话说紫鹃梦到绛珠宫遇着鸳鸯,正要上前说话,却被一片巨声惊醒。原来半夜里起了风,栊翠庵门内绿油屏门没有扣紧,被北风刮倒下来,那声音却也不校转身起来,残灯半灭,炉火犹温。隔窗一看,月光梅影中万籁沉寂。只听得北风飕飕之声,伺候的婆子们早已睡尽,自己也就收拾安歇。

枕上回想梦境,尚还记得八九。想起日间惜春所说的话,这绛珠仙宫想必就是黛玉死后的去处,因又将此四字牢牢记祝次日起来,见了惜春,便问道:“四姑娘可知道绛珠仙宫是在那儿?”惜春道:“你是那里听来的呢?”紫鹃笑道:“我就是那个地方听来的。昨儿晚上,我梦到那里,隔着窗子瞧见了林姑娘。可恨那宫女拦住我,不许进去,说是绛珠仙宫,不是你任意窥探的!我就把这四个字记下了。”惜春道:“这个地方说假便假,说真便真;说无便无,说有便有,那里指得定呢?你能够梦到,总算有缘。”紫鹃道:“人家说梦是心里想,若说梦见林姑娘,或许是想出来的;这四个字,可是从来没听人说过,我心里连点影子也没有。”

正说着,婆了们回道:“史姑娘来了!”惜春等正要迎出,湘云带着翠缕已走进屋里,笑道:“到底是你们这里好,一到院子里,就闻见一阵阵梅花的香。从前妙玉住着,那个人不好低搭的,往后倒可以常来了。”惜春笑道:“我们佛门广大,来者不拒。你既喜欢这里,就是缘法,小心我们拿出缘簿子来!”湘云道:“我是吃十一方的,还怕那些么?只怕四妹妹多嫌我,若不然,就是搬到这里,给我当个老婆子也是情愿的。”

惜春道:“我从来不会多嫌人的,若是我嫌了那人,必是有可嫌的道理。你想我们清清白白的人,能跟那些人在浑水里搅和么?”紫鹃道:“史姑娘来的正好,我正要告诉你一件新鲜事。”便把梦见黛玉的话,细说了一番。湘云道:“我昨儿还同宝姑娘说起你来,真是有其主必有其仆!林姑娘过去这们久,你心心意意总忘不了他。既是你们有这样情谊,我少不得告诉你,这绛珠仙宫,大概就在太虚幻境。你没听见宝姑娘说过么?那回宝二爷厥过去,到了阴间,有人指给他说:林黛玉不在这里,已到了太虚幻境了,你若想林姑娘,就到那里寻去罢!”

紫鹃道:“史姑娘说得这们容易,我敢则想去。可怎么去法呢?”惜春道:“他天天磨着我,要问这些事。我那里说得透,这可好了,让他麻烦你罢!”湘云又拉着惜春,到院子里赏了一回梅花,方回宝钗处。宝钗却往东院给贾赦道喜,尚未回来。

问了秋纹,方知贾赦新赏了三品职衔,遇有京外对品官缺,候旨简用。

看官,你道贾赦何以得到这番恩旨呢?他自从台站免罪回京,仍旧同邢夫人、贾琮等在荣府东院居祝那院里也小有亭台树石,结构精巧。闲时看看古董,或是同一般清客们饮酒闲淡,有时听嫣红唱个小曲,倒也逍遥自在。想起自己从小生长世禄之家,小厮丫头们出入围随,颐指气使的。到大了便袭了世职,又仗着椒房懿戚,平时交游的一般世家子弟,都抢着奉承,只知安富尊荣,未免养成骄泰。及至发遣台站,那管站大臣看着荣府面上,相待尚好;背地里和那些鞑子们在一处,却受了许多闷气。这才知道世态炎凉,戚里侯门的势力是靠不住的。此番赦罪回来,只有感激天恩,闭门思过,并不以罢官为意。那邢夫人素来顺从贾赦,却是个眼皮浅的,常时劝他走个门路,弄回一官半职,也好多积攒点。贾赦总不理他。

偏是贾政在伦常上非常讲究,不免替乃兄愁闷。又想到“祖上的世职,本是长房承袭,因为大老爷犯了罪,才轮到我的头上。如今大老爷和珍儿一齐遇赦回来,珍儿不但免了罪,并且复还世职。固然因他在海疆上出了力,也因为我先袭了职,哥哥就未免向隅了。我又是在职人员,何苦多占了长房的世职。”

因此,自己做成奏本,自陈“年力渐哀,勉任部务,已虞陨越,请将祖上世职仍由臣兄赦承袭。”只在梦坡斋小书房里亲自缮写,也不和王夫人等商量,便入朝递了上去。

皇上阅本,即时召见。降旨问了许多话,见他年力实在未衰;又检查贾赦原案,实系倚势欺压良民,酿成人命,情节较重。便下了一道旨道:荣国公贾源世职,仍着贾政承袭;又念贾政让兄之诚,另降恩旨,给贾赦一个虚面子。

当下,在朝臣工都知道皇上崇尚孝友,颂扬不置。贾赦、贾政次日五更又入朝谢恩。东平、南安、西宁、北静四家郡王,以及八公中牛、柳、陈、马、侯、石诸家,还有一般侯伯子男,都是当日与荣宁两公共难同荣,又见圣眷隆重,纷纷前来称贺。

贾赦经过风波,怕惹人说闲话,更加一番敛抑。

此时已到腊初,年事渐近。贾政尚在服中,一应家宴春酒都不用筹备,只有应付年债是躲不过去的。他本不善理家,想起老太太的大事,后来又送柩回南;又是贾赦等从台站回来,一切用项挪借不少。忙命小厮们唤贾琏来商议。

一时,贾琏来到,问道:“老爷找侄儿有什么事么?”贾政道:“我此番回来,家里的事也没得查问。眼下就要到年底下了,这些账目,你也该清理清理。早点做个准备,不要到临时做瘪子。”贾琏忙应了几个“是”。又道:“账目是都在那里,预备起来,也就是时候了。总指望有整笔的款子才好。”

贾政道:“咱们这些产业,你那里想必都有底册。”贾琏皱眉道:“老爷不提起,侄儿也不敢回。咱们府里自从元妃娘娘归省,盖那座园子,就拉的亏空不少。后来宫里又添了许多应酬,那些老公们一开口就是一千八百的,至少也得二三百银子,才搪塞过去。饶是破了财,他们还不大痛快。家里呢,进项是越挤越少;各房的开销,还是照从前的老规矩,分毫也不能剩从来就是寅吃卯粮的。原先,还仗着近畿几处产业,多少贴补点。又赶上老太太的大事,上头分文不发,侄儿迫得没法子,只可四下里拉扯。后来,把这几处产业抵押出去,还不够呢!如今,只有东边乌进忠管的八九处庄子。那乌进忠就是东府庄头乌进孝的亲兄弟。此外,还有吴良管的十来处,都是荒地,开了不到一半,也没有多大的指望。”

贾政变色道:“怎么近处这些产业抵出去我都不知道,你们是怎么干的?”贾琏连忙跪下道:“老爷暂且息怒。那回,老爷送柩回南,缺盘川,叫侄儿出去挪动。侄儿回明了的:“外头人情淡薄,只可拿房地押借。住房是不能动的,先尽外头几所押去,等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。”贾政道:“你且起来。怎么说老太太的大事上头不肯发款呢?”贾琏起来道:“提起这话,侄儿就该打死。都是大太太从中掯勒,这边老爷、太太又因是大房,事事尽让,不拿主意。可叫侄儿怎么办呢?”贾政叹了一声道:“从前的话不必提啦。你们赶紧去想法子,对付过这个年去。只要别闹笑话,其余我也不能管了!”说罢,搓手嗟叹。贾琏忙答应着。

小厮们回道:“东府里大爷同小蓉大爷来了!”只见贾珍在前,贾蓉随后,手捧一封黄布口袋进来。见了贾政,放下口袋,都请了安。贾蓉又给贾琏请了安。贾珍便回道:“这是今年两府里的春祭银两。蓉儿刚从光禄寺领下来的,请老爷过目,好去预备。”一面将黄布口袋捧过来,呈与贾政。贾政瞧那口袋上的字和礼部祠祭司印,都同往年一样,却是净折银两只按八成,便问道:“怎么又有了折扣了?”贾蓉道:“这是户部新章。因为库储支绌,一切用项都按八成支给。”

贾政叹道:“国计尚且如此艰难,我们世家私计更不用说了!”便问贾珍:“东府里今年如何打算?”贾珍道:“从那里打算起啊?那边庄地产业,都是新近赏还的,今年的钱粮,早已交到地方上去了。他们全是老油子,那里还肯出第二份,现下也正打着饥荒呢。往常,庄地上收下来的,都按份分给族中大小各房,今年只好搁车了!”又回道:“家祠里年终祭祀,还是照往年的规矩。那些门神、对联、挂牌,侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着勉强办的。从前,笑那些世袭穷官儿家,不仗着这个,拿什么上供过年?现在咱们也轮到这种地步,真是想不到的!”贾政道:“这就叨着皇上家的恩典了!上年,两个世职都革掉,若不赏还又怎么过呢?”

贾珍内愧无言,见贾政有些倦意,方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏,回到东府自去预备祭祀,暂可不表。

却说贾琏回去,平儿正在房里,迎着问道:“老爷找你,又是什么大事?”贾琏道:“这事真也不校眼看着就要过年了,账主儿一大堆,又看不见一个现钱,可叫我怎么对付?老爷只知道一句话吩咐下来,教赶紧想法子去办。我那里有空手变钱的法子呢。”平儿道:“你干着急也不中用。依我说,还是找那般管事的从长商量商量,或许有点腾挪;再不然,老爷现袭了职,大老爷又赏了官,上头圣眷不错,外头挪借个几千银子,也许做得到的。”贾琏道:“这些大爷们都吃肥了。第一是那姓赖的,他搂足了,家里享福去了。剩下这一帮,都像乌眼鸡似的,提起垫款,比刮了他的肉还要心疼,就说了也是白碰钉子。还是你说的第二层有点道理。今儿晚了,明儿一大早我出去碰碰看。”又道:“姐儿这一程子没回来,你明天打发人带点吃的去瞧瞧他。问他在乡里住着惯不惯?若是得空儿,回来住几天。姥姥那里,你也该捎个好儿去。”平儿都答应了。

贾琏站起来,便要出去。平儿道:“你回来,还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿,太太吩咐:下次再来,不许他进咱们的大门。今儿他又来了,在门外头哭着、吵着的要钱,撵他也不肯走。兴儿来回我,我想:好歹总是奶奶的内亲,偷给他二两银子,他才走的。银子呢,倒是小事,不能不告诉你。”

贾琏回头瞧着平儿,道:“你这们慈悲,将来有得闹的呢!”

说着,一径去了。

平儿想起探春尚有些主意,便去找他商量。走到那里,正值探春接到姑爷家信,刚拆开来看了半张。见平儿进来,忙将家信收起,和平儿周旋一番,脸上还带着心事似的。平儿不便深谈,只坐了一会子,便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回,见天色将晚,方同至王夫人上房请晚安。

那天,正在掸房,王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们,在那里收拾什物,外屋里还堆得满满的。见了他们,忙道:“咱们里屋说话儿罢,这里好让他们归着。”大家同到里屋,见已收拾齐了,显得眼里一亮。王夫人问平儿道:“往年都有压岁金银锞子,今年预备下没有?”平儿心中想道:今年那有力量办这个呢,却不便说出,只说道:“今年比往年都紧,琏二爷正在筹备着呢!”王夫人道:“怪不得丫头们背地里叨叨,说是上个月的月钱还没有发。这是你管着,若是凤丫头,他们又有别的闲话了。”

一会子,探春也来了。瞧见掸房,笑道:“日子真快,我回到家里来,好像没几天似的?一晃儿,又要过年了!”湘云道:“从前老太太在着,每逢过年过节:又是唱戏,又是说书,又是放花爆,有多么热闹!就是那年做灯谜,琴妹妹一个人就做了好几首诗,连二姐姐轻易不动笔的,也做了。我不喜欢打那个闷葫芦,如今追想起来,也很有趣呢!”探春道:“别的咱们孝家不便玩,若做些灯谜,新年里大家猜猜,那有什么做不到的?史妹妹若高兴,你就先做起来。”宝钗道:“这个玩意也得人多才有趣,只咱们这几个人做,给谁猜去呢?也可以算了罢!”

探春道:“咱们自己做自己猜,有什么不可以的?我就说一个给你猜:‘江淮河汉。打一个字。’”宝钗想了一会子,没有说出。湘云道:“这不是‘池’字么?”平儿道:“这‘池’字怎么合上‘江淮河汉’呢?”仔细一想,方悟到“水也“二字。宝钗道:“我也说一个:‘何取于水也。打四书一句,是脱帽格。’”湘云猜的是“冬日则饮汤。”宝钗道:“差不多了,还没猜对。这怎么叫脱帽格呢?”探春道:“我猜的一定对了。‘伊尹以割亨要汤。’这句倒亏你想的!”湘云道:“你们这谜都太文了,我说一个雅俗共赏的:‘丞相作事太心欺。打一个古人名。’”探春道:“这还用猜,不是‘曹霸’么?”宝钗道:“我说一个冷的,你许猜不着:‘刀下留人。打一个古国名。’”探春、湘云想了半天,都没有猜着。正赶着绣凤来请王夫人吃饭,湘云便要宝钗说了出来。原来是“休屠”。

王夫人留他们在上房同吃。仍是湘云、探春陪王夫人吃罢,宝钗、平儿另自吃了。丫环们递茶漱口,又换了清茶,大家陪着王夫人谈至二更方散。

平儿回房,贾琏早已睡下。次日,一早起来,胡乱用些早点心,便催着小厮们备马出去,直至傍晚才回来。一进门就气烘烘地。小丫头打过手巾来,贾琏生气,立时扔在地下道:“这些人难道都死净了!这样冰冷的手巾,不是死人拧出来的么?”平儿在里间收拾东西,听见贾琏发怒,三步两步的赶出来说道:“你又为什么生气?”贾琏道:“你倒是问你啊!我知道么?”平儿道:“你一早出去,我还没起呢,怎么就得罪了你啦?你倒是说呀!别打这哑谜儿,叫人难受。”贾琏道:“都是你出的高主意,叫我跑了整整一天,到处看人的脸子!还亏得冯老大答应我一千银子。不然,我就要死在外头,没脸回来了!”平儿道:“大年上说死说活的做什么?把二奶奶咒死了还不够?再说,我也是为你呀!可许我从此不开口么?”贾琏见他娇嗔,便将话收住,自己坐在那里发闷。

丰儿进来道:“外头找二爷呢?”贾琏懒懒地走出去。原来是林之孝来回话,见着贾琏便回道:“乌进忠打发他儿子乌学贵来了。

爷见他不见?”贾琏道:“这砍头的!他自己死了不来,倒叫他儿来打擂台,真不是东西!”林之孝道:“这里有他的禀帖呢,爷先看看。”

贾琏接过看去,那上面无非是“荣贵平安,加官进禄”那些吉利话儿。除掉虎皮豹皮、獐鹿狍子、各色猪羊、各色杂鱼,以及风鸡鹅鸭、熊掌鹿尾、海参蛏虾等品,只有柴炭二万斤,碧糯白糯各米六十斛,杂粮四十斛,常来一千担,外卖粱谷牲口各项折银一千二百两。看完说道:“咱们还指望着他算一笔进项。这点子够干什么的?真是这年不要过了!”林之孝道:“这还是好的呢。他哥哥管着东府的庄地,因为经过一番抄没,这回简直分文不解,那才干呢!”贾琏道:’你告诉这猴崽子,带话给老斫头的,叫他提防着我。总有一天跟他算个清帐,他才知道咱们府里的家法呢!”林之孝答应着。正要退下,贾琏又道:“林哥,你去把咱们这里管事的都传了来,我有

话说。”

林之孝连忙应“是”。

去了好一会子,各行档的管事们方才传齐。林之孝带同进见,黑压压的占了半间屋子,站齐了都向贾琏请安。贾琏道:“今天说的话长,你们都坐下罢。”众人逡巡不敢。林之孝道:“既是二爷吩咐了,你们遵命就是。”这才一齐斜签着坐下。

贾琏道:“叫你们来不为别的,现在,年底就要到了,老爷叫把这新旧帐目清理清理。我约摸估计着,连新带旧将到两个大数。家里和外头挪动的,只够一成,怎么对付得了呢?你们都是府里陈人,大家掏点良心,想个法子。这也不过是暂时腾挪,少不得老爷总要还的,决不叫你们受累。”吴新登站起来说道:“奴才正要回二爷:这几天,那些行号天天有人到府里来,都说市面紧得很,迫着要结账,还要上来见二爷。奴才们说好说歹的,刚哄走了一起,跟着又来了两三起。那些旧账主更可恶!奴才们说他是陈账,他说:账没有新的陈的,几辈子的账也要还的。又说:那回府里遭了事,动了产,这账几乎黄了!好容易盼得复了职。这时候不着要,设或再遇见了什么事,我们血本可不是白丢了么?”贾琏道:“混账!这是什么话?”吴新登道:“奴才也是这们说,他们就要撒赖。说是你们仗着府里的势力欺压商民,咱们到衙门里说去;再不然,顶着你们国公爷牌位去游街,谁叫他养出这种不肖子孙来。奴才多少人吆喝着,也压不祝”贾琏道:“这还没到年底下呢!

就说还清也得有个筹备。”林之孝道:“这话奴才也对他们说过非只一次。他们愣说这府里现摆着银钱,给不给就是一句话,要什么筹备?就算没到年下,也得有个准日子给他,他才放心。又说是筹备个三天五天、十天储备天,他们也等着,可不要筹备个十年八年的才好。”贾琏道:“他们混闹,说也无益,还是想办法的要紧。”

众人相顾无言。只有钱启、赵亦华二人站起来说道:“若说是三二百银子,奴才还可勉强巴结。这么大的数目,奴才们就有万分的心,也没有一分的力。请二爷明察。”又一个新提拔做管事的叫余仁,说道:“依奴才看来,只有一个办法。二爷不怪冒昧,奴才才敢回呢。”贾琏道:“你且说来。”余仁道:“二爷明见。这新账且不必说,只那多年陈账忽然翻腾起来,其中必有缘故。古语说的好,‘兵来将挡’,眼下只有把赖大爷请出来,老爷和二爷给点面子,重重的托付他,一切都交他办去,包管就没事了。”

贾琏笑道:“我们了不了,他就了得了么?”吴新登道:“赖大本是财主,又几辈子受府里的恩典,想必大谱不会错的。”

林之孝道:“奴才不敢瞒二爷,若说这些行号,有好几个还是赖家开的呢!不过另有人出面就是了。”贾琏道:“那回老爷回南短钱用,写信到赖尚荣任上去通融。他叫穷诉苦,只借了五十两银子,老爷没有收他的。从前,赖大在府里,那一件不是假公济私,不然怎么会有那么大的花园子。就是应酬老太太上面,凑个份子,送些重礼,那民是用公中的钱买他的好。他只有几分怕老太太,如今老太太过去了,他还怕谁?这会子,就是肯出来担这个担子,还不定憋着什么主意呢?我们且回了老爷再说罢!”众人见贾琏无话,也就退下各散。

贾琏问知贾政尚在外书房,忙即往见,将出外张罗并管事们的话都说了。贾政本是没主意的,只说道:“赖大也是多年旧人,从前的儿子虽然混账,我也并不怪他。只要他能够把这些账目担下来,随你们办去罢了。”贾琏下来,即令余仁、赵亦华去和赖大商量。

此时,赖大在家中纳福,也养得圆头胖脸。听余仁等说了这番话,便说道:“要我担这些账目,我几辈子受过恩典,也不敢辞。可是,我见得到的,也不敢不说:一则这些行号都是有面子的,只可和平商量,不要倚势压迫弄僵了。二则要我办府里的事,得给我全权,老爷只管下大棋、睡大觉去,什么事都有我呢。三则府里虽然艰窘,太太们都有梯己的,到这时候也说不得啦。与其守着银子发愁,不如交给公中去营运,也可有些生发。再不然,太太、奶奶们的首饰妆奁,那一房搜刮搜刮,都够吃几辈子的。为什么不拿出来呢?”

余仁、赵亦华听了也觉他手段太狠。却因素来都得过他的好处,不敢驳回,只敷衍答应。那赖大也瞧出来,笑对余仁道:“余大哥,你就做了总管,也脱不了是个奴才。依我大开大阖的做去,咱们都有分的,不要错了主意!”二人不便搀言,只答应“是”。

走到路上,余仁对赵亦华道:“赖老大我们是老朋友,想不到他变成这副鬼脸!”赵亦华笑道:“余大爷,爷那里知道?这全是荣哥儿的主意。他自从得罪了老爷,做不成知县,心里又气又恨,便勾串那些行号,迫着府里要钱。想把他老子抬出去,只要家私骗到手,他老子一伸腿不就是他的么?”余仁笑道:“到底你管杂务出身,比我知道的多,我只知道他想出来,那想到还有这许多道儿呢?”

一时,回到荣府,余赵二人同上去回覆贾琏,又替赖大描补了许多话。贾琏道:“这话他说得出,我怎么回老爷呢?若叫太太们知道,更要生气。”赵亦华见贾琏为难,便说道:“奴才还有个愚见:太太们的首饰都在大丫头们手里,二爷背地里和他们商量,暂时借出来典押,等过了年,周转开了,再想法子赎回来,也不至于落褒贬。只要许给他们点好处,想来没有做不到的。”贾琏虽然也曾向鸳鸯借押过贾母的铜器,听了此言,却碍着面子,不便答应。只摇头道:“这个主意不妥,且再商量罢。”欲知后事如何,且听下回分解。

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