话说李大椿在路上见众人乱打吴熊，逼他还欠帐，劝解了他一番。吴熊赶忙上前道：“尊公尊姓大名，何方人氏？如此慷慨，叫小人何以克当？”大椿就将姓名告诉与他。吴熊道：“小人本非无赖之徒，只因生平好武，专爱交结朋友，故此将家产用得净尽。近来因老母有病在家，欲思食物开味，苦又无钱，只得出来赊欠。今日老母又欲吃蜜饯各物，不料该店不肯再欠，我性急设法，所以硬自取。那知他们人多，就来打我。不是小人夸口，只要小人将两手一举，就要把这一干人等打倒。奈因我自己理屈，不敢还手。”
大椿听了他这一番话，原来有一番原故在内。并不是假话。心中想到，英雄没路，皆多如此，何不相助相助他，也值不了许多。随就送他道：“我这里有几两碎银子，你好带去侍奉母亲，能够别图生路，得个出头所在，也不负为人一世。向来酒食朋友，是从来依赖不住的。”说了，就在怀中取出三两另二钱银子递给与他。
于德全三人见大椿如此，也说道：“他是个寒士。方且如是，我们何不也周济他几两，方为处处行方便之理！”
每人也取出数两官纹交与吴熊。吴熊千恩万谢的方才收了，道：“吴某今日萍水相逢，得蒙恩德，他日若有寸进，断不敢有忘大德，但不知这三位是何姓名，好为他日相逢之地。”大椿道：“老兄也不必再问，些须之赠何足言谢！”说了，几人向东而回。
过了几天，已到初十之日。这日五更天，进场考试。
到了头牌时分，各皆缴卷出场。三两日之间，各人皆取为一等。门斗送了信来，大家欢天喜地，预备乡试。
光阴易过，瞬眼又到了八月初头。这一日，见了主公，进了贡院，大家评论了一回，说道：“我们几人之中，不知有人能像今日？就是主考，前也不过同我辈寒窗苦读，一朝腾迹，就有如此显荣，想他队前也是意料所不到的。”你言我语，羡慕了一番，然后各将应用的书俱查好，摆在考篮里面。
到了韧八，俱皆饱食战饭，争取状头，来到贡院门口一望，人烟无际，负笈而来，听得号炮三响，监临升坐。这里一府两县，点名给卷。李大椿四人也挨着名次入场考试。封门已毕，题目纸发了下来。四人各在号中索思了一会，然后一挥而就，真是篇篇锦绣，字字珠玑。
一连三场皆是如此。
到了十五以后，众人出场回寓，彼此将文稿录了出来，互相评阅。四个人中间惟有李大椿顶好，方正中式，其余文字虽然可中，却皆是中流人物。于德全说道：“本来这步功名可遇而不可求的。只要夺得魁首，我们就是名在孙山外，心中也甘服。”大椿又谦逊了一回。
次日，因发榜日期还早，又将文稿誊了一篇，写了一封家信寄国大同、专在省中等侯发榜。
到了九月初十之外，每人在寓中皆各坐卧不安，愁眉不展，或将自己场中文章念一回、觉得自己得意，复行前后细看，又似乎有许多字句之疵。不禁又烦闷一番，叹气连天，挠腮抓耳，说不尽那些坏品。又等了两天，这一日，众人正在寓中吃完晚饭，因无心顽要，预备早些睡罢。还未进房，忽听外面脚步吞吞人声跑跑的，听见人问道：“可曾发哪？”有人答道：“已经发了。”
大椿与众人听得清楚，满面颜色，浑身的冷汗，心口如同小鹿儿乱撞，噗咚噗咚的乱跳。要想叫家人去看，深怕不中，格外难过。大家皆说不出口。只见你望住我，我看住你，呆呆儿的，各人皆立在堂屋之中。忽然门外一声高叫：“方相公在家？”方正中听得清楚而且明白，忙的走出去，答道：“谁人叫我？”早有人跑了进来说：“方正中中了八十七名的举人。现在榜尚来曾写完，我仍要去打听呢。”说了那人飞跑回去。
方正中听见自己中了，也不问众人难过不难过，得意洋洋的走进房中，拾了灯笼，飞走出去。这里三人听不见自己的名字，实为相形，无地可以自容。
停了一刻，又有人来报道：“李琼瑶也中了五十三名。”李琼瑶听见，也是跑了出去。还未上街，接住又有人来了。于德全也中了二十一名。此刻，只有李大椿一人未中。望住他三人皆出去等看发榜，自己一人只不见报到，心中思想好不悲苦，道：“此次我前来满想一举成名，上慰祖宗在天之灵，母亲的苦节，乃竟不从人愿，我何以回得家乡，见得汤家众人！”说到此处，不觉流下泪来，一人凄凄惨惨酌在那里暗自的痛哭。忽门外又一声吵嚷，连来了许多人，吹吹打打跑入门来。大椿疑是代他三人报喜的，急忙的起身，要向房中去睡眠，早有于德全喊：“恭贺，恭贺！”一把抓住大椿。
大椿格外的着急道：“你们也丢人的脸面！人家不中己极难过，你还抓住人来嘲笑。这个是何道理！”大众听见了各人皆大笑起来，说道：“你莫要急了！解元为你夺得来。”说了，那个送报的果然将报条放在桌子之上，请他开报。
大椿说道：“我就开了！”一看，方知他已中了解元。
此刻之际，险色转了过来，笑嘻嘻的前来启报。众人抓住他说笑了一回。那些门斗提塘学书等人，均各坐在房内争要报钱。大椿只得敷衍了他们一番，然后取出几两银子先与他们茶点。随后，再等回家之时再为添补。那些人也知道他是一个寒士，榨不出油水的，只得答应了下来。
方正中等人却是加倍的开发。四人齐来考试，如今一齐皆中，岂不忻悦！忙忙的闹了一夜。
次日一早，各人具了衣冠，前去贡院赴鹿吟宴。见了主考，原来这个正主考是吏部尚书王国均，副主考是翰林院侍读唐必正。这两人皆是少年科策，历任清班，生平却是正直无私。王国钧虽与叶愧同部，向不像他为人，擅自作福作威。近来也因案与叶槐不合，主上也知道他们的性情。两人常在一起办事，必有商议，故此将他放了这主考，以便场后入京再行升调。此两人到了山西，心中想道：“主上如此恩典，教我们执掌文蘅，就要为国家求点真才，方可以报答天恩。昨日发榜以后，就想见见这新科解元。此刻，正在鹿呜大宴的时候，当即招呼手下人等，解元如果到来谒见，你们把单帖引了他，到别处书房，不必与大众在一起。我有要话问他。”
家人领命之后，外边执帖的已将各举人帖子呈了上来。惟有李大椿的帖子另是一人。领到左边书房里面。王国钧与唐必正将众人分班见过了，后然回到书房。李大椿早见两个主考进来，赶着起身，在红毡上站定，磕了四个头，行了师生之礼，两主考也回他四个揖，方才坐下。
王国钧问道：“前见榜上籍贯，贤契是大同府的人氏，但不知与吏部尚书叶槐家相隔多远？”大椿因是初次见面，劈口就问叶愧，想到，他虽是我的老师，我看他也不是个好人，不然何以将叶槐摆在心中！只得勉强答应道：“门生家居村落。虽然晓得其人，却是未曾见过面。”两个主考道：“原来如此，如见他是不认得的。”也就不往下问了。随又将他文字如何好法，笔力又如何工稳，条封又如何明白，称赞一番，然后又问他何日赴都。
李大椿道：“门生本想即由此入京，因川资不足，仍须回家筹措，方可启程。大约至迟年底也要抵京了。”
王国钧见他言谈各事皆是率真，全无半点虚假，互看他的文字，又是渊博宏通的。心中想到，这人倒不可限量，将来必定可成大器。既得了如此的门生，何不就提拔提拔？说道：“我两人进京复命，也不过在月之底、来月之初就要动身。你此刻再去，复又赶来。设若有川资还不碍事，若再无处可以设法，岂不误了时日？若是这般设想，不必回去。可随同我一齐前往，岂不是好！如果后来果能联捷，那时更不必虑乎此。即使不第，有我二人，也不致令你空手还家。”
李大椿听了这话，真是喜出望外，忙的起身道：“老师如此就是门生的恩人了。”王国钧也就谦让了几句，随叫他回寓安排，以便一起动身。告辞回去。不知后事如何？且听下回分解。
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