话说贾大人升了吏部尚书，每日贺客盈门。王夫人张罗作衣服、打首饰，给环哥娶亲。此时荣国府上下内外真是忙人多，闲人少。暂且不提。
话分两头，且说有一位原任翰林梅老爷的公子，名叫鼎臣，号瑟卿。虽然年纪不大，却是当代的名士。父亲亡故，只有寡母在堂。娶妻薛氏，小字宝琴，也是有名的一位闺秀。这梅瑟卿并无弟兄，只有个胞伯，现作嘉兴府知府，膝下无儿，就是这梅瑟卿承祧两房。所以这梅太守寄信，叫到任上。过了年，进京会试。写了一只头号太平船，派了几个仆人择日下船。先把行李发去，又有寄去的许多东西，到京送亲友；又有夫人寄去的些绣货花绒等类。这日梅公子拜辞了伯父、伯母。那太守夫妻未免嘱咐些一路上诸事小心，约束家人们不许滋事，这里净听喜信。梅公子一一遵命，洒泪分别。带着家人们下了船，就有嘉兴县、秀水县都差人送了礼来，梅公子俱各璧回。次日天明，烧了福纸，送的家人回衙销差。这里鸣锣开船。
此时正是新春天气，两岸边嫩柳舒黄，一路上柔波泛绿。
过了几个大码头，也有差人上去买些东西的时候，却也无甚耽搁。这日到了苏州码头上湾住船，真是天下第一繁华之处。看那河里的船只，岸上的轿马，又有经商买卖，昼夜不断，可谓“朝朝寒食，夜夜元宵”。梅公子带了两个家人进城去逛了一回，买了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一只灯船去游虎丘。
次日就雇了只极好的灯船，又叫了个有名的妓女金阿四伺候少爷。又请示要清音不要？瑟卿道：“我不过是叫个人唱一两支曲子下酒，人多了就闹的荒了。”又笑道：“倒是这阿四不知怎么样，如若平常，咱们好换。”这些家人谁不讨少爷的欢喜，就把那阿四带过来见少爷。见他头上挽着云髻，鬓上簪着一枝红梅花，身上穿着件鹦脖色湖绉小毛皮袄，下面是西湖色绉绸百褶裙，裙下窄窄双弯，穿着鸦青缎白绫高底鞋。淡扫蛾眉，薄施脂粉，天然一段丰韵。瑟卿见他如此妆饰，就知不是那寻常妖妓，真是苏小重生，秋娘未嫁。便同他过船，就带了那小跟班的锦奴，还有奶公高升。后边又随了只火食小船，两个家人带着厨子伺候洒酒温菜。这边自有他们的随手。阿四就问：“少爷，听什么曲子？”瑟卿说：“先喝点酒，润润喉，等回来时趁着月色再领新声罢。”一面喝着酒，又讲究谁的词章好，谁的曲文好，慢慢摇着船，趁着风和水软，看着那岸上的细草含烟，遥川凝黛，已到了虎丘。
便携了这阿四，带着锦奴，又叫奶公提着酒榼上了岸，到各处去逛了一回。见游人甚多，便走到剑池边，拣了块平石，正倚着一株老梅坐下。又买了些细果，二人在石上对酌。阿四一抬头，见对面松树下站着一个翩翩少年，穿一件翠蓝扣绉皮袄，加一件青莲色洋呢棉半臂，戴一顶绛色毡帽，登一双薄底缎靴，呆呆看着瑟卿。阿四说：“对面那人，少爷认的他么？”
瑟卿道：“看着眼熟，一时想不起来。”锦奴说：“好像那年在薛舅爷家见过他。”瑟卿便想起说：“别管是不是，叫他一声看。”遂叫了一声：“柳二哥。”那人迎了几步说：“瑟卿先生久违了。”说着就拱了拱手，瑟卿站起身来也拱拱手说：“二哥过来坐罢。”又叫阿四见了。锦奴斟了一杯酒，瑟卿问道：“二哥这几年作什么生理？”柳湘莲道：“萍踪浪迹，也没什么一定的事情。才在千人石那边瞧着像你，比先发福，所以不敢冒认。”梅公子说：“二哥，你还是那样，就是略黑些，如今在何处作寓？”湘莲道：“就在此不远，太虚宫暂祝出了月，要进京去看看朋友们，打算还要东游呢！”瑟卿道：“妙极，咱们就一同进京。”湘莲道：“好却好，你又要多一番事。”瑟卿说：“二哥要这么说，就不是交情了。你把行李就搬到我船上去。”湘莲问：“你的船在那里湾着？”瑟卿说：“在阊门。”湘莲又问：“你几时北上？”瑟卿说：“本来明日就要起身开船的，便是多住一两天也没什么要紧。”湘莲道：“既是明日开船，我就失陪了。”说着，站起身来说：“明早船上见罢！”瑟卿一把拉住道：“不用忙，咱们下船去喝会子酒，听听曲子，明日再取行李不迟，难道还有什么留连吗？”
湘莲笑道：“一个七十多岁的老道，我留连他作什么？”说的大家都笑了。阿四道：“你二位不必争，太虚宫是必由之路。略停停船，上岸去取，岂不省事！”瑟卿道：“就是罢！”说着站起来就走。湘莲道：“你们美人名士，掺个我作什么？未免唐突这山水。”瑟卿说：“难道那《离骚》上说的美人，务必是女的？”一路上说说笑笑，早到河边。搭跳板上船，重整杯盘。阿四问：“少爷听曲子罢！”瑟卿问湘莲：“听那支？”
湘莲道：“只拣得意的唱罢！”阿四：“先生吹柳耆卿的《倾杯乐》。”那随手刚要吹笛，瑟卿说：“拿箫来，我给我随着。”
于是瑟卿吹着洞箫，金阿四轻拍檀板，低低唱道：冻冰消痕，晓风生暖，春满东郊道。迟迟淑景，烟和露偏润长堤芳草。断鸿隐隐归飞，江天杳杳。遥山变色，妆眉淡扫，目极千里，闲倚危樯回眺。
动几许伤春怀抱，念何处韶阳偏早。想帝里看看名园芳榭，烂熳莺花好。追思往昔年少，继日恁把酒听歌，量金买笑。别后顿负光阴多少！
唱罢，湘莲说：“‘此曲只应天上有，人间能得几回闻？’瑟卿吹箫，金娘度曲，真是替敝本家的词增色！”阿四笑道：“叫柳二爷见笑了！”湘莲说：“那里话，宋词里常唱的也就是苏东坡、泰少游、姜白石、柳耆卿的这几家容易入拍。”
梅公子满斟一杯说：“柳二哥喝了这杯酒，奉求你唱几句给他听听。”湘莲说：“我何曾会唱？”阿四道：“听柳二爷的议论，就知是行家。”瑟卿道：“你说不会，那回在薛大哥席上同冯紫英不是唱来？”柳湘莲被他们磨不过，便说：“还是你吹罢！看错了教他们笑话。”阿四忙递过箫来，瑟卿吹着。
湘莲说：“我也陪你个《倾杯乐》柳词罢，这可是九十四字的。”
此时月光初上，照的满船如同白昼。看那水面灯光月彩，真是万点金波，满河里游船已少，趁着这水影烟光，真令人有离尘之想。梅瑟卿就吹起洞箫，柳湘莲唱道：楼锁轻烟，水横斜照，遥山半隐愁碧。片帆岸远，行客路杳，簇一天寒色。楚梅映雪，数枝艳报青春消息。年华梦促，音信断，声远飞鸿南北。算伊别来无绪，翠销红减，双带长抛掷。但泪眼沉迷。看朱成碧。惹闲愁堆积，雨意云心，酒情花态，辜负高阳客。
唱完，满船上无人不赞。阿四各斟了一杯说：“柳二爷再到敝处，务求光降，我还要拜先生呢！”瑟卿说：“你住在那里？他来时好找你。”阿四说：“住吴县衙门后边，枇杷巷。”瑟卿在湘莲肩上拍了一下说：“记真了，枇杷花下闭门居。”湘莲笑道：“大家都记着些。”此时夜已深了，又听阿四弹了一回琵琶，已到官船。早有家人们在船头伺候，阿四又送他们过船。梅瑟卿赏了他三十块花边、两匹绫绢。柳湘莲便从身上摘下块汉玉同心佩，递与阿四说：“聊以相赠。”那阿四俱各谢了，自回船去。这里梅、柳二人谈了几句，各自安歇。
次日天明开船，走了有四五里的光景，湘莲指道：“快了，那就是！”瑟卿顺着他的手一看，见松柏掩映，透出几段红墙。
临近了，见墙头上露着碧森森的几竿修竹，又有一枝娇艳艳的红茶化探出墙外。瑟卿说：“好个去处！”湘莲道：“里头地方忒窄。”说着便叫船家拢岸。那高升派了个火夫陶乙跟了柳二爷去挑行李，柳湘莲带了陶乙下船。去不多时，只见柳湘莲头里走着，陶乙挑着一个竹箱，大小两个包袱，上拴着一口宝剑、一张弹工，慢慢走来。锦奴说：“爷倒不像，柳二爷这琴剑书箱才像赴考的呢。”说着，柳湘莲就上了船，赏了陶乙五百大钱。瑟卿教把行李安置在后房舱，二人吃了饭。
瑟卿问道：“你这几年到底在那里来着？”湘莲说：“自那年为了件事出京，到广东香山县找个朋友。谁知我的时气不好，才到几天他就丁忧了。我把他送到湖南原籍，住了半年。过洞庭湖，在湖北住了几天，就往江西去游了游庐山。遇着个朋友，替他管了点闲事，上了趟杭州，就在西湖住下了。去年腊月二十四才到的苏州。”瑟卿就问：“你替人管什么事？”
“是保了一镖银子！”瑟卿笑道：“你可是文武全才。”湘莲叹了口气说：“也不过是谋生罢了。再者，趁着这岁数儿，老了就不行了。这一到京，熟人还不知有谁没谁呢？去年见那告示上，可惜那宝老二怎么会丢了！”瑟卿说：“你没见京报上吗？有了。”就把奏摺上的话，说了一遍。湘莲道：“他们弟兄里，还就是他是个人物。那几位令兄都靠不住。”瑟卿道：“我那位襟丈，只听见人说，总没会过。”湘莲问：“你们是什么亲戚？”瑟卿说：“他的夫人就是荆人的堂姊。”湘莲说：“就是薛大哥的令妹吗？”瑟卿说：“正是。”湘莲说：“这都是我离京之后的事了。”二人一路上说说笑笑，颇不寂寞。
这日到了镇江，湾了船。次日叫了只江船，带了锦奴，主仆三人去逛金山。各处游玩多时，又登那宝塔，观看江景。见瓜州一带帆樯上的号旗映着日光，灿若云霞，真是江天一览。
初来时，和尚原不知是嘉兴府的少爷，问了锦奴才晓得，慌忙烹茶、摆点心，又要摆斋。瑟卿说：“都不必，我们随喜随喜，今日还要过江呢。”和尚说：“天晚了，少爷明天再过江罢，请到那边看看苏学士的玉带。”二人便同和尚到方丈来看苏东坡的玉带。瑟卿教锦奴送了和尚二两香资。锦奴向和尚讨了一大枝白梅花担在肩上，慢慢绕到前边。和尚送出山门，两下里拱拱手，开船。湘莲问锦奴：“你作什么弄这累赘？”锦奴道：“两碗半茶值二两银吗？”湘莲笑道：“那三十块洋钱你怎么不说呢？”锦奴笑道：“他可比和尚长的好看呢！这和尚我就嫌他腆着个大肚子，混充弥勒佛。”说的连船家都笑了。瑟卿还要焦山去，湘莲说：“你看远处那几点黑，怕是要起风，早些回去罢！”瑟卿见江猪拜风，也就不往焦山去了。
回到官船，只见和尚驾一只小快船赶来，送了一担第一泉水、两瓶茶叶、一小篓笋干、两包豆豉。家人们找家伙装水，梅公子说：“不拘腾在那里，少时就还倒江里去。”家人回说：“这是第一泉的。”瑟卿说：“我们在庙里喝的才是呢！这就是随便舀的江水，也只好留下罢，开发四两银！”家人答应，自去打发和尚。
梅公子见天色尚早，教船家趁着这东风过江去。走到扬州，梅公子上岸，坐了轿子到扬州府去拜了年伯。那知府留吃便饭，天晚回船，知府又送了些土仪。次日早行，到清江浦换船，渡过黄河，便从王家营起旱进京。在路上商量，湘莲要到薛家去住，梅公子那里肯依他，一定要他在家里祝这日进了都门，到了梅宅，瑟卿先进去拜了母亲，见了妻子，把任所的事情说了一遍，又把路上遇见柳湘莲的事告诉母亲。梅夫人说：“既是有客，你出去照应照应。”瑟卿说：“他少时就要见母亲呢。”说罢，到书房，见湘莲洗了脸，换了衣裳，等着一同进内拜见梅夫人。未免彼此客套了一回，就留在小花园住下，派了个小小厮狗儿伺候。次日柳湘莲雇了辆车到薛家，见了他母子十分亲热。又将梅瑟卿留住的
话说了一遍，薛姨妈说：“二姑爷作人本来好，又和气又活动，不像大姑爷总有点痴痴的。”湘莲坐了好久，就往贾府来拜宝玉。
且说宝玉因场期将近，这日正在内书房抱佛脚。忽见焙茗答应飞跑出去，宝玉整整衣冠迎接出来，二人见面，执手寒温，进房坐下，焙茗倒了茶来。宝玉就问他这几年行止。湘莲便把对瑟卿说的话又述了一遍，又告诉说梅瑟卿待他的光景。宝玉听了说：“可惜，这个人我总没见过，殊为恨事。”湘莲道：“他这两日就来拜你。”又问了回宝玉如何走失，如何回来。
宝玉细细说了一遍，便向湘莲说：“我要是出了家，今日咱们就见不着了。”宝玉问：“怎么？”湘莲笑道：“你们府门上大书特书‘僧道无缘’，自然就见不着了。”宝玉问焙茗：“我怎么没看见？”焙茗说：“在那边垛子上贴着呢！”宝玉又问湘莲：“你这进京打算怎么样呢？”湘莲道：“瞧瞧你们，还要出山海关逛逛医吾闾山呢。”宝玉说：“真吗？”湘莲道：“怎么不真。”二人谈心，宝玉留他吃晚饭，吃与不吃，下回分解。
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