之谊。”珍珠、芙蓉、蟾珠一齐叹息道：“宝姐姐真是千古多情，令人留恋！”蓉大奶奶笑道：“外面的雨，也下得高兴；宝妹妹的话，也说的高兴；你们听的，也听的高兴。”珍珠笑道：“你那里这一堆子的高兴，何不留两个带回家去使呢？”
蓉大奶奶笑道：“好的，你该罚个什么？这是你姑娘说的话吗？咱们今儿倒要评评这个理，看你应说不应？”芙蓉、蟾珠两个不懂，说道：“三姐姐并没有说什么，怎么大姐姐要罚他呢？”蓉大奶奶笑道：“你们不懂。这件事，要请宝二奶奶公断该罚不该罚。”宝钗笑道：“我是闭门不管窗前月。”珍珠笑道：“等我梅花自主张。”蓉大奶奶道：“很好，你自己说罢。”
珍珠笑道：“罚我一大杯，对着雨中修竹，一饮而荆”蓉大奶奶忙叫丫头们斟一大杯，珍珠端着慢慢饮干，说道：“这阵风雨甚觉凉快，这一大杯酒倒很合式。”宝钗道：“真个咱们身上也有些凉意，放下帘子，上了灯罢。”伺候的姑娘、嫂子们赶着上灯。
珍珠道：“柳太太娘儿三个，此刻对坐船中，值此风雨，不知何以为情？”宝钗道：“断不能不念咱们。就是琏二哥去了，他们那里知道，也还是不住口的念他！可怜咱们再要见他娘儿们，我瞧着也就很费事。别说见面，连寄个信儿也是难的。”
珍珠忽然笑道：“咱们竟糊涂了。”宝钗道：“怎么糊涂？”
珍珠道：“现放着带书子的人在这里，再没有这样妥当。还可以面致，将咱们今日对此风雨念他们母子离别之情，大可面说。”宝钗道：“真个我倒忘了。”对蟾珠道：“我有一事奉托，咱们有个至好妹妹嫁与礼部主事柳公为媳。主事公去世，柳太夫人娘儿两个托身萧寺，贫苦万状。是琏二哥作媒，将咱们张大妹妹名玉友说给了柳家兄弟。做亲之后，娘儿三个就扶榇回家。他正是三姨夫治下廉州府人，我同三姐姐有书子托你，还有点东西寄去。你到那里回明三姨儿，同着大兄弟到他家去见柳太太同玉友妹妹，就将咱们想他的光景细对他说。这是你亲眼瞧见的，咱们书子上写不了这些，你想着对他说罢。你对妈妈说，常请他婆媳两个到衙门里来相聚相聚。那张大妹妹最是多情的人，你同他认了姐妹都是好的。等着过一半天，我当面见姨夫同三姨儿面托，还要求姨夫格外的提拔。那柳大兄弟他的笔下甚好，求姨夫培植。他是个读书的世家人弟，若能栽培他读书成名，真是大大的一件好事。”蟾珠道：“姐姐们放心，我到那里住下了，一准到他家去，将姐姐们念他的光景，再没有不对他说的。”芙蓉道：“那天我送礼来，正遇着柳太太同大奶奶要起身，都在这里，见了咱们好亲热，真傻好的一个人儿！”蓉大奶奶道：“人也长的很浚可惜打伙儿没有三两天，就起身去了。怨不得招人想他。”席面上五位奶奶、姑娘谈的十分有趣。伺候的嫂子们轮流上菜。
此时风雨渐止，惟檐前淋雨与那竹梢上渐沥断续之声尚还不止。蓉大奶奶道：“我该上去斟斟酒再来。”宝钗道：“很使得。”芙蓉说：“我也陪去走走。”珍珠道：“也罢，你同大姐姐去逛一会，等你们来了吃饭。”吩咐丫头们用玻璃手灯照着走回廊绕出院去，竟往秋爽斋来。太太们正饮的热闹，蓉大奶奶进去，各位面前敬酒。祝太太、桂太太说道：“刚下大雨，地上很滑，大奶奶何必又要拘礼？”蓉大奶奶道：“方才很该在这儿伺候上酒，因陪妹妹坐着，后又接着下雨，这会儿才得过来。求两位姨奶奶多用一杯儿。”太太们道：“咱们不住口的喝呢。领了大奶奶的这杯，慢慢吃罢。”蓉大奶奶再三敬让，各敬三杯。王夫人也饮三杯。又敬两位婶子、大妈、自家婆婆。
珍大奶奶笑道：“虽是宝二婶子同四姑姑的一番美意，你到底是侄儿媳妇，还要谦让些儿。别公然做了老姐姐，那可是使不得。”太太们都笑起来。王夫人笑道：“宝二婶子同四姑姑两个都是一样的脾气。若是不拘形迹，就很不拘形迹。若是讲起理来，他们又很讲理，连我也闹他们不过。”柏夫人道：“我这两个女儿真是有趣，怨不得我很疼他。”王夫人笑道：“这是妈妈偏爱些儿。”金夫人道：“不是二姐姐偏心，本情人好。”柏夫人对芙蓉道：“三位姑姑同大奶奶拉你拜了姐妹，真是你的造化。这会儿，你也拉扯着算是我的女儿。”桂太太同王夫人道：“他在你跟前原同女儿一样。蓉姑娘给太太磕个头儿，也算个干女儿罢。”芙蓉领命，跪向太太拜了两拜。
两位太太笑道：“可真是咱们的干外甥女儿了。”太太们十分欢乐。
芙蓉同着蓉大奶奶仍往绿竹斋来。宝钗问道：“你们怎么去这半天？叫咱们好等。”蓉大奶奶笑道：“你们还不给芙蓉妹妹道喜呢！”珍珠问道：“又聘给谁？咱们这儿闹成了媒行，遇着姑娘就聘人家。”蓉大奶奶笑道：“不是聘人家，是过继与二奶奶做女儿。”宝钗们点头，笑着道喜。芙蓉道：“虽是太太的恩典，也还是众位姐姐的帮衬，不然那里能够巴结到这个分儿！”蓉大奶奶笑道：“咱们不用说闲话，再吃几杯也好吃饭。”吩咐换上热酒。这会儿芙蓉心中很觉欢喜，同众姐妹畅饮几杯。
嫂子们正上烧煮，只见祝府的一个小丫头飞跑来叫芙蓉道：“快些去罢，太太要走了。听说老爷不好呢。”芙蓉一惊非小，推开椅子，头也不回同那小丫头飞跑出去。宝钗、珍珠也吓了一跳，赶着都往外走。暴雨之后，院中积水尚未消尽，只得绕着回廊走出院门。看见垂花门灯烛辉煌，赶忙过去。祝太太已经出去上轿，太太、奶奶们都已转来，听见王夫人口里念道：“这怎么好呢？”宝钗忙问道：“是怎样了？”王夫人道：“祝府差人来请太太，说你干爹不好呢。”宝钗道：“我同四姑娘去瞧瞧。”王夫人点头道：“很好。”宝钗吩咐：“赶着套车，我同四姑娘到祝府里去。”嫂子们立刻传话出去，点灯笼伺候。里面桂太太也要回去，王夫人们再三留着吃饭，一齐又到秋爽斋来。刚才坐下，嫂子们来回车已伺候。宝钗、珍珠起身辞过两位太太、奶奶们，往外就走，丫头、嫂子拿着手灯照出垂花门至外厅上车，派两个媳妇伺候同去，家人们也上了牲口，慢慢走出大门。
大雨之后，道儿甚是难走，赶车的带住牲口，绕着大道走了好一会，才到祝府的大门。宝钗们望见门口静悄悄的，略略放心。到了门口，祝府的门上爷们赶着出来迎接，将车搭进大门后面。两个嫂子早已下车，赶着过来伺候。祝府的小子们接了灯笼照着进去，刚到垂花门里面，丫头、嫂子拿着手照迎接出来。宝钗忙问道：“老爷怎么了？”丫头们答道：“刚才晕了过去，太太来家叫了一会，这才醒了过来。这会儿都在上房。两位姑娘来，太太还不知道呢。”宝钗们走到上房，听见祝大人同太太在那里说话。宝钗、珍珠走进去，见多少人都站在炕前。宝钗在个姨娘的衣服上扯了一下，那姨娘回过头来，见是他们两个，赶忙说道：“两位姑娘来了。”众人都回过头来，柏夫人道：“你们惦记干爹，跟着就来，真是好儿子。”芙蓉在炕上坐着给老爷塌着胸口。祝凤问道：“谁来瞧我？”柏夫人答道：“你的两个女儿。”宝钗、珍珠走到炕前，说道：“女儿们都在这里。”老尚书抬起头来将他们瞅了一眼，叹息道：“难为你们惦记，我刚才几乎要别你们了！这会儿清爽些了，就是气喘的利害。”宝钗叫芙蓉靠着背后，他同珍珠两个将手在胸口慢熨。彼此轮着闹了半夜，老尚书渐渐平服下去。
柏夫人道：“夜深了，你们家去罢，恐你太太惦记着，明日再来瞧你干爹。”祝凤道：“我也好些儿，你们回去，明日再来。”
宝钗们答应，又安慰几句，姐妹两个出来，赶着上车回到家里。王夫人都还等着，见他们回来，问了光景，这才放心。又问三姨儿叫人来了没有，珍珠道：“不见有人来。”王夫人道：“三姨儿原说一到家就差人去瞧，想是夜深道远，等着明儿自家去也不论定。我明日同琏二姐姐到三姨儿那里去，先到你干妈家去瞧瞧。你们两个等我回来了再去。明日一早先叫人将礼物送去给姑爷。你们两个在家没有什么事，要收拾的，也就顺手儿慢慢的收拾起来。咱们拣十八九儿起身。”珍珠道：“我的东西同宝姐姐的收拾在一堆儿，拢共拢儿不过两天全收拾干净。”王夫人道：“竟是这样，你们完结，到大姐姐屋里收拾，大姐姐的收拾过了，你们都来到我屋里收拾，不过三四天就完结了。余外的叫林之孝带着周贵们七手八脚的，一面收拾，一面就发下船去。横竖不到十天，咱们就任什么事儿也没有，尽剩着辞行。省得挤在一堆儿，丢了这样忘了那样的，倒不好。”珠大奶奶道：“明儿就依着太太吩咐，先帮着动手收拾。领着这些嫂子们，只怕宝妹妹屋里还要不了两天呢。”珍珠道：“这会儿天也不早，太太请安歇罢。”三个奶奶同着珍珠伺候太太安寝后，各人回房，一宵晚景无话。
次早起来，奶奶、姑娘们梳洗完毕，都到上房，刚上台阶，听见背后有人叫道：“奶奶、姑娘们就不理咱们了，连个人儿也不差来瞧瞧！”宝钗、珍珠回过头去，笑道：“这一程子有事，就忘了叫人来谢谢。”不知那人是谁，且看下回分解。
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